あ、これ。空手だぞ。

　エディは左前の半身になると両足を開いて腰を低く落とし、左手は顔の前、右手はお腹の前に拳にして構えた。千葉さんの構えと似ている。伝統派っぽい。ということは、突きが思ったよりも伸びてくるはずだ。エディはトントンと軽くステップを踏んで右に回ると、随分と遠いところから踏み込んできた。

　いや、こんなのバレバレ……。

　ステップバックして間合いを切ったつもりが、一気に詰められる。まずい。パンチもキックも、もらってしまう距離だ。とりあえず顔面をブロックして、衝撃に備えた。

　ズドン！！！

　うわっ、なんだこれ！

　ボディに右のストレートが飛んできた。腹筋を締めて耐えたつもりだったのに、しびれるような衝撃が全身を襲う。ただ、重いだけではない。当たった後に衝撃波のようなものが残る、不思議な突きだった。

　ガン！！！

　すぐに返しの左が飛んできた。今度は防御の上だ。腕がしびれて、ブロックが弾かれる。経験したことがない衝撃だった。

　新田はこれを顔面にもらったのか？　こんなのをもらったら、そりゃ一発で気絶するわ。

　大きくステップバックして、間合いを離す。離れた…と思ったら、逃してくれなかった。ステップが、送り足が速い。僕と同じスピードで前進して一発、二発、三発と次々に突きを打ち込んでくる。

　腕の骨が軋む。折れそうだ。

　ブロックで使う前腕部は、意外に筋肉がついている。だから、少々のことで折れることはない。だけど、エディの突きは強烈で、骨までビリビリと震えた。

　これ、フックでボディに振られたら、マジでヤバい。僕が一生懸命、後退して逃げいているせいもあるけど、エディの攻撃は前面ばかりだ。ブロックしていれば、なんとか耐えられる。だけど、顔面や胴の側面はガラ空きだ。フックやミドルキックが当たる間合いではないものの、そっちに振られたらどうしようとハラハラした。

　「モラシ、逃げているばかりでは勝負にならへんぞ！」

　黒沢が野次る。周囲からも「逃げるな！」「どつき合わんかい！」と罵声が飛ぶ。

　そんなこと言われたって、この強烈なパンチと打ち合えるわけないだろう。逃げ回って、ベンチに詰まった。座っていた生徒たちが僕の背中を押す。まずい、もう後ろに下がれない。そこに、エディの前蹴りが飛んできた。

　ギュン！！

　腹に食い込み、腸をえぐる。つま先まで神経が行き届いた、強烈な蹴りだった。一発で効かされてしまう。気が付けば汗びっしょりだった。パタパタと音を立てて、僕の汗が地面に飛び散った。

　うわあ、ヤバい！

　この前蹴り、怖い！　完全に意識させられてしまった。前蹴りに行くと見せかけて、顔面への突きというコンビネーションをもらってしまう。どうする。この前蹴り、もう一発もらったら間違いなくダウンしてしまう。

　たまらずに東屋の中をよろよろと走って逃げた。足が上がらず、途中でけつまずく。何とか転ぶのを耐えて、間合いを離した。エディは構えを解くと、スタスタと歩いて追いかけてくる。

　「ガードしているばっかりじゃ、面白くもなんともないなあ。空手家なんでしょ？　ちょっと、あんたの空手を見せてくれよ」

　そう言って、スッと腰を落とす。

　いやあ、ダメだ。

　空手は、そもそもカウンターの技が圧倒的に多いのだ。こっちから攻めていったら、まず間違いなくカウンターをもらうだろう。

　だってこの子、めちゃくちゃ強いもの。僕が何かできるとは、思えなかった。

　突きも蹴りも強烈だ。黒沢や新田なんか比べものにならない。僕が知っている最もパワフルな打撃の持ち主は碧崎さんだけど、碧崎さんとはまた違った強さだ。質が違う。当たった後に不思議な衝撃が残る、あの突きと蹴り。こんなのを何発ももらっていたら、ガードの上から効かされてしまう。

　ましてや直撃しようものなら……。ゾッとする。それでなくても、ボディに何発がもらって、もう力が入らなかった。お腹に力が入らないとスタミナが一気に落ちるし、パンチもキックも威力が出ない。あごをぬぐうと、ポタポタと地面に汗がこぼれ落ちた。もう息が上がっている。ボディにもう一発もらって、立っていられる自信はなかった。

　宮崎先生、早く来て！

　僕は改めて顔面をガードした。腹を効かされて倒れたら、もう仕方がない。顔面はヤバい。意識が飛ぶのだけは、避けたかった。いつぞの岩出の姿が、ちらりと頭をよぎる。あんなことにならないとは、限らない。

