釘を刺したとはいえ、あの程度で新田が言うことを聞くとは思えなかった。もう一度、呼び出して言い含めた方がいいか。それとも放っておいて直前に改めて言った方がいいか。

　正直、新田とそんなに度々会いたくなかった。骨抜きになったとはいえ、狂犬時代の印象は強い。そもそも一度、戦って（勝ちはしたけど）怖いイメージは今でも強い。それに誰かに見られている可能性もあるわけで、つるんでいると思われるのも嫌だった。

　ああ、困った。

　あんなやつのために、どうして僕がこんなに頭を悩ませなければいけないのか？

　朱嶺のおっぱいを見て気を紛らわせたかったけど、ダンス部の練習に行っていて、じっくりと鑑賞している機会がなかった。今更ながら、いかに朱嶺が僕のメンタルの安定に大きな役割を果たしているか、しみじみと感じる。気がついたら、ため息をついていた。

　夜、僕の部屋だ。例によってマイが隣で勉強していた。手を止めて、僕の顔を見る。

　「何、ため息ついてんの？」

　マイには言えない。

　黒沢と郡司のけんかに巻き込まれて、また戦わなきゃいけないかもなんて、とても言えない。心配するだろうし、まず絶対にやめろと言うだろう。そして阻止するために、郡司や黒沢に直談判しに行きかねない。

　マイのためにノックダウンで戦ったことも、まだ話していなかった。

　「いや、いろいろ考えることがあって」

　適当にごまかした。

　「文化祭のこと？　進んでへんの？」

　「まあ、それもある」

　嘘じゃない。

　「それとも進路のこと？」

　「うん、まあ、それもかな」

　こっちも嘘じゃない。

　マイはしばらく僕の顔を見ていた。眉毛に力が入っている。怖い。目力が強い。

　「まあくん、嘘ついてるやろ」

　また見抜かれた。本当に悩んでいるのは、それじゃない。だけど、言えない。

　「いや、嘘じゃないって」

　いつものことながら、鋭いな。

　「本当に、嘘じゃない。ちょっと、それ以外にもいろいろあって」

　黒沢とか郡司とか新田とか。12月の試合のことも、チラチラと考える。次は上級で出る。通用するんだろうか？　総合を勧められたのに一度優勝したいと、こだわって出る試合だ。希望を飲んでもらった以上、優勝しなければいけない。そのプレッシャーもあった。

　それに、マイのことも。

　正式に付き合い始めたのに、ろくにデートもしていない。なんだかほったらかしにしているように思えて、申し訳なかった。

　「マイ」

　「ん？　何？」

　勉強に戻ろうとしていたマイは、シャーペンを置いて顔を上げた。

　「今度の日曜日、デートしない？」

　「え？」

　突然の提案だったせいか、驚いた声を上げた。そして、見る見るうちにほおを染めた。

　「え……。で、デート？」

　語尾が上がる。

　「うん。そう。僕ら、正式に付き合い始めたのに、一度もデートしてないでしょ」

　「い、言われてみたら、そうだね」

　なぜこんなに照れているのか、よくわからない。顔を真っ赤にして下を向いている。

　「どっか行こうよ。映画とか」

　「え、映画！」

　パッと顔を上げる。

　「なんでそんなに動揺してるの？」

　「え、だって。めっちゃ急だったから！」

　うん、かわいい。いいぞ、この脇の甘さというか、油断しているところが、いかにもマイらしい。髪を触ったり、Tシャツの裾を触ったりして落ち着かない。

　「行く？」

　「え！　うん、行く、行く！」

　そうだ。朱嶺ばかりに頼っているわけにはいかない。何より、僕にはマイというれっきとした彼女がいるのだ。マイと遊びに行って、パッとストレス発散しよう。くよくよ考えているばかりでは、煮詰まってしまう。

　　　◇

　日曜日の朝、迎えに行くと言ったら、マイは頑なに「ウチが行くから」と言って断った。

　「女の子は準備に時間がかかるねん。迎えに来られたらせっつかれてる｜（急かされている）みたいで、焦るやんか」

　なるほど。

　街に出るんだから、僕もきれいな格好をしていこうと思ったが、思った以上にそういう服を持っていなかった。いつものネイビーのポロシャツに、持っている中で一番、きれいなジーンズという服装になってしまった。

　だっさ！

　自分の姿を洗面台の鏡で見て、嫌になる。着るものとか、髪型とか、もう少し何とかならないものか。全然、まとまってくれないバサバサの髪をいじっているうちに、チャイムが鳴った。

　「あ、お、おはよう」

　玄関を開けると、おしゃれに着飾ってきたマイがいた。

　何これ、かわいい！　ちょっと待って、マジでこれがマイ？！

　薄黄色のふわっとしたワンピースに、鮮やかな水色の夏用ジャケット。足元は白いサンダルだ。つばの広い、麦わら帽子をかぶっている。表情は少し戸惑い気味だった。

　「ねえ、これ、大丈夫？　この帽子、変じゃない？」

　「え！　全然、大丈夫だけど！」

　普段、制服姿かTシャツにジーパンという格好しか見ていないので、久々に……というか初めてじゃないかな……見たマイの女の子らしい服装に、ドキドキする。言葉が出ない。

　帽子が気になるのか、何度もかぶり直す。

　「ちょっと待って」

　玄関に降りて靴を履いている僕の隣をすり抜けて、勝手にうちに上がる。洗面所の鏡をのぞきこんで「うーん」とうなっている。

　「やっぱり、やめ。やめとこう」

　そう言うと靴箱の上に帽子を置いた。

　「そう？　かわいいと思うけど。よく似合ってるよ」

　「いや、なんか違う。なんかおかしい」

　なぜかプリプリしながら否定する。本人がそう言うなら、いいけど。