「そりゃ突然だなあ。誰も突っ込まなかったのか？」

　明日斗が笑っている。場所はいつものサイゼリアだ。チートデイだから会おうぜと、例によって日曜日の午後に落ち合った。確か減量期間中のはずなのに、しっかりミートソースと青豆の温サラダを食べている。

　「いや、誰も突っ込まなかった。朝起きたら、普通にマイが僕の席で朝御飯を食べてた」

　そうなのだ。起きがけに目に飛び込んできたのは、制服姿のマイだった。僕の席で、僕の皿を使って、トーストにブルーベリージャムを塗って食べていた。そのまま２人で登校した。前夜に続いてムスッとしていて、なぜ急に泊まったのか聞いても教えてくれなかった。

　「なんで急に泊まったのか、今でもわからないんだ」

　「なんでわからへんねん。雅史も鈍いなあ……。で、その後はどうなのよ？　続けて泊まってるん？」

　「いや、まだあの時だけ。でも、また泊まるつもりなのか僕の部屋に枕を持ってきた」

　「へえ〜」

　その枕を思い切り吸っているのがバレたら、殺されるかもしれない。でも、すごくいい匂いがするんだから、仕方がない。置いて行ったマイが悪い。

　「まあしかし、雅史とマイはめちゃくちゃ両思いなんやな。知ってたけど」

　明日斗はニヤニヤしながら、青豆をフォークで２、３粒ずつ突き刺しながら食べている。こうすると少量でも腹が膨れるのだそうだ。

　「うん。それは否定しない」

　「結局、手芸部の部長さんとはどうなったん？」

　「お断りしたらしいわ」

　「じゃあ、もう付き合っちゃえよ」

　「そうしたいのは山々だけど」

　「恋愛、大丈夫って言うてるんやろ？」

　「うん…」

　「なんや。その、朱嶺さん？って子のことが、心残りなんか？」

　「いや、それはない」

　ないと言い切ったけど、実はめちゃくちゃ心残りだった。だって、朱嶺はかわいいんだもの。

　もしマイと出会っていなければ、朱嶺に飛びついていただろう。僕にはもったいないくらいの女の子だ。でも、朱嶺と知り合う前に、マイに15年分の恩返しをすると宣言した。マイのことが好きということも自覚している。朱嶺と付き合うわけにはいかない。

　「ふ〜ん」

　何がふーんなのかわからないが、明日斗は温サラダをさらえると、真顔で水を飲んだ。

　「減量中なんやろ？　そんなに食べて、大丈夫なんか？」

　「そんなって量かな。練習量は落としてないから、これくらい食べても大丈夫や。むしろ食べないと」

　総合格闘技もフルコンタクト空手と同様、体重別で試合が行われる。軽量級、中量級、重量級とせいぜい３部門くらいしかないフルコンに比べて、総合格闘技はもっと細かく分類されている。明日斗はウェルター級だ。確認したら、やはり翔太と同じだった。

　「調子、どうなん？」

　「絶好調ってわけじゃないけど。まあ、ぼちぼちって感じかな。そっちは？」

　「今、疲労のピークや。ほんまにしんどいわ」

　毎日、追い込みだった。月曜日から金曜日までクラスに出て、土曜日はラントレ。日曜日に休んで、また月曜日から練習。部活のある日も終わってからジムに行って、自主練していた。ずっと腕も足も重くて、背中もパンパンだった。

　「普通にいつも通り練習して、練習の延長って感じで試合に出ればいいのに」

　「うちのジムはこういう流儀なの」

　ジムにもよるし、選手個人にもよる。試合に向けての調整の仕方は人それぞれだ。

　「全日本で優勝して、告白やなあ」

　明日斗はニヤニヤしながら言った。

　確かに、そうなれば最高だな。最高にかっこいい。でも、関西選手権は無我夢中のうちに勝ち上がって、決勝では翔太に完敗した。自分が強くなったという実感は全くない。全日本を前にしても、自信は全くなかった。むしろ不安しかない。その不安から目を逸らすために、猛練習している。

　全日本優勝とか、全く意味わかんない。

　「俺も全日本で優勝したら、明科に告白しようかなあ」

　え？　なんて？

　思わず明日斗をまじまじと見つめた。またゆっくりと水を飲んでいる。

　告白する？　明科に？

　「明日斗、明科のこと、好きなん？」

　明日斗は空になったコップをテーブルに置くと、ポケットからハンカチを取り出して口元を拭いた。

　「この前、あいつ、俺の試合の応援に来てくれたやんか」

　「うん」

　「あの時、めっちゃうれしかってん。それでこの前、お礼に一緒に食事に行ってん」

　何それどういうこと？　明日斗が女の子を食事に招待した？　そんなことができる男だったのか？　次々に疑問が渦巻く。それに食事ったって、どうせサイゼリアだろう？

　「サイゼリア？」

　「もちろん」

　自信に満ちた表情で、深くうなずく。高校生にも関わらず、女子を誘って食事に行くなんて。長い付き合いだが、明日斗にそんなマメな面があるとは知らなかった。

　「え、それで好きになったん？」

　「うん。まあ、そうかな」

　さすがの明日斗も、少し照れている。

　ちょっと待ってくれ。

　あんな小学生みたいな、チビで胸もぺったんこの明科のどこがいいんだ。確かに小さくてかわいいなとは思うけど。

　「明科のどこが気に入ったの？」

　明日斗は腕組みすると、うーんと唸った。

　「そうだなあ。まあ、まずは俺のファンだってことかな」

　そうきたか。

　「もちろん、かわいいし。あと、一緒にいて楽しい。陰キャみたいな見た目だけど、話したらすごく楽しいんだぜ。知ってた？」

　なんだよ、もうメロメロじゃないか。

　「最初は俺の方がデカいし、守ってあげたいなとか思っていたんだけど、逆にめちゃくちゃ励ましてくれて、俺が守ってもらっているような気になるのさ。わかる？」

　明日斗は妙に饒舌だった。

　「試合前に女にうつつを抜かしてて、大丈夫なん？」

　「だから、まだ告白してないんじゃん」

　「でも、もうハマってるやん」

　「だから、我慢してんねん」

　明日斗はメニューを広げると、ページをペラペラとめくり始めた。まだ食うつもりか。性欲は我慢できるのに、食欲は我慢できないのか。普通、逆じゃないの？　手を止めると、ンンッと一つ変な咳払いをした。

　「……そりゃそうと、聞いた？　ノックダウンの話」

　目を上げると、話題を変えてきた。

　「いや、全然知らない」

　懐かしい名前が出てきたな。すっかり忘れていたわ、ノックダウン。

　「なんか、警察に捕まったらしいで。主催していた大学生とかが」

　そういえば勝敗にお金を賭けて、トラブルになっているって言ってたな。

　「そりゃあ、あれだけ不良が集まってけんかしてたら、そうなるでしょ」

　明日斗は難しい顔をして、メニューを閉じた。

　「やっぱり止めた。我慢だ」

　黒沢も主催者の一員っぽかったけど、どうなったのだろう。

　「明日斗、偉いぞ」

　気になったけど、それ以上、考えるのはやめた。僕とは関係のない人間だ。あいつが逮捕されようがされまいが、僕には関係ないと言い聞かせた。それでも胸の奥のざらつきが消えることは、なかった。