10月に入って早々に運動会があった。昨年はマイのことで頭がいっぱいで気がつけば終わっていたので、きちんと参加したのは今年が初めてのような気がした。

　清栄学院の運動会では、各クラスが応援の立て看板を作る。高さ４メートルはあろうかという大きさの板に紙を貼って、流行りのキャラクターやスポーツ選手とか、思い思いのものを描くのだ。これも表彰対象になるので、力を入れるクラスは本当に力を入れる。

　美術部員なので駆り出されるのかなと身構えていたら、そんなことは全くなく、クラスの陽キャどもが集まってテキパキと仕上げてくれた。なぜかポケモンだった。しかもピカチュウ。なぜだ。まあ、いいか。

　いや、違う。そんな話がしたかったのではない。僕は運動会で衝撃的なシーンを見てしまった。他の人は大して気にも止めなかっただろう。だが、僕には衝撃だった。

　新田がリレーで負けたのだ。負けたどころではない。一緒に走った他の生徒に、全くついていけなかった。

　嘘だろう。

　新田は僕の知る限り、翔太と並ぶフィジカルモンスターだ。１年生の１学期、黒沢にサンドバッグ代わりにされていた時に、僕を羽交締めにして押さえているのは主に新田の役割だった。全く動けなかった。

　単純に腕力が強いだけではない。新田はすぐにけんかをする男子バスケ部の問題児だったけど、それでもメンバーから外せないくらい運動神経がよかった。跳躍力もすごいし、走っても速い。ノックダウンの会場から逃げた時、僕が一番、恐れていたのは、新田に捕まるのではないかということだった。

　ところが、そんな新田があっさりとリレーで負けたのだ。まるで体に力が入っていないみたいだった。リハビリしたと言っていたが、後遺症が残っているのではないか。

　気になる。

　あんな状態で修学旅行の時の〝戦争〟に出てくるつもりなのだろうか。いや、まだ後遺症があると決まったわけではない。本人に確認してもいないのだから。もしかしたら単に体調が悪かっただけなのかもしれない。

