「うん、いいじゃないか！」

「……どうも」

　現像した写真を見せると、無花果さんは今回もお墨付きをくれた。

「やはり君は小生の意図を完全に理解しているねえ！　まだまだ荒削りだけど、写真家にとってもっとも重要な本質はそこだよ！」

「ありがとうございます」

「繰り返して言うけど、技術はもっと磨かなければならないよ？　小生の『作品』だからこそ、その理解力が光るだけで、他の作品じゃてんでダメだからね！」

「それは重々承知してます」

「ならよし！……けど、困ったねえ、今回は渡す相手がいなくなっちゃったから！」

　そう、依頼人であるタブンくん本人が失踪してしまったので、今回の写真は全部お蔵入りだ。もったいないことこの上ない。

「それでも、無花果さんの『作品』です。いつか日の目を見ることを信じて、大事にしまっておきましょう」

「そうだね！　せっかく君が撮ってくれたんだから！　けど惜しいなあ、いい写真なのだがね！」

　無花果さんは本心から名残惜しく思ってくれているようだった。もう一度、目に焼きつけるように写真を眺めて、ため息をひとつつく。

　その左手首には、今日も止まったままの腕時計がつけられていた。

　なんとなくだけど、無花果さんの現在、『父』、そしてこの止まった腕時計、それらの点はひとつの線で繋がっているような気がした。

　……気がしただけで、深くは聞かないけど。

　いつか、無花果さんの口から話してくれるまで待とう。

　僕は写真をしまいに暗室に戻った。赤い光のもと、キャビネットに一枚一枚丁寧に写真を収めていく。

　事務所に戻ってみると、無花果さんは先に帰ったらしかった。姿がない。

　僕も帰るか……

「あ、ちょっといい、まひろくんー？」

　帰り支度をしようとしていると、不意に所長が手招きをしているのが目に入った。なにか用があるみたいだ。

「なんでしょう？」

　怪訝そうな顔で歩み寄ると、所長はごそごそとデスクの引き出しを漁り、封筒をひとつ差し出してきた。

「はい、今月のお給料だよー！」

　満面の笑みで持っているそれは、もしかして給料袋なのだろうか？　まさかもらえるとは思っていなかったので、若干面食らってしまう。

「……ありがとうございます」

　おずおずと受け取って、なんとはなしに中身を確認してみる。

　……おかしいぞ？

「……あの」

「うん？　どうしたのかなー？」

「……想定していたよりも、桁がひとつ違うんですけど……」

　少ない方に、ではない。

　多すぎるのだ。ただの雑用アルバイトの月給として払うにしては、あまりにも大金すぎる。

　しかし所長はひょうひょうと笑いながら、

「間違ってないよー。一流のフォトグラファーのギャラにしては安い方だと思うけどー？」

「いえ、でも……」

　僕、そんなに一流でも大した仕事したりもしてないんですけど……？

　急にこわくなって逃げようとする僕に、所長は給料袋を押し付けながら、

「言った通り、僕たちクソほど稼いでるからお金には困ってないしー。無花果ちゃんの『作品』のための投資だと思えば、これくらいはした金だよー」

　にこにこしながら成金じみたことを言い出す所長。

　……そこまで言われたら、もう受け取るしかない。

「……ちょうだいします」

　両手で大金を受け取ると、所長は笑いジワを深めて、

「これからもよろしくねー、まひろくん」

「ええ、こちらこそ」

「たぶん、いちじくちゃんには君みたいな子が必要不可欠だろうからねー」

　そんな意味深なことを言って、また配信を始める所長。

　……やっぱり、このひとは僕とは違う側面から無花果さんを理解しているのだ。

　その『ワケ』を知っていながら、モンスターが『罪』を量産するのを見ている。

　このひとも同罪だ。

　……けど、今の僕にはそれを問いただすことはできない。

