ギルドの朝は、いつもより一層賑わっていた。

「さて、次はどの依頼にいたしましょうか？」

　私は掲示板の前に立ち、慎重に依頼書を選んでいた。周囲の冒険者たちの視線がこちらに集まっているのを感じるが、もう気にすることはない。Cランク、Bランクと立て続けに依頼を成功させたことで、私の名前はこの街でもかなり知られるようになっていた。

　──だが、今日はさらに上を目指す。

「お嬢様……まさか、次はAランクの依頼を？」

　隣に立つミレーヌが心配そうに私を見上げる。

「ええ、もちろん次はAランクですわ。今の私ならきっと──」

　その時だった。

　ギルドの扉が大きく開き、数人の兵士が堂々と歩み入ってきた。重い鎧の音が床に響き、周囲の冒険者たちが次々と道を空ける。

「なんだ……兵士か？」

「いや、あの紋章は……まさか王宮の近衛騎士団か？」

　ざわめきの中、先頭の男が一歩前に出た。

「リリアナ・フォン・エルフェルト殿！」

　その呼びかけに、私は眉をひそめた。

（私をフルネームで呼ぶ者……只事ではありませんわね）

「……私に何の御用でしょうか？」

「王太子殿下が貴殿にお話があるとのことです。至急、王宮までご同行願います」

　その言葉に、ギルド内が一瞬で静まり返る。

「王太子……？まさか、あの婚約破棄したっていう……？」

「なんで今さら……？」

「しかも、冒険者として活動してるお嬢ちゃんを呼びつけるなんて……」

　冒険者たちの声が耳に入ってくるが、私は動じずに兵士を見つめた。

（確かに婚約は破棄されたはず……なぜ今更？）

「……分かりました。ご案内をお願いいたします」

「お、お嬢様……」

「大丈夫ですわ、ミレーヌ。少しお話をしてくるだけですから」

　私はミレーヌを安心させるように微笑み、兵士たちの後を追った。

　---

　馬車に揺られながら、私は窓の外の景色を眺めていた。街並みを通り抜け、やがて視界に現れたのは、白亜の壁と尖塔がそびえる壮麗な王宮。

　かつて、王太子との婚約者として何度か訪れたことのある場所──だが、今の私は冒険者だ。

（……今さら、何の用かしら？）

　馬車が止まり、私は兵士に案内されて王宮の広間へと足を踏み入れた。

　──そして、そこに立っていたのは。

「……久しぶりですね、リリアナ殿」

　青のタキシードを纏い、冷静な瞳でこちらを見つめる男。

　アレクシス・フォン・ルクセリア王太子。

　かつて私の婚約者であり、そして「剣を握る者が王妃に相応しいとは思えない」と告げた人物だった。

「お呼びだと伺いましたが、いったい私に何の御用でしょうか？」

　私は一礼し、淡々とした声で問いかけた。

「……先日から貴女の噂を耳にしました」

「噂……？」

「フォレスト・グリズリー、ストーム・ウルフ──いずれも、並の冒険者では成し得ない討伐だ」

　アレクシスは一歩近づき、その瞳に何かを宿しながら続けた。

「……私は考え直したのです、リリアナ殿」

「考え直したとは？」

「そうだ。私はあの時、貴女を正しく評価できなかった。しかし今、貴女の力を知り、もう一度申し上げたい」

　一拍置き、彼は告げた。

「──婚約破棄を、訂正させていただきたい」

　その言葉に、私は目を見開いた。

「……婚約を、訂正？」

「貴女ほどの才を持つ者こそ、この国の未来を共に歩むべきだと悟ったのです。私の隣で、王妃として共に生きてほしい」

　アレクシスの声は真剣だった。以前のような迷いや疑念はなく、ただ一つの決意を伝えようとしていた。

　だが、私は目を伏せ、静かに息を吐いた。

「……申し訳ありませんが、その申し出はお受けできませんわ」

「なっ……？」

　アレクシスの目が揺らぐ。

「私は今、冒険者として生きています。貴族令嬢としての道を捨て、この力を人々のために役立てることを選びました」

「しかし、それでも王妃として──」

「いいえ、それは貴方の望む“理想の王妃”ではありませんでしょう？」

　私は彼の瞳をまっすぐに見つめ、言葉を続けた。

「私が剣を握ることを否定したのは、誰でもない貴方です。それを今さら、その力を知ったからといって都合よく求められても──私はもう、貴族として生きるつもりはありませんわ」

　その声には迷いも後悔もなかった。私はすでに、歩むべき道を決めているのだから。

「リリアナ殿……！」

「どうか、私ではなく国のために相応しい方をお探しくださいませ。私はもう、貴方の隣には立ちません。私は冒険者の道を行くことを決めましたので」

　私は深く一礼し、踵を返した。

　王太子の声は、私を追ってこなかった。

　---

　再び馬車に揺られながら、私は静かに目を閉じた。

（これで、もう過去に縛られることはない……）

　婚約という名の鎖は、完全に断ち切られた。

　私は自由だ。剣を握り、この力を信じこれからは冒険者として生きていく。

「──次こそ、Aランクの依頼を達成してみせますわ！」

　そう心に誓い、私は冒険者としての未来へと進むと誓った。

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「チッ、リリアナ・フォン・エルフェルトめ。この僕自らの申し出だぞ！ふざけるな！」

アレクシスは王宮の壁を蹴り上げた。

「アレクシス様、どうかお気を鎮めてくださいませ」

黒の正装に身を包んだ老人が、アレクシス王太子を宥める。

「黙れアルフォード！元はといえばお前がやつの能力を把握出来ていなかったからだ！全てお前の責任だ！」

アレクシスは王宮に響き渡る声で執事のアルフォードに怒鳴り散らかした・

「……そうは言われましても、ほんの少し前までは確かにリリアナ・フォン・エルフェルトはなんの力もない非力な娘でした」

「ならそんな非力な娘がなぜあれほどの名声を得ているのだ！ただ剣を少し扱えるだけの娘だと思っていた……だが、今や彼女はこの国の第一級冒険者だ！僕もまだにわかには信じ難いが、この国ではもう彼女の話題で持ちきりだ！何とかして彼女を手にいれるぞ、アルフォード」

「しかし、どうなさるおつもりで？」

「……僕に良い考えがある。リリアナ・フォン・エルフェルトを確実に僕の手にする方法がな」

リリアナが冒険者として名を馳せる一方で、その裏では彼女を狙う手が密かに動き出していた。