二条家の屋敷は、一見平穏に見えた。

美しい庭園には、色とりどりの花が咲き乱れ、池には錦鯉が優雅に泳いでいた。

しかし、その美しさとは裏腹に、屋敷の空気は、重く、冷たかった。

二条尹房は、書斎で一人、考え込んでいた。

彼の顔には、深い皺が刻まれ、目は、鋭く光っていた。

（近衛派め…何を企んでいる…？）

尹房は、近衛派の動きを、警戒していた。

信長との同盟が成立し、勢力を増す近衛派は、もはや、無視できない存在となっていた。 しかも、信頼厚い筆頭家老・斎藤蔵人の裏切り。

それは、尹房の心を、深く傷つけ、彼を、疑心暗鬼に陥れていた。

（彼らは、信長と手を組み、二条家を滅ぼそうとしている…）

尹房は、近衛家の狙いを感じ取っていた。

（蔵人を懐柔したのも、彼らの策略だったのか…？）

尹房は、蔵人の裏切りを、どうしても信じることができなかった。

蔵人は、尹房の父である前当主の代から、二条家に仕えており、その忠誠心は、疑う余地もなかったはずだった。

（それとも、蔵人は、近衛家に脅されていたのだろうか？）

尹房は、様々な可能性を考え、苦悩していた。

（油断はできぬ…）

尹房は、家臣たちにも、警戒を強めるよう、指示を出していた。

しかし、彼の心は、底知れぬ不安に蝕まれていた。

数日後の朝、二条家の家臣たちは、重苦しい雰囲気の中、会議室に集まっていた。

尹房は、家臣たちの顔を見渡した。

彼らの表情には、不安と動揺の色が浮かんでいた。

「近衛前久が、関白の座に居座り続ければ、我ら二条家は、窮地に立たされるであろう」

尹房は、家臣たちに、危機感を訴えた。

「何か、良い策は…？」

「殿、近衛家に…対抗…するには…我々…も…信長…様…と…手を…組むしか…ありませぬ…！」

「しかし、信長様は、危険な人物です…！」

「それでも、このままでは、二条家は、滅びてしまいます…！」

家臣たちは、それぞれの意見を主張し、激しく議論を交わした。

しかし、有効な対策は見つからない。

近衛家は、信長という強力な後ろ盾を得て、ますます勢力を拡大していた。

その時、家宰が、尹房に近づき、耳元で囁くように言った。

「殿、愛猫の失踪事件ですが、新たな情報が入りました」

家宰の顔色は、悪く、額には脂汗が浮かんでいた。

「どうやら、裏で糸を引いていたのは、近衛派の者たちのようです」

尹房は、家宰の言葉に、驚きを隠せない。

「彼らは、我々の下働きに目をつけ、金で釣って、猫を盗ませたようです」

「そして、その猫を、わざと目立つ場所に捨て、我々二条家の評判を落とそうとしたのです」

尹房は、怒りで、身体が震えるのを感じた。

（近衛め…そこまで…卑劣な…真似…を…！）

尹房は、拳を握りしめ、歯を食いしばった。

「しかし…なぜ…蔵人は…」

尹房は、再び、蔵人の裏切りについて、考え始めた。

（蔵人は、近衛家に脅されていたのか…？）

（それとも、彼もまた、近衛家の甘い言葉に惑わされたのか…？）

尹房は、疑心暗鬼に陥り、誰を信じれば良いのか分からなくなっていた。

その頃、尾張では…

宗則は、柴田勝家の屋敷の一室で、綾瀬から受け取った手紙を読んでいた。

「春蘭様は蓮様の真意が分からず、不安です…」

春蘭の言葉が、宗則の心に、重くのしかかった。

（春蘭様…）

宗則は、春蘭の不安を、感じ取ることができた。

その時、綾瀬が、口を開いた。

「信長様は、『人心掌握』に長けた陰陽師を探しておられます。

信長様は、人の心を操る術を使い、自らの野望を達成しようとしているのかもしれません」

「人心掌握…？」

宗則は、綾瀬の言葉に、不吉な予感を感じた。

（信長様は、一体、何を…？）

（私は、都へ戻らなければならない…！）

宗則は、決意した。

その時、彼の背中のあざが、熱く脈打つように感じた。

（宗則…）

宗則は、心の中で、八咫烏の声を聞いた。

（お前の行くべき道は、そこにある…）

宗則は、綾瀬に、密かに、都へ戻る準備をするように指示した。

「綾瀬、お前は、私の忠実な部下…だよな…？」

宗則は、綾瀬の目をじっと見つめた。

「はい、宗則様。私は、いつでも、あなたに従います」

綾瀬は、静かに答えた。

しかし、彼女の表情は、依然として、感情を読み取ることができなかった。

「ならば、私に協力してほしい」

「かしこまりました、宗則様」

綾瀬は、深く頭を下げた。

彼女の瞳には、冷たい光が宿っていた。

（蓮様は、一体、何を企んでおられるのでしょうか？）

綾瀬は、心の中で、呟いた。

（続く）