「ごきげんよう。お嬢さんシニョリーナ」

「あなたは……？」

「マルカトニー様からの使いの者です」

「使い……」

「こちらを。くれぐれも割らないようにお気をつけ下さい」

「……はい」

「万が一、あの“魔物”が失敗した時には……」

「分かっています。私がこれを飲めばいいのでしょう」

「……ほう。それが何か気付いていて仰っているので？」

「……冒険者ギルドに長年勤めていますから」

「なるほど。その覚悟はとても見事です。感銘を受けました」

「……そんなことはないです。当たり前のことを言ったまでです。私はマルカトニー様のお役に立つならなんでもします」

「素晴らしいメラヴィリオーゾ！」

「メラ……え？」

「シヒヒ……失礼。感動したと言ったのです」

「そう……ですか」

「そんな貴女に、素敵な贈り物をお渡ししましょう」

「贈り物……？」

「ええ。貴女とマルカトニー様を祝してね」

──

　轟音を立てて、廃墟の屋根が崩れ落ちていく……

　ズズズッ…という巨石を引きずるような音と共に、瓦礫の中から“頭のない巨人”が姿を現した。

　それは身の丈は家ほどもあり、灰色の甲冑に包まれていた。

　その太木のような腕が柱を圧し折り、神殿に使われる土台石のような足が壁や床を蹴散らす。

「な、なんだよ…あれは……。あんなの出てくるなんて聞いてないぞ……」

　屋敷の裏で事が終わるのを待っていたマルカトニーは、その場で尻もちをついてガタガタと震えていた。

「これはこれは。なかなかのリビングアーマーですね」

　音もなく、黒い服の男がマルカトニーの側にいつの間にか立っていた。

「アンタは……」

　幾分、落ち着いたマルカトニーはフウと息を吐きだす。

　この男は長年の取引相手であり、魔物の核を大金を出して買い取ってくれる良客だった。

　そして今回の“件”も、彼のアイディアでやったことなのである。

「ミスター・オクルス。話が違うじゃないか……。強い人間を弱らせて、魔物化させた上で、弱っているソイツを殺せば……簡単に核を、つまり最良のエキスを手に入れられるって話じゃないのか？」

　オクルスと呼ばれた男は、目深く被った中折帽子に触れてシヒヒと笑う。

「ええ。何も間違っていませんとも」

「だが、あれは……予定と違う。レンジャーどもじゃないぞ……」

　マルカトニーの目が、リビングアーマーの胸元に向けられる。

　そこには赤い靄のようなものに囚われ、意識を失ったランザの上半身が、胸当ての装飾の一部と化していた。

　ずっと外にいたマルカトニーには何が起きたのかはよく分かっていなかったが、あのランザが何かヘマをして、渡してあった“魔物のエキス”を飲んだに違いなかったことだけは理解できたのだ。

「強い人間というのは、別に戦闘力という意味だけではありません」

「え？」

「“意志の強さ”と申しましょうか……まあ、総体的に、『意志が強い=戦闘力も高い』という場合が殆どなんですがね」

　そう言いつつ、オクルスはリビングアーマーを指差す。

　こんな悠長に話している間も、リビングアーマーは目の前のすべてを破壊しつつ前進している。

「あんなのどうやって倒すんだ。このままじゃ……」

「ああ。まあ、倒す必要もないでしょう」

「へ？」

　マルカトニーは間抜けな顔で目を瞬く。

「だって、強い魔物の核が……必要なんだろ？　そのためには……倒さなきゃ…」　

　ランザが犠牲になる……そんなことはマルカトニーには実のところ、どうでも良かった。核を手に入れることが一番大事なのだ。

「いえね。あれが本当の我々の“商品”なのですよ。

　しかし、死霊族は難しいですな。意識を欠いた状態では売り物にもなりません。

　……やれやれ、これでは、ハイ・リッチーを失った損失の方が大きくなってしまう」

「なんの……話だ？　いったい何を言っている？　核を……エキスが欲しいから、金を出してたんじゃ……」

「核は必要ですよ。しかし最近は入手量も減りつつありました。ここら辺が潮時と思いましてね。ちょうど、“目的の場所”も攻略して貰えたことですし…」

　オクルスがゆっくりと帽子を脱ぐ。

「ヒッ！」

　それは、人間ではなかった。

　一瞬、スキンヘッドなのかと思ったが──違った。頭頂に歪な目玉が無数に張りついており、それぞれがギョロギョロと落ち着きなく動いていたのだ。

「ば、ばけも……グエッ！」

　“化け物”と言おうとしたマルカトニーの太い首を、目にも止まらぬ速度の手刀が跳ね飛ばす。

　マルカトニーの頭がゴロゴロと石畳の上を転げ、壁に激突してようやく止まった。

　オクルスは血のついた手をペロリと舐めると、頭頂の目玉が興奮したように見開かれた。

「よしよし。“ソレ”はお前たちに分けてやる。そう慌てるな」

　オクルスは歯を剥き出しにして笑うと、“人間の方の目”で中空を見やった。

　知っている“魔力”を感じ取ったのだ。

「……はい。これは、これは。パパチチイヤン様。ええ、もうすぐ終わります。

　はい。そうです。質が悪く、魔物の増産は無理でしたが……ビジネスとしては失敗ですが、まあ、我々の想定内の結果ですよ」

　オクルスはリビングアーマーを見やり、帽子を被り直す。

「ええ。その通りです。ニスモ島はこのまま地上から消えますとも」