「はー、食った食った。ごっそさん」

　全員が食べ終えたとんこつラーメンの空の器を集めていると、八坂さんが満足げにそう言った。そして勢いよく立ち上がると、

「おっしゃ、せんぱ……安土！　このまま飲みに行くで！」

　……あれ、今『先輩』って言いかけた……？

　所長は苦笑いしながら、

「まったくもうー、下戸のふたりでどこへ飲みに行くってのさー？」

「うっさいわ、ええねん！　今夜は酔いたいんや！　つべこべ言っとらんとはよ行くぞ！」

「仕方ないなー。かわいい後輩のお願いとあっては断れないねー。これはかわいいハラスメントだよー、かわハラー」

「かわいないわアホンダラ！」

「そういうわけだから、ちょっと行ってくるねー。視聴者のみなさまには引き続き飲んだくれ配信するよー。お楽しみにー」

「飲んどる間くらいはそのしょーもない配信切れや！」

「あははー、それはできないって知ってるくせにー」

「うっさいわボケェ！　しょーもない男やでまったく！」

「じゃあ、いってきまーす」

　そうやって手を振って、結局配信は続けたまま、所長は事務所を出ていった。

「お前ら！　今度死体ちょろまかしたら全員逮捕やからな！　覚えとれアホンダラ！」

　所長に続いて、喚き散らした八坂さんが事務所をあとにする。

　……あとには、三笠木さんがかたかたとキーボードを叩く音だけが残された。

　……嵐が去った……

　ほっと一息ついてから、まだ撮った写真を現像していないことをやっと思い出す。危ないところだった。

　フィルムを抱えて暗室に向かうと、しばらくの間無音の空間で写真と向き合う。

　ほどなくして出来上がった写真の山を持って事務所に戻ると、早速無花果さんが待ち構えていた。

「今回の君の『作品』の完成だね！　どれどれ……」

　写真を一枚手に取ると、じいっと見入る。

　それからぱっと顔色を明るくして顔をあげ、

「いいじゃないか！　今回も花丸だ！」

「ありがとうございます」

「君の理解力にはつくづく舌を巻くね！　誇っていい、こんな写真は君にしか撮れない！」

　……そこまで褒められると、どうもむずがゆい。

　ごまかすようにして、僕は無花果さんに全然別のことを問いかけてみた。

「……やっぱり、これからしばらく休みますか？」

　どうしても心配で眉根が寄ってしまう。

　無花果さんは真顔で思案して、

「……うーん……そうだね、君にだけは打ち明けるよ」

　急に真剣な顔になった無花果さんは、僕の耳元にくちびるを寄せてきた。

　もしかして、僕が知りたかったことをついに教えてくれるのか……？

　どきどきしながら続きの言葉を待っていると、無花果さんはふっと耳に息を吹きかけてきた。

「……実は小生、今日おぱんつ履いてないんだよ……」

　……期待した僕がクソバカだった。

　心底どうでもいい秘密を明かされて、僕はつい無花果さんに冷たい視線を向けてしまった。

「……誰得の情報なんですか、それ……」

「ぎゃはは！　チェリーボーイにはちょっと刺激が強すぎたかな？」

「……そういうことじゃないですよ、まったく……」

　深々とため息をついている僕に、無花果さんは今度こそ問いかけの答えをくれた。

「うん、しばらく休むことにするよ。疲れたからね」

　……さっきのは、心配させまいとする気遣いだったんだろうか。

　自殺者の思考のトレースなんて心身に負荷のかかることをしたのだ、無花果さんはまた一週間ほど事務所からいなくなるだろう。無花果さんには休息が必要なのだ。

　けど、不思議と今回は不安には思わなかった。

　また戻ってくると、もう知っているからだ。

　なにも心配することはない。

「……そういえば」

　僕はあえて話題を変えた。

「あのふたり、大学時代の先輩後輩だって言ってましたけど、なんでいまだに仲良いんですかね？」

　素朴な疑問だった。こんな水と油な関係なのに、どうしてあんな風に仲良くしていられるのだろうか？

　尋ねられた無花果さんもその点は判然としないらしく、うーんとうなって、

「まあ、アタおかの集まりだよね、京大物理学研究室なんて。なんか量子力学とかいうこまっしゃくれたことやってたらしいよ！」

「『監視』してる、とか言ってましたけど……」

「ああ、それね！　ふふふ、『監視』なんて言い張ってるけど、あいつ所長と超仲良しなんだよね、サングラスで隠してるけどバレバレだっつの！　うふふー、もしかして付き合ってたりしてぇ？」