　「なんだ、来ないのか？　真正館って、大したことないんだな」

　ネバギバってと言われていれば逆上していたかもしれない。だけど、真正館ならば、馬鹿にされても構わなかった。

　「モラシ、元真正の意地を見せろや！」

　黒沢が楽しそうに笑っているのが、チラッと見えた。ムカつく。自分はやらないくせに。

　「じゃあ、とどめを刺しにいかせてもらうよ？　必死になって戦わないと、もう終わっちゃうからね」

　エディはそう言うと、スッと近寄ってきた。

　まただ。

　でも、さっきの攻防でエディの間合いがわかったぞ。背の高さならば僕も負けていない。つまり足の長さも、そう負けてはいないということだ。震えが来ている足を必死になって動かして、ステップバックする。

　突きを放とうとしてエディは、やめた。届かないのがわかったのだろう。そして改めて、グイと間合いを詰めてきた。

　ええい、よく足が動くやつだな。

　ドン。またベンチに詰まった。

　ガツン！　ガツン！！　ガツン！！！

　突きが３発ともブロックに当たる。痛ぇ！　めちゃくちゃ痛い！！

　顔面に意識を集中させて、最後はボディで仕留めにくるつもりだろう。そこまでわかっていても、この強烈な突きの前には、ガードを下げてボディを守りにいく勇気が出なかった。

　エディの体が沈む。

　ボディに来る。ダメだ、もう避けられない。目を閉じて倒れる覚悟をした、その時だった。

　「やめぇ〜！」

　誰かが飛び込んできて、エディに体当たりを食らわせた。

　「うわっ」

　不意をつかれたエディはよろめく。

　僕の前に立ち塞がったのは、

　そう。

　僕のスーパーヒーロー、マイだった

　「やめんかい！　まあくんをいじめるやつは、ウチが許さへんで！」

　眉毛をキリリと引き締めて、仁王立ちする。見物していた生徒たちがざわめいた。

　「な、なに？　誰？」

　エディは突然の乱入者に驚いていた。

　「マイ、邪魔すんなや！」

　黒沢が立ち上がって怒鳴った。目を吊り上げて、凶悪な顔になる。

　「なんやと、ボケェ！　こ◯してまうぞ、このクソがあ！」

　マイは腕まくりすると、周囲をにらみつけて一喝した。ああ、なんと品のない。でも、小学校時代を思い出す。僕がいじめられていたら、こうたって助けにきてくれたっけ。

　「黄崎、邪魔すんな！　この戦争、ウチらが勝たへんとあかんのや！」

　郡司が顔をゆがめて近寄ってきた。

　「はあ？　知るか！　言うたやろ、まあくんを巻き込むなって！　死にたいんか、このクソアマが！！」

　マイの剣幕に押されて、郡司だけではなくエディも後退りした。

　「マイ、もういいよ。僕は大丈夫だから」

　「あぁ？！　まあくんは黙っとり！」

　目をむいて、僕にも噛みつきそうな勢いだ。

　「なんやこれ」

　「なんで黄崎が出てくんの？」

　周囲がザワザワしだした。

　「おい、お前ら！　何やってるんだ！」

　聞き慣れた声が響いた。宮崎先生だった。数人の先生を連れて、東屋に向かってくる。

　「やべえ！　おい、ずらかるぞ！」

　黒沢は言うなり、東屋から飛び出した。それを見た周りの生徒たちも、蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

　「あ！　お前ら、逃げるな！　こら！」

　先生たちが黒沢らを追いかけようとする。見ると、郡司も一目散にホテルの方へと逃げ出したところだった。

　「まあくん、大丈夫？」

　すごい喧騒の中、マイが僕の腕を捕まえている。先ほどまでの烈火のごとく怒っていた表情とは一変して、とても心配そうな顔をしていた。

　「ああ、ごめん。助かったよ。もしかして、マイが先生たちを連れてきてくれたの？」

　「ん、そうのような、そうでないような。ウチが先生を呼びに行ったのと、先生らが出てくるのがほぼ一緒やったから」

　マイは寒くもないのに、少し震えていた。

　「ごめん、怖い思いをさせてしまって」

　僕はマイを小脇に抱き寄せた。マイは僕のシャツをつかんで、ギュッと体を寄せる。

　「城山、大丈夫か？」

　宮崎先生がやってきた。他の先生たちが倒れている新田を介抱し始めた。よかった。とりあえず一発も殴ることなく、新田の救出に成功だ。これで岡山さんにも胸を張って報告できる。