６月は忙しかった。

　そもそも５月に試合をして、７月に下旬とはいえ、また試合というスケジュールがきついのだ。これはネバギバ独自なのかもしれないが、試合の１カ月前に練習強度のピークを設定する。この時期に一番、キツい練習をして実力を底上げする。そして徐々に強度を落とし、疲労を抜いていく。

　７月に試合をするなら、ピークは６月だ。いきなり強度の高い練習をするとけがをする可能性があるので、徐々にペースを上げていく。となると５月の試合が終われば、すぐに準備をしなければならない。休んでいる暇がない。クラスに出て、走って、ウエートトレーニングして、５月の試合の反省をして、７月に向けて課題を設定する。やることが多すぎて、頭も体もパンクしそうだった。

　美術部で絵を描いているときくらいリラックスしたかったが、集中できなかった。朱嶺が僕に告白した翌日から、接し方をガラリと変えてきたからだ。

　簡単に言えば、ベッタリなのだ。

　告白する前はどちらかと言えばツンと澄まして孤高のクールビューティーといった感じだったのに、どうしてしまったのか。今も僕の背中に巨乳を密着させて、肩越しに僕のスケッチブックをのぞき込んでいる。首筋にふんふんと鼻息がかかって、くすぐったくて仕方がない。

　「朱嶺」

　「なんでしょう？」

　体をねじって振り返る。

　きれいな…というイメージはもうない。かわいい。僕は朱嶺のかわいいところをいろいろと知ってしまった。ツンと澄ましているのは表向きであって、心を許した相手の前では冗談を言ってとても楽しそうに笑うし、意外に照れ屋さんでもある。今は切れ長の瞳で、スケッチブックではなく僕の顔をのぞき込んでいる。どうして少しほおが赤くなっているのか。今度は僕の耳に息がかかって、くすぐったい。

　「密着するのは勘弁してほしいんだけど」

　「そうですか」

　西塚さんが、飲みかけていた缶コーヒーをブーッと吹いた音が聞こえた。

　「朱嶺」

　「はい」

　朱嶺は学校向きの表情を崩さない。いつものクールビューティーを装っている。

　「スケッチブックが見たければ見せてあげるから、座りなさい」

　「はい」

　素直に席に戻った。眼鏡をかけている。朱嶺は入学当初は、眼鏡をかけていなかった。ところが、告白してから数日して突然、眼鏡姿で登校してきた。

　「あれ？　目、悪かったんだ」

　何気なく聞いた。

　「いえ、悪くありません。伊達です」

　「え、なんで？」

　「先輩は眼鏡っ子が好きなのでしょう？」

　心臓が口から飛び出すくらい、びっくりした。ちょっと待て！　どうしてそれを知っているんだ！

　実は、僕は眼鏡っ子が好きだ。大好きと言ってもいい。どこでそんな性癖ができてしまったのか、よくわからない。だけど、眼鏡をかけているというだけで、誰でも５割増しくらいにかわいく見えてしまう。今のマイが好きで仕方ない理由の一つに、眼鏡っ子に戻ったということがあるのは否定しない。いや、マイはかけていなくてもかわいいけど。

　「図星ですね」

　動揺を見透かして、ニヤリと薄笑いを浮かべる。

　「え、なんでわかるの……」

　「私、城山ウォッチャーですから」

　スッと猫みたいに目を細めて、本当にうれしそうだ。でも、そんなに眼鏡っ子ばかり見てるか？

　万事、こんな調子だった。

　気がつけばピタリとすり寄って　巨乳をすりつけてくるし、電車で隣に座れば、肩に頭をもたれかからせたりしている。それをマイがすごい目つきでにらんでいるのも、知っていた。

