また雨だ。

　どうやら僕の歯科医院──AMDSは、晴れと雨で患者の数が露骨に変わる。晴れの日はお祭り騒ぎみたいに人が押し寄せるのに、雨になるとこれだ。閑古鳥が鳴くどころか、鳥すらどこかに隠れてる。

　前に「雨の日対策を」とコンサルタントを呼んだことがある。餅は餅屋に任せろってことで。でも、その打ち合わせの日が雨でさ。うん、お察しの通り、コンサルタントすら来なかった。雨が降ると、ここらへん一帯はまるでゴーストタウンだ。何が怖いって理由は誰も教えてくれない。「なんか怖いんです」って患者たちは言うけど、抽象的すぎて意味不明だ。

　散歩がてらその理由を探しに行ったこともあるけど、雨の日は裏庭のウサギも、近くの山の巨大サソリも、キラービーだって大人しい。自然界まるごと休業日みたいな静けさだ。怖いどころか、むしろ平和そのもの。

　こうして今日も誰も来ない雨の日、僕はスタッフルームで「営業日」の話を切り出した。そこには、モニターに張り付くゲーがついたマーメイドのキリアと、ウーロン茶を啜るキョンシーのフォンファがいる。

「ねえ、キリちゃんとフォンファ、営業日の話なんだけど」

「私はそれでいいゆ」

　モニターを見つめたまま、キリアが未来を見たかのように適当な返事をする。

「え、何の話っすか？」

　フォンファはお茶を置きながら聞き返してくる。

「雨の日ってほぼ開店休業みたいなものだけど、休みが必要じゃない？」

「それでいいゆって言ったゆ」

　キリアはボタンをガチャガチャ押しながら答えるけど、完全にこっちを見ていない。フォンファは少し考えてから、意外なことを言った。

「欲しいですよ、休み。普通に」

「なんだとゆ。雨の日はほぼ休みみたいなもので給料も出てるゆ。有給だゆ」

「それ、先輩の主観っすよね。ウチは晴れの日に遊びたいっす」

「ぐぬゆ」

　キリアが悔しそうに呻くのを見て、僕は微笑んだ。

「まあまあ、それも一理ある。じゃあ雨の日は休みにしようか？」

「いやゆ！私だけでも営業するゆ！」

「無茶っすよ、先輩。それにキリ先輩なら本当にやりそうで怖いっす」

「だってお金ないと困るんゆ」

　キリアが小さな声でそう言うと、フォンファが不思議そうに首を傾げた。

「なんでっすか？」

「それは……言えないゆ」

　急に黙り込むキリア。僕は苦笑いしながらフォローを入れた。

「まあまあ、キリちゃんにも事情があるんだよ」

「すみません、なんかウチ、無神経でした」

　二人が押し黙ると、フォンファがふと別の話題を振ってきた。

「ところで、先輩たち何連勤なんすか？」

「覚えてないゆ」

「僕も覚えてない。四年くらいかな？」

「……それって、1400連勤とかっすか？」

　フォンファは口をポカンと開けて驚いている。

「それくらいになるゆ」

「アホっすよ！連続ログボじゃあるまいし！歯を治す代わりに自分たちが壊れるっす！」

「でも雨の日、本当に誰も来ないんだって」

「ウチは来ましたけど？」

「んー、わかった。こうしよう。雨の日はフォンちゃんだけ休みにする」

「えっ、ウチだけ？まあ、それでいいっす。先輩たち、壊れる前に休んでくださいっす」

「しばらくすれば嫌でもわかるゆ」

「ウチは外を散歩したいっす！」

「あ、雨の日は関係なく外に出ていいよ。何かあったら呼ぶし、安全だから」

「え、自由行動ってことっすか？」

「そうだゆ」

「じゃあ休みいらないっす！」

　フォンファは満面の笑みを浮かべて出入り口に向かった。長靴を履いて、足元にサラリと撥水魔法をかけると、振り返りもせずこう言い放つ。

「では、お土産買ってくるっす。お留守番よろしっす」

　チリンチリン、とドアベルが鳴る。次の瞬間、その音にかぶせるように声が飛び込んできた。

「こんにちは。やってますか？」

　僕が反応するより早く、フォンファが目の前でピタリと止まる。

　黒く大きな蝙蝠傘に、これでもかというほど漆黒な雨合羽を纏った少女が立っていた。

　フォンファの前に。

「……どうぞっす」

　どうぞ、の言葉とは裏腹に、フォンファの表情が曇った。どんよりと。いつもの失礼キャラを通り越して、なんだか全てを諦めたような雰囲気を漂わせている。

「何故わたくしを見てテンションが下がるのかしら？」

「えっ……」

「わたくし、そんなにダメかしら。」

　そう言って少女は自分の体を見下ろす仕草をする。雨粒の落ちる音がやけに大きく響いた気がした。

「あ、いや！そんな！違うっす！個人的な理由っす！」

「個人的な理由？」

「患者様はとても素敵っす！！」

　声が上ずったフォンファを一瞥すると、少女は静かにため息をついた。

「診察券、ありますかゆ？」

　後ろからキリアが声をかける。いつの間にそこにいたのか、全く気配を感じさせない辺り、さすがだなと思う。

「ああ、それなんですが……忘れてしまいましたの。以前こちらに、治療ではなく相談だけさせていただいたかと」

「それでは、フルネームをお願いしますゆ」

「ミルカラ・エルジェーベトと申します」

　その名前を聞いた瞬間、僕の中で一気にピースが繋がった。エルジェーベト家。吸血鬼一族の中でも最上位の、真祖と呼ばれる存在だ。僕は思わず前に出て、頭を軽く下げた。

「エルジェーベト家の方でしたか。これは大変失礼いたしました。どうぞ、奥の一番のお部屋へ。」

　ミルカラは軽く頷くと、蝙蝠傘を畳み、ツカツカと医院の中へ入っていく。彼女の衣服には雨粒ひとつ残っていなかった。魔法だろうか？それとも吸血鬼特有の能力？僕は気になりつつも診療室へ向かい、彼女が椅子に腰掛けるのを待つ。

　考えをまとめようと頭をフル回転させた。

　エルジェーベト家──吸血鬼の頂点に立つ彼らは、外界からの干渉をほとんど受け付けないと言われている。だからこそ長く生き延び、個体数は少ないながらもその力を保っているのだろう。

　けれど、そんな彼女が、雨の日に僕の医院を訪れた理由は何だろう。僕は診療用のライトを準備しながら、いくつもの仮説を組み立てては壊し、また組み立てた。