校庭には、なおも戦いの余韻が漂っていた。

　だが、俺の目の前にいるタイタンズの隊長は——地面に座り込み、天を仰いでいた。

「お前の能力は……人間の領域じゃねえ……」

　彼は疲れたような口調で呟く。

「なるほど……あの人が、お前に興味を持つわけだ」

「あの人？」

　俺は眉をひそめる。

　あまりにあっさりとした敗北宣言に、思わず間抜けな声を漏らしてしまった。

　タイタンズの隊員たちも困惑しながら、それぞれ武器を地面に置いていく。

　隊長は、俺を見上げながら苦笑した。

「俺たちタイタンズは、元自衛隊員。支配者オーバーマインドとの戦争で敗北した……敗残兵だ」

「それは……自衛隊に限った話じゃないだろ」

「……ああ、だが俺たちは、従うふりをしながらずっと反撃の機会を伺っていた。——あの人のおかげでな」

　俺は警戒を強める。

「でも……お前ら、俺を捕まえて支配者に引き渡そうとしてたよな？」

「表向きはな……だが、俺たちの目的は逆だ」

　隊長は立ち上がり、俺をじっと見据える。

「お前が"ナイトフォール"に来るに足る男か、試す必要があったんでな」

「ナイトフォール……？」

　俺は思わず息を呑む。

　都市伝説レベルで噂されている"反逆者の隠れ家"……

　人類が支配者オーバーマインドに屈したこの世界で、未だにレジスタンスを続ける者たちの"最後の砦"——それがナイトフォールだ。

「信じるかどうかはお前次第だが……ここに留まっていても、いずれ危険が訪れるぞ？」

　俺はじっと隊長を睨みながら、考え込む。

（ナイトフォール……タイタンズは、本気で俺を仲間にしようとしているのか？）

　俺が沈黙すると、隊長はフッと笑った。

「お前……本当の名前は？」

「……名前？」

　俺は一瞬、生徒たちの視線を意識する。

　やばい、ここで本名を名乗るわけにはいかない。

「俺は——妄想英雄イマジナリー・ヒーロー……であり、黒翼の使徒。それ以上も以下もない」

　キリッと決める俺。

　隊長は、目を丸くした後——

「ハハハ！ そうか、そうか！」

　豪快に笑った。

「まあ、お前にも事情があるんだろう。分かったぜ、イマジナリー・ヒーロー」

　隊長は立ち上がり、手を差し出す。

「……城ヶ崎 ガイ（じょうがさき がい）だ」

「……ガイ」

（なんか……かっこいい名前じゃないか！）

　俺は一瞬ためらったが——ガイの手を握り返す。

　タイタンズが撤退の準備を始める中、ガイは俺の肩を軽く叩いた。

「イマジナリー・ヒーロー、お前にはいずれ、俺たちが何と戦っているのかを知ってもらう必要がある」

「……どういう意味だ？」

　ガイは一瞬だけ視線を遠くに向けた後、ゆっくりと口を開く。

「俺たちはな……かつて日本を守る最後の砦だった」

　その声には、どこか遠い過去を振り返るような響きがあった。

「自衛隊が支配者オーバーマインドに敗れた時、政府はすぐに降伏した。残された選択肢は、服従か、死か……だが、俺たちはそのどちらも選ばなかった」

　ガイの拳がギリッと音を立てる。

「戦争が終わった直後、俺たちのような反抗分子は排除される運命だった。『日本の治安維持のため』って名目でな。……皮肉な話だよ。外敵を防ぐはずの軍が、最後には“自国の秩序”を守るための生贄にされるんだからな」

