「えー、コラボー？」

　いつものようにお使いから帰ってくると、所長の声が飛び込んできた。いつものように配信しているようで、しかしその声にはどこかめんどくさそうな色が含まれていた。

「それみんなの前で言っちゃうー？　あははー、まあいいけどさー。ネタとしては面白いしー。けど、ウチきついよー？　一週間耐えられるー？」

　自撮り棒で配信をしながら、電子タバコを吸って苦笑いする所長。

　コラボ？　一週間？？

　わけがわからないまま眺めている間にも、配信は続く。

「おっけー、わかったよー。明日から一週間、ウチでバイトねー。大丈夫だよー、ちゃんとお給料は渡すからさー。お互いネタはあった方がいいもんねー。はーい、コラボけってーい！」

「バイト、来るんですか？」

　お使いを頼まれていた電子タバコを渡すと、所長はスマホから視線をはずしてにこにこと答えた。

「うん、明日から一週間、視聴者の中の有名ティックトッカーがウチでバイトしたいって言うからさー。無下には断れないじゃんー？　ってことで、コラボけってーい」

「なになに、なんか面白い話！？」

　早速無花果さんが食いついてきた。目をきらめかせる無花果さんに所長が説明すると、うーんとうなって、

「おもしれーやつだったらいいんだけどね！　まひろくんよりもつまらなかったら速攻で叩き出すよ！」

「なんで僕が基準なんですか」

「最低ラインだからさ！」

「まあまあ、そう言わないでよー。この界隈、横のつながりも大切なんだよー。僕の顔に免じて、ねー？」

「まあ、所長がそう言うならー？　小生もー？　歓迎してやらんくもないけどー？」

　……めんどくさいな、このひとも。

　誘い受け全開な無花果さんをよそ目に、三笠木さんはいつものようにかたかたとキーボードを叩いている。

「部外者を入れることは感心しません」

「そんなに心配しなくても大丈夫だよー。一週間だけ、ただのコラボ企画だからさー」

「ねえねえ、小生ももっと有名になっちゃうかな！？」

「そりゃあねー、相手は有名ティックトッカーだからー」

　有名ティックトッカー……あんまり良い印象は持てない。

　別にTikTokをバカにしているわけではないけど、どうもあの手の人種の承認欲求は倦厭してしまう。

　……ふと、あの『模倣犯』のことを思い出した。

　また、あんな風に最悪の結末にならなければいいんだけど。

　僕の心配をよそに、どんどん具体的な話が進んでいく。

　そういうわけで、明日から新人バイトが来ることが決まった。

「どもー、ティックトッカーのカゲローでーす！　高校中退してやってまーす！　１７歳ですよろしくおねしゃーす！」

　へらりと笑って一瞬だけ頭を下げる仕草を見せ、カゲローさんは早速自撮り棒の先のスマホに向かってしゃべり出した。どうやら配信中毒具合では所長と負けず劣らずらしい。

　ブリーチした髪をマッシュにしていて、ばちばちにピアスが開いている。いかにも流行に敏感そうな、最新のファッションに身を包んでいて、スマホだって最新機種だった。

　……ノリが軽すぎる。

　第一印象としてはそんなところだった。

　１７歳と言ってるけど、僕が１７歳だったころはもうちょっと落ち着いていたような気がする。たった二年前の話なのに、カゲローさんよりずっと年上になったような気分になった。

　カゲローさんはあいさつもそこそこに、所長と肩を組んでスマホに向かっている。距離感がバグっていた。無花果さんもたいがいバグっているけど、それとはまた違ったバグり具合だ。

　……なんだか、馴れ馴れしいというか、こういうの苦手だな……これが陽キャというやつなのか。

　あいにく陰キャな僕は、そのノリについていけそうにない。

「やってきました安土探偵事務所！　これは撮れ高期待できる！　なんたって死体専門の探偵事務所でバイトなんて、そうそうできる体験じゃないっしょ！　あ、インスタとXとフェイスッブックとYouTubeも見てね！　そのうち撮れ高ばっちりの動画アップするから！」

