永禄十年（1567年）秋。

尾張国、清洲城。

信長は、美濃の斎藤龍興を追放し、美濃を平定した。

そして今、天下に最も近い男として、上洛を決意する。

広間には、信長の家臣たちが集い、重苦しい空気が漂っていた。

信長は、上座に座り、家臣たちを鋭い眼光で見据えていた。

その姿は、まるで猛虎が獲物を狙うかのようであり、家臣たちは、その威圧感に、息を呑んだ。

「皆の者、わしは、上洛を決意した！」

信長の言葉は、轟く雷鳴のように、広間に響き渡った。

「将軍・足利義昭様を奉じて、京の都へ入り、天下に号令する！」

信長の言葉に、家臣たちは、興奮を隠せない様子だった。

誰もが、信長の天下統一への野望に、心を震わせていた。

「恐れることはありません！ 我らが、信長様のために、道を切り開きましょう！」

柴田勝家は、力強く言った。

その言葉には、信長に対する絶対的な忠誠がにじんでいた。

「うむ、頼むぞ、権六」

信長は、勝家に、期待を込めた眼差しを向けた。

そして、信長の視線は、宗則へと移った。

「宗則、そなたはどう思う？」

信長は、静かに尋ねた。

その声は、静かだったが、宗則の心に、重くのしかかった。

「浅井、朝倉、共に、手強い相手となります」

宗則は、信長の鋭い視線に、緊張しながら答えた。

「特に、浅井長政は、信長様の妹君・お市の方を娶り、同盟関係にありますが、朝倉家とは、古くからの主従関係にあります。信長様の上洛を阻むため、朝倉義景の要請に応じ、裏切る可能性は高いでしょう」

「朝倉義景は、名門の誇り高く、保守的な人物です。彼は、信長様の革新的な思想を危険視し、必ずや、上洛を阻止しようと動くでしょう」

宗則は、陰陽師としての能力を使い、二人の武将の性格や能力、そして、彼らがどのような行動を取るのかを予測した。

「なるほど」

信長は、宗則の言葉に、深く頷いた。

「宗則、そなたは、わしに仕えることに、迷いは…ないか…？」

信長は、宗則の目をじっと見つめ、静かに尋ねた。

宗則は、信長の言葉に、心が揺さぶられた。

（信長様は、本当に、この乱世を終わらせることができるのだろうか？）

（それとも、私は、ただ、彼の野望に加担しているだけなのだろうか？）

宗則は、自らの使命と、信長への期待の間で、葛藤していた。

その時、宗則は、春蘭の言葉を思い出した。

（信長様は危険な人物です。しかし、藤原家にとって、必要な存在でもあります）

そして、白雲斎の言葉を思い出した。

（宗則、お前は、わしのような過ちを繰り返してはならぬ。お前の力は人々を救うためにある。それを決して忘れてはならぬぞ！）

宗則は、深呼吸をし、心を落ち着かせた。

「それがし、信長様の天下統一が、この乱世を終わらせる最善の道だと信じております」

宗則は、静かに、しかし力強く言った。

「良い」

信長は、宗則の言葉に、満足そうに頷いた。

「宗則、そなたの知恵を、わしに貸せ」

「はっ！」

宗則は、信長の言葉に、力強く答えた。

「では、上洛の具体的な計画を話そう」

宗則は、地図を広げ、信長に、上洛の具体的な計画を説明し始めた。

「まず、我々は、美濃から近江へと進軍し、浅井長政の居城、小谷城を攻略します。そして、朝倉義景を討伐した後、京の都へと進軍するのです」

「そのために、私は、あらかじめ、近江、そして、越前の国人衆に接触し、調略を進めておきます」

「信長様のお力と、私の知略で、必ずや、上洛を成功させましょう」

宗則は、信長の上洛を成功させるために、自らの能力「泰山府君祭」を使うことも辞さない覚悟を決めていた。

信長は、宗則の言葉に、満足そうに頷いた。

「うむ、頼もしい、宗則」

信長は、宗則に、期待を込めた眼差しを向けた。

宗則の隣に控えていた綾瀬は、静かに信長を見つめていた。

彼女の表情は、相変わらず能面のように無表情だったが、その鋭い眼光は、信長の言葉の一つ一つを、逃さず捉えていた。

（続く）