「ここの家を無くしちゃって、尚は今どこに住んでるの？」

　私が住みついたままの尚の島。元々あった尚の家は、私の記憶がなくなった時に消えた。今はその跡が薄らと残るだけだ。

「……家を消してしばらくは、癒しの木の根元で生活していた」

　尚が言いづらそうにした理由はこれか。

「木の根元って、野宿ってこと？！」

「あぁ……」

「睡眠ぐらいきちんと取らないとって、前に話したよね？」

　私の言葉に、どんどん尚が小さくなっていくみたい。

　怒ってる理由、わかってるよね？

「い、今は！　ちゃんと家で寝ている。櫂が仙帝となって、はるの身に危険が及ぶこともないと確信した。だから今は……」

「本当だね？　それなら良かった」

「心配、しなくて良い」

　尚の顔と声に安堵の色が広がって、口元から覗く白い歯が、その笑顔を印象づける。

　最近の尚は、こうして笑顔を見せてくれることが多くなった。

　彼の生活の中で気を張ることが減った証拠なら、私がやったことにもちゃんと意味がある。

「それって、どこにあるの？　この島？　仙人島？」

　この島の中なら、きっと私でも見つけられてる。

　癒しの木の場所みたいに、尚が一緒じゃないと行けない場所なのかな。

「別の島を作った」

　壮大な規格外を、何てこともない様に口にした。

「別の島？　島ってそんなに簡単に作れるの？」

「さほど難しくはない。少し仙力は必要だが、それだけだ」

「そ、そう……」

　櫂が聞いたら、目を回しそうだ。

　仙帝になってからの櫂は、思った以上に力を使うところが多いって、そんな風にぼやいていたのに。

　島を作ることが難しくないだなんて……

『島を作るなんて規格外』って言った櫂の言葉を思い出す。

「見たいって言ったら、連れて行ってくれる？　この島と似てるの？」

　私の記憶が戻ってから、尚との距離は近くなったら気がする。

　これまでよりも尚に言いたいことを言えるようになったし、尚の笑顔だって……

「見せるのは、ちょっと……」

「ダメなの？」

「だめ、なわけではないが」

　ぼそぼそと尚らしくもない歯ぎれの悪い言い方に、こちらもつい食い下がってしまう。

「ね。いいでしょう？」

　こんな風に強く押してみれば、尚は無下にことわったりしないってわかってて。

　私も性格悪いよね。

「わかった……連れて行く」

　渋々ながらも承諾してくれる尚は、やっぱり優しい。

「乗るだろう？」

　私が乗るためにわざわざ馬を作り出して、手を差し出してそう言った。

　恥ずかしいけど、場所もわからないし、仕方ない。

　そっと尚の手を取って、馬に跨る。

　ふわっと飛び上がった馬は、仙人島の上空まで上がると、尚の島とは反対方向に進路を向けた。

　そこにあったのは、尚の島よりも一回り小さい島。

　そこにも川が流れて、草原が広がって。そして一軒の家。

「あんまり、変わらないね」

「大して楽しいものではない。もう良いか？」

「うん……そうだね」

　こんな景色なら、どうして尚はあんなにも渋ったんだろう。

　家の中に何かあるの？

　私に見られたくないもの？

　物がなかった尚の家を知ってる私に、見られたくないものだとしても、物がある尚の家というのは想像し難い。

「ちゃんと家もあったであろう？　心配することなどない」

「それもそう……って、あれは？」

　ちょうど尚の体の向こう側。まるでそれを隠す様に尚が遮っていたみたい。

　あちこちに視線を送る途中で、見えちゃった。

　尚が隠したかったもの。

「あれは……」

「あれ、畑だよね？」

　尚の島に不似合いな畑が、草原の隅に堂々と広がっていた。

　尚の体越しに私が畑を覗き込めば、みるみるうちに尚の顔が崩れていく。

「ちがっ」

「違うの？」

　いやいや、あれはどう見たって畑だよ。

「いや、合っているが……」

「何で畑があるの？」

　尚の島には不似合い、どころか不必要だよね？

　食べなくても平気な人が、料理をするわけでもないのに？

「いや……それは……」

　歯ぎれの悪い尚の言葉。

　聞かれたくない事情でもあるの？