　なにせ、『部外者』だ。開けてはならないパンドラの箱もある。不躾に踏み入っていい部分ではないのだ。

　それにしても。

　無花果さんの『作品』のためだけに用意されたこの探偵事務所。

　素材となる死体を探すことだけに特化した、異質な仕事だ。その長であるこのひとは、一体何を考えているのだろうか？

　このひとだけじゃない。

　三笠木さんだって、小鳥さんだって、なにかを抱えているに違いない。だからこそ、あんな特殊すぎるニンゲンとして生きているのだ。

　みんなに『ワケ』がある。

　僕なんかが簡単に聞いてしまっていい『ワケ』ではないだろう。

　僕にも『ワケ』があるように、みんなそれぞれの事情を抱えているのだ。

　たまたま僕に話す機会があったからみんな知っているだけで、僕だけ仲間はずれだとか、そんなことはない。

　いつか、聞く機会があれば話してくれるだろう。

　そのころには、僕も『部外者』ではなくなっているだろうから。

　何枚もの万札が入った封筒を大事にカバンに入れ、僕は今度こそ帰り支度をして所長と小鳥さんに挨拶をした。

「お疲れ様でした」

「はい、おつかれちゃんー」

　所長といっしょに、『巣』からひらひらと軍手の小さな手が振られる。一礼して、僕は事務所を辞した。

　外の春風に吹かれながら、考える。

　そうだ、このお給料で新しいカメラのレンズを買おう。無花果さんが言っていたように、僕はまだまだ未熟だ。所長が『一流のフォトグラファー』だと称してくれたように、腕を磨かなくてはならない。

　形から入るタイプなので、機材はいいものをそろえたい。これだけお給料がもらえれば、贅沢をしなければそれなりに投資できる。

　これなら、これからもずっとこの事務所で働けそうだ。

　……無花果さんの次の『作品』も、気になって仕方がない。

　そのためにも、無花果さんの相棒にふさわしい写真家にならなければ。

「……すっかり、毒されちゃったなあ」

　苦笑いしながらつぶやく。

　そう、あれは一種の麻薬だ。過ぎれば毒になる麻薬。

　しかし、一度覚えた陶酔は忘れがたく、結局のところ戻ってきてしまうのだ。

　じわじわと、中毒に陥っていく。

　いいだろう、狂ってやる。

　世界一の『死体装飾家』の右腕にふさわしく、行くところまで行ってしまおう。

　それが、写真家を志した僕の宿命なのだ。

　そして、同じモンスターとしてたどるべき道なのだ。

「……あの接写レンズ、気になってたんだよなあ」

　口にしながら、お高くてなかなか手が出なかった機材に思いを馳せる。別にお金を増やそうとは思わないから、贅沢をしない程度に散財しよう。これは将来のための投資だ。

　明日はちょうど休みのシフトだから、近くのカメラ店に見に行ってみよう。この際だから一番納得のいくいいのを買おう。

　昨日の今日で依頼人が来るとは思えないし、無花果さんも今回は心配ない。

　久々の休みだ、カメラの手入れもしておこうか。フィルムも新しいのを調達しなければ。

　あれをやろう、これをやろうと、楽しく休日の予定を立てていると、自然に鼻歌がこぼれ出してくる。

　我ながら現金なものだ。

　けど、やっぱり写真は楽しい。

　撮りがいのある被写体があるとなると、なおさらだ。

　名はともかく、実はある写真家にならなくては、無花果さんにも申し訳ない。

　だれも届かない領域の一端を握りしめているのは、今のところ僕だけなのだ。ならば、たどりつかなければならない。無花果さんのいる高み、あるいは奈落に。

　あの背中に追いつくためにも、せいぜい狂ったように駆け抜けなくては。

　それが、共犯者たる僕の責任だ。

　新たな目標を見出した僕は、とりあえず今できることを探そうと、早速スマホでカメラ店のレンズのレビュー記事を読みながら、春の浮かれた夜を泳ぐように帰路につくのだった。