　そもそも、僕が新田のことを気遣ってやる義理はない。

　無視だ。無視しろと思っても、新田を止めなければという気持ちは抑えきれなかった。

　運動会の数日後、僕は新田を土手に呼び出した。２年２組に行くと、すぐに僕を見つけてうれしそうに近寄ってきた。

　「お前の方から来るなんて、珍しいな」

　ニヤニヤとうれしそうに笑いながら、不必要なくらいに顔を寄せてくる。学年屈指の長身２人が並んでいるので、クラス中の生徒が僕たちを注目していた。

　「やめろよ。ちょっと話があるんだ。放課後に、いつもの場所で」

　「いつもの場所だって。恋人同士みたいだな」

　新田は今にも小躍りしそうだ。言葉も弾んでいる。そこにも違和感を覚えた。新田はこんなやつじゃない。大袈裟なやつだけど、こんなふうに喜びを表現しない。

　放課後に土手に行ってみると、僕より早く新田は到着していた。

　「まだ暑いなあ」

　額に手をかざして、川の方を見ている。

　真夏かと思うほど強烈な日差しが降り注ぎ、土手に生えた名もない草たちもしおれて元気がない。あまりの暑さに枯れてしまったのか。

　「力が入らないんじゃないのか」

　単刀直入に聞いた。

　「あ？」

　意味がわからなかったのか、口を半開きにしてこちらを見た。あまり気は進まなかったが、近づくと手首をつかんだ。

　「振り解いてみろよ」

　新田は不思議そうな顔をして、僕の手を引き剥がそうと腕を振った。

　やっぱり。やっぱりそうだ。全然、力が入っていない。僕は手を離した。勢いで新田はふらつく。

　「それ、頭をやられた後遺症なの？」

　「後遺症なんてねーよ。もう完全復活してるっつーの」

　新田は僕に握られていた手首をさすると、目を細めて少し不機嫌な顔をした。

　「でも、全然、力入ってないじゃん」

　新田は唇を尖らせて、手首をさすっている。

　「郡司についたらしいな」

　僕は話題を変えた。いつまでも力が入るかどうかの話をしている場合ではなかった。

　「ヒッキーのくせに、耳が早いじゃん」

　ニヤッと笑うが、なぜか無理をして笑っているように見えた。

　「そんな体で〝戦争〟すんのかよ」

　新田はニヤニヤしていたが、次第に目を伏せて、手首を握ったままうつむいてしまった。

　「無理だよ。やめとけよ。今度こそ本当に死ぬぞ」

　「うるせーな」

　新田は首を傾けて、こっちを向いた。ギロリと目を見開いて、僕をにらむ。

　「俺からけんかを取ったら、何が残るって言うんだよ？」

　少し、以前の狂気じみた表情を取り戻す。

　「そういうお前は、どっちに付くんだよ。郡司に誘われたんだろ？　さすがに黒沢にはつかないよなあ」

　人を舐め回すような冷たい口調。〝狂犬〟新田が目を覚ましたみたいだった。

　「つかないよ。郡司にもつかない。どっちにもつかない」

　僕は首を横に振った。新田はしばらくポカンとしていたが、口の端を釣り上げると、笑い始めた。

　「そんなこと、できるわけないだろう！」

　手で顔を覆って、なんとか笑いを堪えようとしている。

　「なんでさ」

　「だって、俺もお前も、所詮は黒沢の駒だからだよ」

　くっくっくと肩を震わせて笑う。

　僕は、そんなつもりはない。

　「だから、そうなる前に先に俺から言っとくわ。城山、不本意かもしれないけど、黒沢につけ。で、俺ともう一度、戦おう。今度はリングの上じゃねえ。ステゴロだ」

　何を言い出すんだ。そんなことするわけないだろう。

　「だから、やらないって言ってるだろ」

　「じゃあ、どこかの誰かに、俺がぶっ倒されるのを見てるのか？」

　新田はようやく笑うのをやめた。涙が出たのか目元を拭って、僕を指差す。

　「だから、新田もやるなって」

　「俺はやる。どうせならお前とやりてえ。見ている黒沢は満足するだろうし、やっている俺たちも３月のリベンジマッチで、損はしねえ。どうだ、悪い話じゃないだろ」

　リベンジするのは新田だけじゃないか。

　「なんでそんなにけんかしたいんだよ！」

　僕は思わず声を荒げた。

　新田は涼しげな笑みを浮かべて、両腕を広げた。

　「なんでって、俺にはこれしかないからじゃん」

　そんなことない。そんなことないと、言ってやりたかった。

　ああ、くそっ。

　こいつ、僕をいじめていたやつのくせに、めちゃくちゃ哀れじゃないか。暴力を振るうことしかできなくて、こんな体になっても、けんかをするしかないんだ。慈悲をかける必要なんてない。かつて僕をいじめていた連中の一人だ。だけど、僕は新田が哀れで仕方がなくて、見捨てることはできなかった。

　「新田、もういいんだ。もうやめろ」

　どうすればいい。こいつ、もう一度、殴り合えば、本当に死んでしまうかもしれない。嫌いだけど、真剣勝負した相手だ。

　お前は、誰かの駒なんかじゃない。自分が好きなように、青春を謳歌したらいいじゃないか。友達とだべったり、バスケに打ち込んだり、カラオケに行ったり。それでいいじゃないか。もうこれ以上、危ない目にあってほしくなかった。

　気がつけば、僕は新田を抱きしめていた。

　暑い。いや、熱い。

　新田の体は、思った以上に熱かった。

　「お……。城山、何やってんだ」

　耳元で動揺した声が聞こえる。

　「今まで全然、触らせてもくれなかったくせに、何やってるんだよ……」

　新田は身を固くしている。

　「もういいんだ。新田、もう戦うな」

　新田が勃起するかと思ったが、僕の太ももに触れているやつの下半身は、おとなしかった。驚いて勃たなかったのか、それとも後遺症で勃たなくなったのか、わからない。だけど、それは少し僕を安心させた。

　体を離す。

　「僕は絶対やらない。楽しい思い出でいっぱいの修学旅行にするんだ。だから、郡司と黒沢の痴話喧嘩に参加するつもりはない」

　痴話喧嘩の域を超えていると思うが。

　「けんかも楽しいぞ」

　新田は呆けた顔をして、反抗した。

　「いや、楽しくない。けんかして、けがをして、した方も、させた方も傷つくだけだ」

　岡山さんの受け売りだ。新田はスッと素の顔になると、無言で僕の顔を見ていた。相変わらずきれいな顔してやがる。変な間が気持ち悪い。

　「とにかく、やめろ。僕は絶対にやらない。だから、僕とリベンジマッチもできない。それじゃあ、面白くもなんともないだろ？」

　沈黙が気まずくて、同じようなことを繰り返した。新田は僕から目を逸らして斜め上を見ると、スーッと鼻から息を吸って、フーッと大きく吐き出した。

　「ま、考えとくわ」

　そう言って、頭をぼりぼりとかく。

　「ハグしてくれたことに免じて、ちょっと考えといてやるわ」

　なぜか少し恥ずかしそうな顔をしながら、新田はそうつぶやいた。