「何が植えてあるの？　近くで見てみたいから、降ろして？」

　ついに黙ってしまった尚が、無言で畑の近くに馬を寄せる。

　青々とした葉をつけてるものも、峰だけが出来上がってる場所もある畑を見れば、見たことのある葉を見つけた。

「これ、人参？　他には？」

「あ、後は牛蒡。苺もある」

　人参に牛蒡に苺？　何の共通点も感じられないラインナップ。

　畑の周りを歩いて、植えられたものを見ながら色々考えを巡らせる。

「何で、それなの？」

「ほ、干し肉ときのこがあれば良いと言っていたではないか」

　干し肉ときのこ、人参、牛蒡……

　あぁ。そうだ。

「私が話した、炊き込みご飯の材料だね」

　黙ったまま俯いてしまった尚の頭を見ながら、嬉しさで顔が綻ぶ。

「尚は、あれが好き？」

　俯いたままの頭が、私の言葉を肯定する様に縦に動く。

「悪くないって言ったままどこか行っちゃったから、気に入らなかったのかと思ってた」

「お、美味しかった」

　櫂の前で素直に感想を言えなかった尚の不器用さを、今の私はちゃんと理解してる。

　だからこそ、今こうして私にだけ素直に伝えてくれることが何よりも嬉しくて。

「また、作るね」

　尚の顔を覗き込んで、ちゃんと伝えた。

　今度こそ忘れないから、約束しよう。

「はるは、仙人島に住むのか？」

「うん。櫂が用意してくれた家に、移り住む予定だよ。そろそろ、私が行っても余計な注目を浴びずに済みそうだし」

「ここでは、嫌だろうか？　やはり、仙人島で櫂の側で暮らす方が良いのか？」

　尚の言葉の意味が理解できない。

　仙人島で暮らすことは、既に決定事項で。

　この島で私が暮らす理由は、もう何もない。

「ここって、この島？　今は櫂さんが仙帝だし、私が仙人島に行っても困ることはないよね？」

「もちろん、はるが仙人島に住んだって、何も起きはしない」

「それなら、ここに住む理由がないよ」

「理由……そうか。何もかも、今更だな」

　仙人島に住むより、もしかしたらここに居られる方が幸せなのかもしれない。

　今の島だって、尚に返さなきゃって思ったから出て行くつもりだったし。

　でもね、また尚にお世話になるわけにいかないじゃない？

　京香さんは一人前に仙人として生活しているのに、同じ立場の私だけがおんぶに抱っこっていうのも、変だよね。

「櫂さんも、家の中を整えて待っていてくれるから」

「櫂か……櫂には、私から謝罪する。今度こそ、はるの好みの家を作る。島だって、もう少し広い方が良ければいくらでも……」

「ちょ、ちょっと待って」

「癒しの岩も木も、こちらに運んでくることも可能だ」

「尚？」

　まくし立ててくる尚の言葉に、どう口を挟んで良いのかもわからない。

　どうしちゃったの？

「だから、だから……」

「だから？」

「また、私の側に居てくれないか？」

　驚いた私の気持ちを揶揄うように、草原を穏やかな風が抜ける。

「尚の側に？」

「あぁ。以前のように。私の時間の中で最も幸せだった時のように」

　最も、幸せ？

　私と一緒に居た時が？

「そんなの、だめ」

「あ……そうか。やはり……」

　私の言葉に、心底ショックを受けた尚の顔は、見たこともないぐらい引きつっていて。

「うん。だめだよ」

「すまない。はるの気持ちも、考えもせずに」

「あの時が一番幸せだなんて、そんなの絶対にだめ」

　言葉の意味が理解できていない尚の顔をしっかり見つめ直した。

　奥歯を少しきつく噛み締めて、全身に小さく力を入れる。

　頭の隅の方で、一度惹かれてしまった櫂への気持ちがチラつくけど。

「尚はこれからもっと幸せになるの。これまでの分を取り返して、余りが出るくらい。今まで理不尽な目に遭ってきた分、たくさん幸せになって良いんだよ」

　力が抜けたままの尚の手をそっと握って、真っ直ぐ目を合わせる。

「尚に幸せになってもらいたいの。もし、それに私が必要だって言ってくれるなら、一緒に居よう」

　笑いかけた私を見て、尚の口元が動く。

　太陽に照らされた白い歯が煌めいて。

　私の心臓が弾んだ。