　西塚さんと米沢さんにも追及された。いわゆるガン詰めってやつだ。

　「城山、いつの間に朱嶺とあんなに仲良くなったんだよ」

　朱嶺が席を外している時に、詰め寄られた。

　「いや……それが、よくわからなくて」

　「懐かれ方が異常だ」

　米沢さんのギラギラした目つきが怖い。

　「そうだ。もしかして、ヤッたのか？」

　西塚さんが怒りの形相で、僕の鼻面に指を突き立てる。

　なんでそうなるんだよ！　付き合ってもいないのに、いきなりエッチするわけないだろ！

　「何もしてませんよ。あいつが一方的に慕ってくれているだけです」

　言ってから、しまったと思った。

　一方的に慕っているのは間違いではない。だけど、慕ってくれるので、かわいいと思っているのも事実だ。こんな言い方をして朱嶺だけ悪者にするのは、よくない。

　新入部員勧誘期間中に入部してきたのは結局、朱嶺だけだった。他にも入部希望者がいたのかもしれないが、あんなゴージャスな同級生がいると気後れしてしまうのだろう。その後、新たに入ってくる部員はいなかった。本当はもっと新入部員がほしい。だけど、ぜいたくは言えない。そもそも２年生だって、僕しかいないのだ。

　朱嶺は運動神経が抜群にいいようで、たびたび運動部に助っ人として駆り出されていた。

　「朱嶺さん、いる？」

　３年生が美術部の部室にお願いに来る。最初に来たのはバレー部だった。続いてバスケ部。うん、なるほど。朱嶺は背が高いからな。そしてソフトボール部、さらにテニス部にバドミントン部……。僕の苦手な球技ばかりだと思っていたら、水泳部もやってきた。そしてついには鈴鹿が「朱嶺さんって、君のことだよね？」と呼びにきた。剣道部だろ？　助っ人、必要なのか？

　「剣道は経験がありませんので……」

　この時ばかりは、朱嶺も丁重に断った。

　クラスに友達がいないと言っていたが、いつの間にか学年のみならず学校中の人気者になっていた。黒沢一味に目をつけられるのではないかとヒヤヒヤしていたけど、あまりにも一目置かれた存在となってしまったせいか、近寄ってくる様子はなかった。

　一緒に帰っていると、１年生の女子に「カレンちゃん、またね！」とよく声をかけられていた。

　「クラスメイトと帰らなくていいの？」

　いつまでも僕とマイと一緒に帰ろうとする（登校も一緒）ので、聞いてみたことがある。

　「私は先輩と一緒に帰りたいのです」

　少しほおを赤らめて言う。

　赤くなるなよ。マイがにらんでいるだろ！

　でも、同級生と仲良くしないと、校外学習とか修学旅行の時に仲間に入れてもらえなくて困るぞ。いじめられっ子だった僕は小、中学校の修学旅行で、どこのグループにも入れてもらえなかった。人気者なのだから、そんなことはないと思う。だけど、自ら一線を引いている姿は、気になった。

　それに、誰か僕以外に好きな人を作って、健全な恋愛をしてほしかった。

　「朱嶺はめちゃくちゃモテるでしょ？」

　僕以外の男子をターゲットにさせるために、あえて恋バナを振ってみた。

　「どうでしょう」

　スンとした顔でスルーしようとする。

　「告白されたことはないの？」

　「そうですね。……。はい、あります」

　「じゃあ、付き合ったこともあるの？」　

　「いえ」

　即答だった。

　「え、断ったの？」

　「はい」

　「なんで？」

　「必要なかったので」

　朱嶺は僕を見ると、サラッと言ってのけた。

　いや、それってどうなのよ。君みたいなゴージャス美少女に告白した男子は、それこそ命懸けだったと思うよ。なのに必要なかったって。そんな言い方はないだろう。どんな断り方をしたのか知らないけど、ちょっとモヤッとした。

　「中学校までは美術と空手を一生懸命やっておりましたので、男の方と付き合っている時間がありませんでした。恋愛にあまり興味がなかったこともありますが……」

　今は興味津々じゃないか。

　「自分が美人だって自覚はあるの？」

　ちょっと意地悪かなと思いながらも、聞いてしまった。

　「はい」

　そう言って、またほおを赤らめる。その照れは、何に対する照れなのか。

　はあ、困ったな。

　好かれていることは明らかだ。告白もされたし。だけど、申し訳ないけど、僕はそれに応えられない。だって、マイのことが好きなんだから。スパッと諦めてくれたらいいのに、むしろどんどん親しくなっていく。

　どうすればいいの？