もう事務所に壊すものがなくなったころ、カゲローさんの視線がふと『巣』のプレートがかかった部屋の扉に向けられた。

　……まさか……！

「……なあ、小鳥とかいったか……？」　

　ぜいぜいと息を乱しながら、カゲローさんは目を血走らせて金属バットを握り直した。

「こいつの正体暴いたら、ぜってーバズると思わねえ？」

　……やっぱり。

　だれも踏み込んだことのない開かずの扉を、カゲローさんは破ろうとしているのだ。

　決して開けてはならないドアだと、事務所のだれもが言外にこころえていた。

　なのに、今、侵入者によってその聖域は侵されようとしている。

「……や、め……」

「ひひひ、そこで見てろよ、『記録者』！」

　笑いながら、カゲローさんは扉に向かって金属バットを振り下ろした。がん！と音がして扉の表面がへこむ。

　……けど、その一発では破れなかった。

「けっこう頑丈だな！　おらあ！」

　がん、がん、と何度も殴りつけるけど、扉はぼこぼこにへこむばかりで開こうとはしない。

　呼吸を乱すカゲローさんは、異物を見るような目で扉を眺めながら、

「なんだよ、このドア！？」

　開かずの扉は、予想以上に鉄壁だった。それはそうだ、開けてはいけないドア、そう易々と突破できるはずがない。

「くっそ！」

　今度は体当たりを始める。ぐ、と大きく扉がたわんだ。何度も体当たりを繰り返していると、扉がどんどんひしゃげていく。そして……

　がらん！と扉が内側に倒れた。

「よし、やっと……」

『侵入者を検知。トラップを起動します』

「……へ？」

　突然電子音声が聞こえて、カゲローさんがきょとんとした。

　その瞬間、床から無数の鋭い槍が飛び出してきた。

　……地下迷宮の罠みたいだ。

「ひっ……！」

　さいわいにも、というか、不幸にも、というか、カゲローさんのからだはかろうじて槍と槍との間に挟まって、怪我は負わなかった。

　しかし、トラップはまだ終わらない。

　カゲローさんが槍をへし折ってようやくどいたその空間に、なにか高熱の液体が降り注ぐ。においからすると、煮えたぎった油だ。

　……ますます迷宮のトラップじみてきたな……

「なんなんだよ、これ……！？」

　その古典的な罠が、逆に不気味だった。青ざめたカゲローさんの殺意よりも、ずっと鋭い殺意が見え隠れしている。

　入ってきたら殺す、という、強い拒絶の意志を感じた。

　しかし、トラップもそれで種切れだった。

　しん、と静まり返ってからしばらくして、カゲローさんが安堵したような笑声をこぼす。

「……ひ、ひ……！　なんだよ、驚かせやがって！」

　そして、スマホのライトを目の前の暗闇に向けた。

「さあ、本邦初公開！　『死体探偵事務所の禁断の聖域に踏み込むぜ』！」

　……ライトで照らし出された光景に、その言葉も凍りつく。

　それはまるで、レトロフューチャーの漫画に出てくるような見た目だった。

　真っ暗な部屋には、ひとひとり横たわれるくらいのカプセルが置いてある。近未来SFなんかにありがちな、コールドスリープの機械を思わせた。

　そのカプセルにはいくつも点滴の管が繋がっていて、けどスモークガラスの中は何も見えない。CTスキャンのような、脳波を読み取る機械らしきものもカプセルに取り付けられていた。

