鞍馬山の試練を終え、京の都に戻った宗則は、春蘭の屋敷で、彼女と再会した。

「…お帰りなさいませ…宗則様…」

春蘭は、静かに微笑んだ。

彼女の表情は、以前よりも柔らかく、宗則は、彼女が、自らの成長を認めてくれたように感じ、安堵した。

「…花山院様…私…」

宗則は、鞍馬山での出来事を、春蘭に詳しく報告しようとした。

三つの試練、泰山府君との出会い、そして、彼が授かった新たな力…。

しかし、春蘭は、宗則の言葉を遮り、静かに言った。

「…全て…分かっております…宗則様…」

彼女の言葉は、静かだったが、力強かった。

宗則は、春蘭の言葉に、自らの能力が、すでに、彼女に見抜かれていることを悟り、驚きを隠せない。

「…あなたは…今…大きな…運命の…渦中に…います…宗則様…」

春蘭は、宗則の目をじっと見つめ、静かに続けた。

「…この都…そして…この国…を…守るために…あなたは…自らの力…を…使わなければなりません…」

「…しかし…私は…まだ…」

宗則は、言葉に詰まった。

彼は、まだ、自らの力に、自信を持つことができなかった。

「…心配いりません…宗則様…私が…あなたを…導きましょう…」

春蘭は、宗則に、優しく微笑みかけた。

その笑顔は、宗則の不安を、和らげるものだった。

「…さあ…参りましょう…宗則様…今宵…あなたを…ある人物に…紹介したいと…思っております…」

春蘭は、宗則を促し、屋敷の中へと案内した。

その夜、宗則は、春蘭と共に、公家の屋敷で行われる雅な宴に招待された。

屋敷は、豪華絢爛で、多くの貴族たちが集まっていた。

美しい着物、華やかな装飾、雅な音楽…。

宗則は、その華やかさに圧倒されながらも、周囲を警戒していた。

（…都の公家たち…彼らは…一体…何を考えているのだろうか…？）

宗則は、白雲斎の言葉を思い出した。

「…都は…魑魅魍魎が跋扈する…恐ろしい場所…じゃ…」

宗則は、緊張しながら、春蘭の後ろを歩いた。

「…宗則様…こちらへ…」

春蘭は、宗則を、一人の若者の前に連れてきた。

「…こちら…藤原蓮様…私の甥…でございます…」

若者は、宗則に、優雅な微笑みを向けた。

「…藤原蓮と申します…お会いできて光栄です…宗則殿…」

蓮は、宗則に、深々と頭を下げた。

漆黒の髪、透き通るような白い肌、切れ長の瞳。

彼は、高貴な紫色の着物を身にまとい、その立ち居振る舞いは、優雅で、洗練されていた。

（…この方が…蓮様…？）

宗則は、蓮の美しさに、一瞬、見惚れてしまった。

しかし、次の瞬間、彼は、春蘭の言葉を思い出した。

（…彼は…人を操る術に長けている…用心しなければ…）

宗則は、蓮の言葉の裏に隠された本心を見抜こうと、彼の目をじっと見つめた。

宴の間、蓮は、宗則に、親しげに話しかけてきた。

「…宗則殿…この都の政は…腐敗しております…二条尹房殿は…禁断の術を求め…帝を…操ろうと…企んでおります…このままでは…この国は…滅びてしまうでしょう…」

蓮は、憂いを含んだ表情で、そう言った。

「…しかし…私は…まだ…未熟者…私に…一体…何が…できるというのでしょうか…？」

宗則は、戸惑いながら、答えた。

「…宗則殿…あなたは…『泰山府君祭』の術を…習得したと…聞いています…」

蓮は、宗則の目をじっと見つめ、静かに言った。

その瞳には、底知れぬ野心が渦巻いていた。

「…その力…私たち…近衛家…のために…貸していただけませんか…？」

宗則は、蓮の言葉に、背筋が凍る思いがした。

彼は、蓮の真意を感じ取った。

蓮は、宗則の力を使って、近衛家の権力を拡大しようと企んでいるのだ。

「…わたくし…まだ…その力…を…制御できるか…分かりません…」

宗則は、蓮の申し出を、やんわりと断った。

「…そうですか…残念です…」

蓮は、少しだけ、表情を曇らせた。

しかし、すぐに、いつもの優雅な微笑みを浮かべた。

「…では…また、近いうちに…お会いしましょう…宗則殿…」

蓮は、意味深な笑みを浮かべると、闇の中に消えていった。

宗則は、蓮の言葉に、言い知れぬ不安を感じた。

その時、彼の背中のあざが、かすかに、熱を帯びるのを感じた。

それは、まるで、何か…不吉なことが…起こる前兆…のようだった。

（続く）