新田は第１ラウンドと同じように、一気に間合いを詰めてきた。

　ドス！ドス！ドス！

　パンチをブロック越しに打ってくる。重たい。だけど、少し攻め疲れてきたのか、キレがなくなってきた。押し込むようなパンチで、クリーンヒットさえもらわなければ大丈夫な感じがする。よし、反撃だ。

　連打が途切れた隙に新田の首を捕まえると、振り払われる前にボディーに膝を叩き込んだ。リズミカルに１発、２発。新田は嫌がって後退するが、逃がさない。

　あ、僕、前進している。ロープに追い込むと、さらに腹を狙って膝蹴りを連打した。

　「いいぞ、雅史！　逃すな！」

　いい感じだ。膝頭が、新田の汗でびしょびしょになった腹筋にめり込んでいる。きっちり刺さっている感覚があった。新田はたまらずに頭を下げた。本来ならば顔面に膝を叩き込むところだが、この大会ではBクラスは顔面への膝蹴り、前蹴りは禁止されている。一瞬、対処に困って首相撲から逃してしまった。まずい。流れを取り戻される。

　離れたところで左ジャブを放った。もちろん、右のクロスが来ると想定して。

　あれ？　右が来ないぞ？

　それどころか、僕の左が新田の顔面をとらえた。牽制のパンチだったので、力は入っていない。それがペシッと新田のほおに当たった。新田はヨロヨロと後退する。ちょうどいい間合いになったところでボディーへと前蹴りを放つと、グイッときれいにつま先が内臓に食い込んだ感触があった。新田が顔を歪めて「ウッ」とうめき声を発したのが聞こえた。

　あれ？　あれ？　さっきまでの勢いはどこへ行ったんだ？

　新田がピタリと動きを止めた。肩を上下させている。先ほどまで脇を開いて、グローブを下ろして雑にガードしていたのに、急に洗練された構えに変わった。両腕をほおの前に構えて、これぞボクサーという構えをして、少し距離を取っている。ようやくスタミナ切れしてくれたのか、それとも十分にポイントを稼いだので、打ち合うのをやめたのか。

　いずれにせよ、チャンスだ。

　ジャブを出すと、右のフックで反応してきた。だが、様子がおかしい。さっきのように右が伸びてこない。僕のジャブがピシッと新田の鼻面に当たる。これならカウンターが取れそうだ。

　もう一度、ジャブを出すと、やはり右フックが飛んできたので、ブロックしながら右ストレートを新田の顔面に放った。カン！という硬い手応えがあった。どこに当たったのか。鼻か、口かその辺りに当たったような気がする。だが、いい手応えだった。

　新田が頭をのけぞらせてよろめく。笑顔が消えた。目がうつろだ。

　「雅史、チャンスだ！　行け！」

　代表の声が聞こえた。まるで叫び声だ。裏返っている。

　「雅史、ボディーだ！　ボディーを打て！」

　碧崎さんもリングをバンバン叩きながら、声を上げている。え？　何？　どうしたの？　なんでみんなそんなに興奮しているの？　確かに新田は動きが止まった。口を歪めて苦しそうだ。え？　行っていいの？　今、チャンスなの？

　指示通り、左ジャブを打って左のボディーにつなげる。右のストレートから左のボディー。力を込めて打ち込んだ。ドシッ、ドシッとわれながら重いパンチが新田の横っ腹を捉える。あれ？　どうしたんだ？　新田は防戦一方になった。

　「雅史、そこじゃない！　乳首を打て！」

　引き続き、リングをバンバン叩いている音がする。この声は代表だろうか？

　「亮、足！　足！　手を出せ！」

　相手セコンドの指示もよく聞こえる。

　チャンスだ。ここにきて、ようやく自分がチャンスを迎えていることに気がついた。新田は苦しそうに肩で息をしている。汗の量がすごい。あごの先からポタポタと滴り落ちている。

　よし、逃すものか。ボディーというより胸を狙って打つと、新田はしかめっ面になって明らかに嫌がった。肘を下ろして、さらにガードをガッチリと固める。防御させておいて、顔面にフックを打ち込む。当たった。ガスッという手応えがあった。新田は目をきつく閉じて耐えた。汗が飛び散り、リングでポタポタと音を立てている。グローブが上がってくる気配がない。それほどボディーを打たれるのが嫌なのか。

　ええい、なんて僕のパンチは貧弱なんだ。ガードの上から胸を狙い、空いた顔面にフック、フック、フック。倒れない。ヘッドガードの上からとはいえ、こんなに顔面を叩いて大丈夫なんだろうか。バシッ、バシッというグローブとヘッドガードがぶつかる音が、やけに大きく聞こえる。他人の顔を容赦なく拳骨で叩いていることに突然、恐怖を感じた。だけど、今、手を止めたらやられる。反撃される。息が上がる。必死だった。このまま最後まで押し切るんだ。新田に、もう一発たりとも反撃させない。

　「行け、雅史！　行けっ！」

　代表の声がよく聞こえる。

　ああ、ゴングはまだか。何時間、こうやって攻め続けないといけないんだ？　肩も腕もパンパンで、もう打てない。新田、倒れてくれ。頼む。心が折れそうになったその時、ようやくゴングが鳴った。

