合宿が終わっても、ネバギバにお盆休みはない。普通にジムは朝から開き、練習は行われていた。だけど、僕は合宿が終わってから珍しく行く気になれず、家で夏休みの宿題をやっていた。

　練習したくない。

　こんなことを考えたのは、格闘技を始めて以来、初めてだった。

　練習をすればモヤモヤが晴れる。練習をすればスッキリする。だから、練習する。

　練習をしないと病んでしまいそうだったから、何かに追われるように練習した。だけど、全日本選手権が終わり、義務のように参加した合宿の後、急に「もうあんなキツいことはやりたくない」と思ってしまった。幸いなことに目の前に夏休みの宿題があった。いい言い訳だった。宿題しなきゃいけないから、練習に行きません。プリントを着々とこなす僕の心は、実に平穏だった。

　練習しないって、こんなに楽ちんなんだ。練習しないと、こんなに自由なんだ。

　楽になるために、自由になるために練習していたのに、いつの間にか練習が僕から自由を奪っていたような気がした。

　どうしよう。

　宿題、さすがに１日では終わらない。２、３日かかるかな。カレンダーを見る。マイはまだ京都から帰ってこない。宿題が終わったら、明日斗を誘ってどこかに遊びに行こうか。１日くらいならいいだろう。オフを作らないと煮詰まってしまう。

　「明日斗、明日斗……」

　独り言を言いながらLINEのアプリを開いたところで、ふと閃いた。

　いや、明日斗じゃなくてもいいんじゃね？　それこそ、朱嶺を誘ってどこかに行けばいいんじゃね？

　明日斗と一緒だとサイゼリアでメシを食って、カラオケに行くくらいしか選択肢がない。だけど、朱嶺と一緒なら美術館に行けるぞ。映画館も悪くないな。画材店巡りなんかもできる。われながらナイスアイデアだ。

　天使が頭の中で、もっと朱嶺にハマってしまうからやめろ！と騒いでいる。マイの顔がチラリと浮かぶ。しかし、すぐに朱嶺の笑顔がそれを追い出してしまった。まあいいじゃないか。マイが帰ってくるまでの間、美術部の後輩と有意義な夏休みを過ごす。それだけのことだ。

　朱嶺にメッセージを送る。

　送る……。

　待て。これってデートなんじゃないの？　マイへの裏切りにならない？　いやいや、マイとは正式に付き合ってないんだから、大丈夫。それに今、帰省してて、いないし。

　「ええと……」

　『朱嶺様　ご無沙汰しております。お変わりございませんか。ところで、次の木曜日は空いていますか？　よろしければ、一緒に美術館に行きませんか？』

　いやいや、違う違う。

　もっとライトに！　サラッと！

　『お疲れ。次の木曜日って空いてる？　美術館、行かない？』

　軽すぎない？

　「う〜ん」

　まあ、いいか。送信っと。

　スマホを置いてトイレに行って戻ってくると、早くも返信があった。

　『木曜日、大丈夫です。集合は何時にどこにしますか』

　思わず小躍りした。

　『午前10時開館だから、午前９時半にJR 京橋駅の北改札口でどう？』

　『承知しました。どちらですか？　国立国際？　中之島？』

　調べてみると、完全に僕の好みだが、国立国際美術館の企画展に心を惹かれた。朝イチで出かけるのであれば、ハシゴしてもいいだろう。なにしろ２つの美術館は隣同士だ。

　『スタートは国立国際で、時間があれば中之島にも行こう』

　『わかりました。楽しみにしています』

　楽しみに、か。

　「わかりました」だけでなく、こういうことをちょっと書いてくるあたりが、朱嶺のかわいいところだ。パッと見は無愛想で冷たい感じがするけど、感情表現が乏しいだけで、実はかわいらしいことを僕は知っている。

　会うのは久しぶりだ。全日本の応援に来てくれて以来ではないだろうか。不意に合宿でキスしたことを思い出した。柔らかな唇の感触が甦る。

　会うのが楽しみ。ドキドキする。

　どんな服を着て来てくれるのか。どんな顔をして現れるのか。それを想像するだけで、ワクワクが抑えられなかった。こういう初々しい興奮が、マイにはない。またチラッとマイのことを考えたが、頭から追い出すと、僕は返事を書いた。

　『こちらも楽しみです』

　すると、すぐに返事が返ってきた。

　『黄崎先輩も来られますよね？』

　いやいや、それが来ないんだな。

　『来ないよ。帰省してるから』

　すぐに既読になった。そして、しばらく間があった。

　ん…。なんだろう。マイが来ないと都合が悪いことがあるのだろうか。朱嶺的には、２人きりは気まずいと思っているのかもしれない。と思っている間に、返事が来た。

　『わかりました。楽しみです』

　なんだかよくわからないけど、納得してくれたみたいだ。