第四層を目指してはいなかったが、仲間とともにあと数体くらいは幻影を倒せたなら、成績はもう少し上がっていたかもしれない。

ささやかなカイの望みすら、無惨に潰された。アランタ第三層という場所は敵がこれまでとは違った。

「……ようやく、一人、脱落したか」

ウォーレンは深く息を吐き、胸をなで下ろした。

信じがたい快進撃――あの武道クラスが第三層に突入した時点で、すでに予想の範疇を超えていた。

誰もが「まさか」と言葉を飲み込み、結果を疑っていた。

だがついに、それが終わった。“当然の現実”が、ようやく姿を見せたのだ。

もしあのまま彼らが第四層にまで踏み込んでいたら――それはすなわち、魔法クラス新入生全員が、武道クラスに劣ると証明されるに等しい。

魔法が、武に後れを取る？冗談にすらならない。

周囲の魔法班の教師たちもまた、ウォーレンと同じように、表情を緩めていた。

武道クラスの勢いには、すでに何度か驚かされてきた。これ以上、彼らが上の層に行くようなことがあれば――我らの誇りはどうなってしまう？

今年の魔法班新入生たちは――このままでは“武者に劣る世代”として記憶され、恥をかくことになるだろう。

武道クラスの快進撃は、誰の目にも明らかだった。

「第2グループ、入りなさい」

門前で控えていた教師が、重い声で指示を出す。

その口調には、安堵と焦り、そしてわずかな苛立ちが混じっていた。

第1グループの入場から、すでにこれまでの常識を超える時間が経った。

これまで何十回と試練を担当してきた中でも、こんなことは一度としてなかった。

前のグループから脱落者が出なければ、次のグループの入場が許されない――アランタの掟である。

ようやく一人目が脱落した。ようやく彼が動き出せるのだ。

この教師の見立てでは、第一グループ――ルーカスたちは、すでに第三層に到達し、そのうち一名が脱落。

残りは安全エリアに留まっているに過ぎない。時間が切れれば、遅かれ早かれ全員が塔の外へ送り出される。

ならば、今この時点で、次のグループを送り出すことに、何の支障があるというのか。

教師はそう決断を下した。時間が惜しい。このままでは、魔法クラスに与えられるはずの試練の時間が削られてしまう。

アランタ内の滞在時間に制限はないが、アランタそのものには稼働時間という制限がある――十時間。それを超えれば、塔は自動的にすべてを停止させる。

これまで、その限界に達した前例はなかったが――もし、すべてのグループが武道クラスのように“粘る”とすれば……結果、どうなるかは分からない。

これまで、アランタが時間切れで停止するなどという事態は、一度たりとも起きたことがなかった。

だが、もし皆が慎重かつ粘り強く試練を進めるのだとしたら――今回は異常事態になりかねない。

ルーカスたち第一陣だけでも、すでに一時間以上が経過していた。

――アランタ第三層。

仲間たちは目を見開き、沈黙に包まれていた。

カイの身体が光に溶けるように消えていく、その瞬間を目の当たりにしたのだ。

ルーカスはやれやれと小さく首を振った。もちろん、幻影には気づいていた。だが第三層では仲間を助けなかった。

到達したという“実績”さえあれば、それで十分だった。欲を出し、これ以上進めば――疑われてしまう可能性がある。

だからルーカスは救いの手を出さず、カイが消えるまで、ただ見ていたのだ。

「カイが……やられた……っ」

その言葉が、仲間の一人の口から絞り出された。

アランタの中で共に戦い、共に進んできた。背中を預け合い、互いの命を託しあってきた仲間の脱落。

たとえそれが現実の死ではなくとも、目の前でカイの姿が霧のように消えていく光景は、彼らの心に深く、鋭く突き刺さった。

「大丈夫。俺たちより少しだけ早く外に出ただけだ」

そう告げ、ルーカスは静かに立ち上がる。冷静な瞳は、確信を帯びて見据えていた――数多の幻影がいる。

そして、休憩は終わりだと言わんばかりに、ルーカスは足を踏み出した。

――その瞬間。

「……おや？」

安全エリアを出たルーカスはふと足を止め、塔の変化に目を細めた。

アランタ内に、新たなエネルギーが現れた。

次のグループが塔へと入ってきたのだ。どうやら、第一層に到達したばかりのようだった。

何気ない仕草で、ルーカスは分身をさらに1体召喚し、第一層へと送り出した。

アランタでは分身は特別――アランタのすべての階層に、自由に姿を現すことができる。

それは、最上層であっても例外ではなかった。ルーカスの分身は、アランタの全階層を自在に行き来できる。

「やっ、やべぇ……！」

声を上げた生徒がいた。

だが、その声が空気に溶けきるよりも早く、その姿は霧の中に消えた。

10体もの異族の幻影が、いきなり彼らを取り囲んだのだ。

あまりにも唐突に、そして容赦なく。

ルーカスの分身が加勢しなければ、抗う術などなかった。

だが戦局を変える気のないルーカスは、あえてその力を隠した。

そして――ルーカス自身を含む残り9名が、わずかな時間のうちに脱落し、塔の下層にある部屋で目を覚ました。

新たな発見に、驚いたルーカスは目を細める。

はじき出されたはずだが、確かに感じる――分身は、まだ中にいる。消えていない。

その事実に、ルーカスの口元がわずかに綻んだ。

「ふふっ、面白くなってきたな」

塔の中では、彼の分身がなおも活動を続けている。

それはつまり、武道クラスの仲間たちが今もルーカスの“力”を得ているということ――

第二陣も上を目指せる。

そう確信した、ルーカスの口元が弧を描いた。