　……こんな雑居ビルの中にあるにしては、あまりにも場違いな物体だ。

　カプセルからはなんの光も音も発生していない。しかし、その中に小鳥さんがいることはたしかだ。

　カゲローさんもそう思ったのか、気を取り直して隅々までスマホで撮影すると、

「ひひひ！　なんと、死体探偵事務所の開かずの扉の向こうは宇宙人のアジトだった！　今からリトルグレイを引きずり出してやる！　見てろよ！」

　そう言って、カゲローさんは金属バットをカプセルに向かって振り下ろした。『巣』の扉ほどの強度はないらしく、カプセルの表面には簡単にひびが入る。

「おらあ！　もういっちょ！」

　がしゃん！がしゃん！と、金属バットを叩きつけるたびにひどい音がした。カプセルは確実に破壊されていく。

　スモークガラスが粉々になり、点滴のチューブはちぎられ、機械類は弾け飛んでスパークしている。

　完全に侵された『聖域』から、カゲローさんは一本の白く細い腕を引きずり出した。

「出てこいよ、ヒキコモリ！　いい加減外の世界を見ろ！」

　ずる、と引き出したのは、全裸のニンゲンのからだだった。痩せ細り、肌は異常に白い。髪も同様に白く、からだ中に電極やチューブの管が張り付いていた。

　そのすべてを引きちぎり、無理やりにカプセルの外へと追いやるカゲローさん。よく見れば、その手はいつも軍手に包まれていた、唯一存在を確認できる『あの手』だった。

　……それが、小鳥さんの正体だった。

　弱々しく抵抗するが、そんな細い腕では意味をなさない。必死に首を横に振り、外に出たくないという強固な意志を示している。

「おら、カメラにごあいさつしろ！」

　その白い髪を掴み、無理やりに顔を上げさせると、カゲローさんのスマホのカメラに小鳥さんの顔が映し出される。

　高校生くらいだろうか、カゲローさんと同じくらいの年頃の中性的な面立ち。しかしその目はウサギのように真っ赤で、眼球がふるふるとわなないている。

　アルビノ、というのだろうか。ごく稀に色素を手放したような生き物が生まれると聞くが、実際に見るのは初めてだった。

　そして……僕の視線は、全裸の股間に釘付けになった。

　……見覚えのあるものがぶら下がっている。

　僕にもついているものだ。

　その排泄器官が指し示す事実は……

「ひひ！　こいつ、男だったのかよ！」

　カゲローさんが辱めるように小鳥さん……いや、小鳥くんの陰部を撮影する。

　……まさか、男だったとは……

　みんなが『小鳥ちゃん』と呼ぶので、てっきり女の子だとばかり思っていた。あの『巣』のポップな書体も相まって、股間についているものを無視すれば、その中性的な顔つきは女の子にしか見えない。

　しかし、男だ。

　間違いなく、生物学的にはオスだ。

　……これが、小鳥くん……？

　あまりにも初見の情報量が多すぎて、僕はことの重大さも忘れて混乱に陥っていた。

　決して『巣』から出てこなかった小鳥くん。

　『手』だけの存在だった小鳥くん。

　それでもたしかに事務所のメンバーだった小鳥くん。

　今、その秘められた真実が明らかになった。

　少なくとも、設立者である所長は知っていただろう。

　しかし、僕たちには一切小鳥くんのことは話さなかった。僕たちも無理に聞くことはなかったし、もう完全に『そういう存在』として扱っていた。

　そんなあたたかな秘密に守られていた小鳥くんが、今、暴かれた。

　ピラミッドの秘宝を奪う、『盗掘人』のような侵入者によって。

　思わず、見てはいけないものを見てしまったような気分になった。これは、ずっと閉じ込めておくべきだった秘密だ。無理に破ってしまえば、壊れる。

　そんな壊れ物であるがゆえに、小鳥くんはずっと、この『鳥かご』の中にひとりきりで引きこもっていたのだ。この『鳥かご』は、小鳥くんを閉じ込めるためのものではない。守るためのものだった。

　だが、そんな防壁も、『盗掘人』の無作法な暴力によって突破されてしまった。

　さらしものにされたか細いからだは、壊れてしまう。

　大切に守っていたものが、壊される。

　……そんなの、ダメだ。

「なんだよ、リトルグレイじゃねえのかよ！　ただの白髪の男じゃん！　撮れ高期待したのになー！」

　小柄な手首をつかんで裸体を吊り下げるようにしながら、カゲローさんが吐き捨てる。その口調は、自分が神の領域を侵した『盗掘人』であることを自覚していない。

「なんか言えよ、ほら！」

　がくん、とはだかのからだを揺さぶり、けしかけるカゲローさん。

　なにもできない僕は見ているだけだった。