　そこでやっと自撮り棒を下ろしたカゲローさんは、次に無花果さんに目をつけた。すすー、っと近づいていって、

「おねーさん、乳も背もめっちゃでかいっすね！　しかも超美人じゃん！」

　いきなりそこをついてくるか。

　たしかに、無花果さんは長身で巨乳だ。それは褒められるべき美点だけど、急に身体的特徴に言及するのはよろしくない。

　しかし無花果さんは気分を害した様子もなく、誇らしげに胸を張り、

「まあねー！」

「おねーさんみたいなひとが芸術家とか、ギャップサイコー！　しかも死体使うんでしょ？　見せてくださいよー！」

「君君、そんな簡単に死体は出てきたら、小生苦労しないよ！　だからこそ探偵なんてやってるんだから！」

　それを聞くと、カゲローさんは近づいてきたときと同じように、すすーっと音もなく離れていき、

「なーんだ、撮れ高期待できたのに」

　軽く落胆した様子で、そんな風につぶやく。乾燥しきった声音だった。

　……なんだか、違和感が拭えない。

　ちぐはぐというか、ここにいることがおかしいというか。

　しかし、僕だってかつては『部外者』だったのだ。もしかしたら、他のメンバーだって今の僕と同じような感想を持っていたのかもしれない。

　そう考えると、あんまり無下に扱うのもかわいそうな気がしてくる。

「あ、まひろさんっすよね？　カメラマンの！」

　今度は僕に照準を合わせてきたカゲローさんは、いきなり肩を組んでくると許可もなくスマホでツーショットを撮ってきた。

　文句を我慢していると、カゲローさんは僕の手を取ってぶんぶか振り回し、

「同じ撮影者として尊敬してるっす！　よろしくおねしゃーす、先輩！」

　……ダメだ、この距離感が受け付けない……

　やっと握手から解放されて、今度は事務所の様子に興味を持ったカゲローさんは、相変わらず撮影許可も取らずに動画を撮っている。

　そして、ふと事務所の奥にカメラが向けられた。

　『巣』とポップな書体で書かれたプレートがかかっている、開かずの扉だ。

「なんすか、これ？」

　無断で開けようとするカゲローさんをやんわりと制して、所長が告げる。

「あー、それはねー、開けないでねー。小鳥ちゃん、こわがっちゃうからー」

「えー、気になるー！　だれっすか、小鳥ちゃんって！」

「ウチの頭脳みたいなもんかなー。無花果ちゃんが実働する頭脳なら、小鳥ちゃんは安楽椅子探偵みたいなもんだよー。資材からUberまで、なんでも調達してくれるしねー」

「そうなんすか！　ヒキコモリなんすか？」

「うーん……まあ、実質ヒキコモリだねー。すごくこわがりだから、そっとしといてあげてねー」

「……へえー……」

　含みを持たせるようにつぶやいて、カゲローさんは未練がましくプレートだけを撮影していた。

　……なんだか、イヤな予感がする。

　本当に、バイトなんて入れてよかったのか？

　いやいや、僕だってバイトじゃないか。元々はカゲローさんと同じ『部外者』だったわけだし。

　とはいえ、どうしても異物感は残った。

　これから一週間、なにごともなければいいけど……

「えっ、なんすかいたんすかおにーさん！　めっちゃ仕事してるけど！」

「あなたは騒がしいです。私を撮影しないでください」

「あははっ！　なにそのGoogle再翻訳みたいなしゃべり方！　ウケるー！」

　撮影するなと言われてなお、カメラを向けているカゲローさんを、三笠木さんは一瞥もしなかった。

　……そんなこんなで、新人バイトの一日目は自己紹介と業務内容説明、この事務所についての説明で終わっていくのだった。