　彼の言葉には、静かな怒りが滲んでいた。

「……それで、お前たちはナイトフォールに？」

「いや、最初からナイトフォールがあったわけじゃない。俺たちは逃げ場もなく、各地を転々としていた。だがある時、”あの人”が俺たちを拾った」

「”あの人”って……何者なんだ？」

　ガイはニヤリと笑い、俺をじっと見据える。

「今はまだ教えられねぇ。だが”あの人”は、お前と『同類』とだけ言っておく——ナイトフォールに来れば分かるさ」

（俺と『同類』……？）

　俺はガイの言葉に違和感を覚えながらも、詳しく聞き返すことができなかった。

「お前が持ってるその力……いや、まあそれも”あの人”から聞く方がいいだろう」

「そいつは、俺みたいな力を……使える？強いのか？」

　俺は……思わず拳を握った。

　この妄想を現実にし、支配者オーバーマインドの技術すら破壊するこの力と『同類』ってことは……もし戦えば俺が勝てる保証はないってことだな。

　考え込んでいる俺を見て、ガイは肩をすくめる。

「まぁ、お前がどこまで理解してるかは知らねぇが……ナイトフォールに来れば、少なくともその疑問は解決できるだろうぜ」

　俺は言葉を失った。

　ナイトフォール——ただのレジスタンスの拠点じゃない。

　俺の“力”の秘密に関わる何かが、そこにある……？

「……行くよ、ナイトフォールに」

「決まりだな」

　ガイは満足げに笑い、俺と握手を交わす。

「楽しみにしてるぜ、イマジナリー・ヒーロー」

　その言葉が、俺の中で妙に意味深に響いた——。

「……後日、ナイトフォールに行く。約束する」

「それでいい。じゃあ後日、迎えを送る」

　握手を交わす俺たち。

　タイタンズの隊員たちはそれを見届けると、静かに撤退を開始した。

　その様子を眺めていた生徒たちはざわつく。

「妄想英雄イマジナリー・ヒーロー、マジでヤバかった！」

「あの黒炎カッコよすぎだろ！」

「盾を粉砕した瞬間、鳥肌立ったわ！」

　興奮冷めやらぬ生徒たちが歓声を上げる。

　俺はそのまま校庭から姿を消した。

　仮面の正体はバレていない。

　——ただ、一人を除いて。

　教室の窓から妄想英雄の姿を見つめる少女。

　露崎ユリ。

（……なに、あれ……なんでこんなにドキドキしてるの……？）

　仮面の下の素顔は分からない。

　でも、何か……どこかで見たことのあるような雰囲気。

（あの仮面の人、シンに……似てるような……いや、まさかね）

　静かに、しかし確かに、彼女の中で"妄想ぼっち"だった神崎シンへの認識が変わり始めていた。

　——その頃、屋上ではシンが姿を隠したのを確認したアマデル。

「帳——解除」

　アマデルが静かに呟くと、光学迷彩のような精霊の帷ヴェール・オブ・ミラージュが解かれる。

　一瞬にして、学校は何事もなかったかのような静寂を取り戻した。

　転送されアマデルの隣に居た白石アキラが、彼女をじっと見つめる。

「……君は何者なんだ？」

「わたくし？」

　アマデルは微笑む。

「黒翼の使徒の守護者であり、彼を支える存在ですわよ」

「……さっきの転移、そして空間操作……君の力に興味がある」

「あら……わたくしには、彼ほど"興味深い"人間はいませんけれどね……」

　意味深に微笑むアマデル。

　白石は少し驚いたように目を細め——やがて小さく笑った。

「……確かに」

　そこへ、仮面を外した俺が駆け寄る。

「お、おい、し、白石……だ、大丈夫だったか？」

「ああ、このとおりだ」

　そして——現実が戻ってくる。

　ついさっきまでの戦闘で猛々しく啖呵を切り、堂々と名乗りを上げ、決め台詞までバッチリ決めていた俺だったが。

　……ここで、"リアル神崎シン"の弱点が発動する。

（やべえ……戦闘中はスラスラ喋れてたのに、今めちゃくちゃキョドってる！！）

　勢いよく駆け寄ったはいいが、ここから何をどう話せばいいのか、さっぱり分からん。

　そもそも、俺は他人とまともに会話するのが苦手というか、数年ぶりかもしれないレベルなんだよ。伊達に中学の頃から”ぼっち”やってるわけじゃない。

　目の前の白石アキラ——天才にして生徒会長——が、冷静にこちらを見つめている。

　（なんか、白石って“選ばれし者”感あるよな……いや、俺のキャラと被るんじゃねえか？）

　そう考えていたら余計に焦ってきた。

「えーと……お、お前、あれだ、……ない、怪我とか……な、い、よな？」

　カタコトか。

　俺のコミュ障が全力で発揮された瞬間だった。

　白石はそんな俺をじっと見つめ——

　ふっと、微笑んだ。

「神崎シン。君が"仮面の男"——いや、妄想英雄イマジナリー・ヒーローだということは、すぐ分かったよ」

「……え？」

（ま、マジかよ……！？ あんなにオーバーに演技したのにか……！？ていうか恥ずかしいだろうが！）

　俺は思わず肩を跳ねさせる。

「ずっと君のことは観察していたからね。言動ですぐに察したよ」

（やばい……さすが天才、白石アキラ、鋭すぎる……！）

「……そ、そうか」

　言い訳しようかとも思ったが、無駄そうだった。

　ちらりと視線を向けると、アマデルが口元に手を添えて、楽しげに微笑んでいる。

　（……なんか、めっちゃ愉快そうに見守ってないか？）

　アマデルの青色の瞳がきらりと光る。

「まあ、当然の結果ですわね。あの戦闘の間、普段と口調は違えど、貴方の思考の流れはまるで変わっていませんでしたもの」

「うっ……」

　……精霊にまで言われたら、もう誤魔化せないじゃねーか。

「もちろん、このことは誰にも言わないよ」

　白石はニヤリと笑った。

「だけど、その代わり——」

　そう言って、彼は俺に手を差し出す。

「私にも、君の"活動"をサポートさせてくれないか？」

　その瞬間、アマデルの笑みがわずかに揺らぐ。

　——気のせいか？

　白石の提案は、決して悪いものじゃない。むしろ、天才であり情報通の彼が協力してくれるなら、こっちは大助かりだ。

　でも——なんだ、この違和感は？

　アマデルは何も言わない。

　しかし、その視線は俺と白石の手の間を、じっと見つめていた。

　……まるで、それが“良くないもの”であるかのように。

　……でも、そんなの、考えすぎだよな。

「……頼むぜ、白石」

　俺はその手を、しっかりと握り返した。

　その時——ほんの一瞬だけ。

　アマデルの表情から、微笑が消えた気がした。

（続く）