　無花果さんが浮かべるのは非常にゲスい笑みだ。下衆の勘繰りとはこういうことを言うのだと、辞書に書いてありそうな表情だった。

「なんか、うちのパパと三人でそろって三バカトリオやってたらしいよ！」

「へえ、無花果さんのお父さんと」

「うん、そうだよ！」

　そう答えて、無花果さんはうれしそうに笑った。

　……けど、この間お父さんの話題になりそうだったとき、空気が凍りついてたような……？

　……少しは、こころを開いてくれたということでいいんだろうか？

　けど、これ以上はまだ踏み込めない。いくらこころを許してくれていたって、僕はまだまだ『部外者』なのだから。

　僕は残りの写真にも花丸をもらうと、奥さんに送る分と保存しておく分をわけてキャビネットにしまい、そのまま帰り支度をして事務所を辞した。

　帰り道、夏が迫ってきてぬるんだ風に吹かれながら考える。

　……きっと、世界が選ぶのは『神様』の方だろう。

　ニンゲンが生き物である以上、相対的に見て八坂さんの方が『普通』なのだ。

　異常なのは、僕たちの方。それは重々承知している。

　……それでも。

　たとえいびつでも、『モンスター』たちが生きていくためにはこれしか道がないのだ。

　不幸にも『いのちのつなぎ方』を知ってしまった『モンスター』たちは、その呪縛から逃れられずに踊り続けることしかできない。

　……だったら、僕たちは墓の上で踊りつ漬けよう。

　それが、『モンスター』なりの『正義』だ。

　どこかに『普通』の『正義』があるのなら、『モンスター』の『正義』だってあっていいじゃないか。

　この世界に生存を許されたということは、そういうことだ。僕たちは、まだ生きていていい。

　それぞれが歩いてきた別々の道が、今交差している。

　魔女の『庭』は、そういう場所だ。

　全然違う『モンスター』たちが、偶然という奇跡で邂逅し、共に踊るステージ。

　舞台は整った。

　なら、あとは踊るだけだ。

　それぞれの役を演じ、歌い狂い踊り狂い、夜は深く深く更けていく。

　……それがいつまで続くかはわからない。

　いつかは幕が降りるときが来るだろう。

　アンコールはなしだ。踊り尽くしたら、それで終わり。

　けど、だからこそ僕たちは最後まで必死の思いで踊り続けるだろう。

　いつか来るパラダイス・ロストまで、まるで神話のような物語を紡ぎ続けていく。

　そして僕は、踊り子でありながらも、その一部始終を見届ける観客でもあるのだ。

　踊れ、踊れ、『Grave Dancers』。

　その全部を、僕が見ているから。

　安心して踊り切るといい。

　……などと言っている僕もまた、踊り子なんだけど。

　ひとごとじゃないぞ、日下部まひろ。

　舞台に上ったり、観客席に下りたり。ずいぶんとせわしないことだ。

「……だからこそ、見応えがあるんだけどね」

　歌うようにつぶやいて、ふっと笑う。春風に溶けてしまいそうな、滲み出すような笑顔だった。

　……これからも、たくさんの写真を撮ろう。

　頭とカメラに刻み込んでいこう。

　さあ、次はどんな事件が、『作品』がフィルムに焼き付くのだろうか？

　ひやひや半分、わくわく半分の気持ちで、僕は夜道を歩きながら、首から下げたカメラを指先でそっと撫でるのだった。