　ぶはっ！

　大きく息を吐くと、顔面から汗が滴り落ちた。新田を見る。疲れ切った表情で、目を伏せていた。グローブタッチするのかなと思ったが、苦しげにチラッと僕の顔を一瞥すると、ゆっくりと背を向けてコーナーへと戻っていった。しっかりと表情をうかがうことはできなかったが、少し丸めた背中に疲れがにじみ出ていた。

　コーナーに戻って、グローブを止めていたテーピングを外してもらう。

　「よかった。第１ラウンドの分を十分、取り返したと思う」

　碧崎さんはそういって微笑んだ。レフェリーに呼ばれて、リング中央へ行く。

　「はい、判定ね」

　新田を見ると、汗だくだった。笑っていない。肩で息をして、苦しそうだった。いつも余裕をかましてニヤニヤ笑っているこいつに、こんな顔をさせられただけでも、戦った価値があったと思った。

　「10ー９、10ー９、10ー９…」

　０ー３だ。一人くらいはこっちにポイントをくれるかと思ったけど…。

　「赤、城山選手！」

　え？

　「よっしゃー！！！！」

　代表の歓声が背後から聞こえる。

　え？

　レフェリーが僕の手を上げた。運営スタッフが小さなトロフィーを持ってくる。なんだか、現実のこととして捉えられなかった。音が何も聞こえなくなって、シーンとしている。

　「はい、写真。あっちね」

　トロフィーを手に、写真を撮られる。

　勝ったの？　あの新田に？　信じられなかった。

　ボーッとしたまま、促されてリングを降りる。

　代表と碧崎さんが待っていた。ミユちゃんと、あといつの間に来たのか、千葉さんと長崎さんもいた。みんな、拍手している。なぜか、代表が泣いていた。

　「よかった！　よくやったぞ、雅史！」

　ものすごい勢いで抱きしめられる。

　「ナイスファイト」

　碧崎さんが僕の背中をポンポンと叩いた。

　「うわー、城山、すごかった！　第２ラウンドの巻き返し、ホンマ、熱かった！」

　千葉さんは満面の笑みで僕の頭を撫でると、抱きしめてくれた。本来なら飛び上がって喜ぶところなのだけど、今は汗でびしょびしょだ。そんなことしたら服が汚れてしまうのではないかと気になって、素直に喜べなかった。

　荷物を置いている場所まで移動した。

　「宮城さん、なんで泣いてるんですか？」

　長崎さんが笑いながら聞いた。

　「いや、感動したんだよ。あの、入ってきた時、いじめられっ子で、学校に行けてなかった雅史が、あんな試合して……。ほんま、感動した。ありがとうな、雅史」

　なぜか握手を求められる。いや、ありがとうはこっちのセリフなんですけど……。

　「特訓の成果、あったんちゃう？　12月の試合が終わってから、ほんまによく練習しとったからなあ」

　千葉さんにほめられると、うれしい。

　「当たり前ちゃうの？　ヒトシくんに習うとったんやで？　負けるわけないやん」

　ミユちゃんはツンと澄ました顔をしている。相変わらず手厳しい。碧崎さんがヘッドガードのテーピングを外してくれた。

　「なんか言えよ、雅史。感想ないんか」

　さっきから上の空で、何もしゃべっていなかった。碧崎さんが笑っている。よかった。勝って本当によかった。みんながこんなに喜んでくれて、本当によかった。ホッとした。その途端、口元がにやけてきた。

　「はあ、うれしいです」

　もっと伝えたいことがいっぱいあったのに、口をついて出たのは、実につまらない感想だった。

　「おい」

　背後から声をかけられた。新田だった。セコンドの人と一緒だ。

　「負けたわ。約束通り、掘っていいぞ」

　疲れた表情をしながらも、少し笑みを浮かべてバンテージを巻いたままの手を差し出してくる。その手を握り返した。

　「これで貸し借りなしや」

　握手した。

　「そうやな」

　新田はフッと笑った。隣でセコンドの人……新田を指導している先生だろうか。が、代表や碧崎さんにあいさつしている。

　「膝蹴り、強烈だった。黒沢以上や」

　「そんな。嘘やろ」

　「ほんまやって。あばら、折れたみたい」

　新田は自分のお腹をさすって、大げさに「イテテ」と言って笑った。

　帰り道、「掘っていいぞ」を聞き逃さなかった千葉さんから、どういうこと？と突っ込まれた。

　「城山にはそんな性癖もあるの？　もしかして二刀流？」

　くそう、大人女子め。楽しそうにホモネタをいじりやがって。

　「いや、僕はノーマルです。あっちが勝手に言ってるだけですから」

　何度そう言っても、ニヤニヤしてなかなかいじるのをやめてくれなかった。

　だけど、それも許せる。

　帰ったらマイが待っているだろう。腕が内出血して、あざがすごい。試合してきたこと、気づかれるよなあ。どう言い逃れしよう。知らんぷりしようか？　とにかく言い訳を考えないと。そんなことを考えながら、小さなトロフィーが入った箱をなでる。でも、本当にホッとした。勝つって、こんなに素晴らしいことなんだ。家に帰るまでのほんのわずかな時間だけでも、余韻に浸っていたかった。