窓から差し込む朝日が、木製の天井に淡い光を映し出す。

　私はゆっくりと瞼を開け、柔らかな羽毛布団の感触を感じながら小さく息を吐いた。

「……んっ……」

　天蓋付きのベッドとは違う、少し硬めのマットレス。

　けれど、この小さな部屋には妙な安心感があった。

　私は身体を起こし、部屋の中を見回した。

　質素だが清潔感のある室内。

　木の家具に白いカーテン、シンプルな机と椅子。

　この世界に来て初めて過ごす“自由な朝”だ。

「ふふ……本当に、私冒険者になったんですのね」

　昨夜の出来事を思い返し、胸元に置かれた金貨の入った袋に触れる。

　金貨の重みは、これまでの貴族生活では決して得られなかった“自分の力”の証だった。

「さて、今日も頑張りますわよ！」

　私は布団を跳ね除けて立ち上がり、手早く着替えを済ませた。

　着るのはもう豪華なドレスではない。

　動きやすいブラウスにベスト、タイトなズボン。

　腰には愛用の剣をしっかりと帯びる。

「うん、これでよし！」

　鏡に映る自分を見て、満足げに頷く。

　優雅さは薄れたかもしれないけれど、この装いが今の私にはよく似合っている気がした。

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　宿の階段を降り、食堂に立ち寄ると、朝食を取る冒険者たちの声が心地よく耳に入ってきた。

「お嬢ちゃん、もう出かけるのかい？」

　宿の女将が笑顔で声をかけてくる。

「ええ、今日は新しい依頼を探しにギルドへ行きますの」

「そうかい。あんた、昨日の噂で持ちきりだよ。フォレスト・グリズリーを一人で倒したって聞いて、みんな驚いてたよ」

「あら、そうですの？」

　私は笑みを浮かべて答えたが、心の中では少し驚いていた。

　昨日のことがもう街中に広まっているなんて。

　冒険者の世界では噂が広まるのが早いとは聞いていたけれど、これほどとは。

「でも、くれぐれも気をつけるんだよ。あんたみたいな新人が目立つと、妬む人も出てくるからね」

「ありがとうございますわ。でも、心配には及びませんの。私は自分の力を信じていますので」

　女将の心配に笑顔で答えると、私は朝食を手早く済ませて宿を後にした。

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　街の通りは朝の活気に満ちていた。

　パン屋の甘い香りや果物売りの元気な掛け声が響き、行き交う人々の笑顔が溢れている。

　石畳を踏みしめながら歩くその足取りは、昨日までの私とは少し違う気がした。

（この街も、少しずつ馴染んできましたわね）

　貴族としての束縛を捨てた今、私はようやく自分の足で歩き始めたのだ。

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　ギルドの扉を開けると、朝早くから依頼を求めて集まった冒険者たちの声が響いてきた。

「おはようございますわ皆様！」

　軽く挨拶をして中に入ると、いくつかの視線がこちらに集まる。

　昨日の戦果を知っているのだろうか、彼らの目には驚きと興味が混じっていたが、敵意を向ける者はいなかった。

（……昨日の一件で、少しは認めてもらえたようですわね）

　そう思いながら掲示板に目を向けた瞬間──

「あっ……！」

　小さな声が耳に届いた。言葉にもならないたった一言、聞き覚えのある声。

　私はその声に振り向き、そして思わず目を見開いた。

「ミレーヌ……？」

　そこに立っていたのは、見間違えるはずのない人物だった。

　公爵家で私に仕えていた専属メイド──ミレーヌ。

　彼女は驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべ、そっと胸元に手を当てた。

「お、お嬢様……本当に、リリアナお嬢様なんですか……！？」

「ええ、そうですわ。でも、どうして貴女がここに？」

　私は思わず駆け寄ると、彼女の両肩に手を置いた。

「それは……」

　ミレーヌは少し困ったように視線を逸らしたが、やがて意を決したように口を開いた。

「私、お嬢様が家を出て行かれてから、どうしても心配で……それで、後を追ってこの街まで来たんです」

「まあ……！」

　私は一瞬、言葉を失った。

「でも、どうしてここだと？」

「お嬢様が冒険者になると仰っていたので、きっとこのギルドにいらっしゃると思って……」

「……そこまでして、私を探しに？」

「はい……」

　ミレーヌの瞳は真剣だった。

「私はこれからもお嬢様の側にお仕えしたいのです。もしご迷惑でなければ……これからも一緒にいさせていただけませんか？」

　その言葉に、私は思わず笑みを零した。

「迷惑だなんて、とんでもありませんわ。……ふふっ、心強い味方が増えましたわね！」

「お嬢様……！」

　目を潤ませるミレーヌの手をそっと握りしめると、私は再び掲示板に向き直った。

「さて。それでは、二人で今日最初の依頼を選びますわよ！」

「はい！」

　こうして私は、思わぬ再会によって新たな仲間を得たのだった。

しかし、ミレーヌはこの街でのリリアナの噂をまだ知らない──。