そんなこんなで、平日の午後は小５女子と毎日、フルコン空手のスパーをした。そうそう。６年生とばかり思っていたら、ミユちゃんは５年生だった。

　ネバギバは総合格闘技のジムだけど、小学生や中学生、年齢が上の社会人は、気軽に出られる総合格闘技の試合があまりないため、フルコンタクト空手の試合に出ていた。午前や夕方＆夜の打撃クラスでも、メンバーを見て「じゃあ今日はフルコンで」となることが結構あった。

　代表は総合でプロになる前、真正館にいたことがあって、フルコンルールでスパーをしても強かった。

　強いというか、うまかった。

　小太りに見える体格からは想像もつかないほど、動きが軽やかだった。フットワークでスルスルと攻撃をかわされ、あちらの攻撃だけ次々に当たる。代表は汗もかいてないのに、僕だけ息を切らして汗まみれになって、ヘトヘトになった。

　それまでとにかく殴り合う、蹴り合う組手しかしたことがなかったので、こんなスタイルがあるのかと衝撃を受けた。

　「極端な話、攻撃を一発ももらわなければ、勝つことはなくても負けることもない。ディフェンスこそ最大の攻撃」

　それが、代表のポリシーだった。ことあるごとに、口にしていた。それこそ「昼飯、何を食う？」くらいの軽いノリで。沖名先輩のように、熱く語るタイプではなかった。いつも淡々としている。語り口も静かだ。

　「ディフェンス８割、オフェンス２割でいいから。そのために足を動かして」

　入会して２週間くらい経った頃、フォームを根本的に直された。腕や足の位置、背中の伸ばし具合まで、自ら手本を見せてくれた。スッと突っ立っているような、自然で軽い構え方だ。僕が真似して構えると手を添えて、あちこち少しずつ修正した。えっ、そんなに違うかな？というくらい直される。終わってみれば、ものすごく足腰に負担が来る、キツい構え方だった。

　いや、見た感じでは、こんなにキツくないんですけど…。

　「雅史は背が高くて手足が長いんだから、それを生かさない手はない。もっとパンチは遠くに打たないと。フルコンルールも一緒。蹴りも遠くを蹴る」

　パンチを打ち、蹴りを放って手本を見せてくれる。これも、本当に軽く、何気なくやっているように見える。だが、実際にやってみると、代表みたいにできない。腕にも足にも力が入って、数発で腕がブルブルと震えた。

　僕を初めて見た時、素晴らしい素材がやってきたと内心、喜んでいたらしい。

　「だって、こんなに背が高くて手足が長い日本人、そうおらへん。格好の外国人対策ができると思ったわ」

　直してもらったフォームに慣れてくると、自分のパンチがとんでもなく遠くまで届くことがわかった。

　「雅史は『プライベート・ライアン』っていう映画を見たことある？」

　唐突に聞かれた。もちろん知ってるよな？という顔で。

　いや、ないッス。映画は好きだけど、見たことがないので戸惑った。いつ頃、上映された映画だろう。

　「冒頭でドイツ軍が海から上陸してきた連合軍を、機銃掃射でめちゃくちゃにやっつけるシーンがあるんだけど、雅史のパンチはそれなわけよ。身長と手の長さを生かして、相手の届かないところからパンチを当てる」

　「はあ」

　代表は人差し指を立てると、斜め下に何度も突き刺すようにした。機銃掃射って、そんな感じなのか。そこでようやく、ああ、戦争映画なのかとわかった。だが、映像がうまく想像できないので、なんだか間抜けな返事しかできない。

　「とにかく遠くから、徹底的にアウトボクシングをする。つまらないかもしれないけど、それが一番、雅史の持ち味を生かした戦い方やろな。今のところ」

　軽いフットワークで動きつつ、鋭いジャブを放って説明する。つまらないのか。僕は楽しく組手がしたいんだけど…。

　「蹴りもローキックより、前蹴りの方がいいな。足の長さを生かせるし」

　膝を抱え上げて、正面に向けて蹴る。これが前蹴りだ。代表は実になめらかにお手本を見せてくれた。なんだがギクシャクしている僕とは大違いだ。　

　ずっと気になっていたことを聞いてみた。

　「あの、膝蹴りの避け方を教えてほしいんですけど」

　「膝蹴り？」

　僕の唐突な質問に、代表は小首をかしげる。

　もう組手をする機会は二度とないと思うけど、黒沢の膝蹴りを避けたかった。思い出すだけでゾッとする。ネバギバでもスパーリングで相手の膝が上がると、膝蹴りが来る！と思ってビクッと体が固まっていた。恐怖が体に染み付いている。少なくとも、避けられる自信をつけたかった。

　「できればミユちゃんみたいに、ハイキックを合わせたいんですけど」

　初対戦した時に食らった、あれができれば最高だ。

　「あ、あれは無理。あれはセンスでやってるやつだから」

　代表はものすごく素の顔で、あっさり否定した。

　「あれは、まず膝蹴りを蹴りたくなるシチュエーションをわざと作ってんの。そこに柔軟性の高さを生かしてカウンターを合わせているという、センスと天性がミックスされた高等技術なので、他の人が真似したところで同じようにはできない。知らんけど」

　え、そんなに難しいんだ…。思わず肩を落とす。他に方法はないのか？　簡単には諦められなくて、質問を続けた。

　「じゃあ、どうすればいいんですか？」

　「ベタなのはバックステップかな」

　代表は両腕を前に出して、スッと下がってみせた。

　「こんな感じ」

　「キャッチされて、バックステップできない時はどうしたらいいですか？」

　真正館では、いつも後頭部や道着をつかまれて、膝蹴りをぶち込まれていた。後ろに下がっても付いてこられるし、最終的に壁際に押し込まれて、逃げ場を失っていた。

　「嫌がって頭を下げるから、なおさら膝蹴りが当たりやすくなるんだ。だから、キャッチされたら背筋伸ばして、こっちから前に出る。胴タックルしてしまえばいい」

　代表は僕を相手に手本を見せてくれた。体を寄せて、胴体を捕まえる。なるほど、こうされると膝蹴りは出せない。でも、真正館ではタックルは反則です。

　「じゃあ、ローキックで足を刈ってしまったらどうだ。膝蹴りって意外に不安定だからな。つかんでいたら、なおさらだよ」

　こんな感じで、わからないことを聞くと、どんどん教えてくれた。真正館とは大違いだ。あちらでは初心者でどうすればいいかわからなかったし、生徒が多すぎたこともあって、指導員に質問をする余裕がなかった。

　そもそも質問をしてはいけないと思っていた。わからないことは、稽古の中で教えてもらえると思っていた。ところが、ネバギバでは生徒がどんどん質問に行く。武道をうたっていないせいか、代表とジム生の距離が近い。運動部に所属したことがないのでわからないけど、部活の先輩と後輩ってこんな感じなのかもしれない。

　ジムの先輩と後輩間でも、積極的に質疑応答が行われていた。あんなことも、こんなことも、聞いていいんだ。僕も疑問に思ったことを、代表をはじめ周囲の人にどんどん聞くようにした。