ギルドの朝は、活気に満ちていた。

冒険者たちの笑い声や酒の匂いが漂う中、私はいつものように掲示板の前に立っていた。

「さて、今日はついにAランクの依頼に挑みますわよ！」

掲示板に並ぶ依頼書の中で、ひときわ目を引く一枚に手を伸ばす。

【指定の魔獣討伐：ブラッド・グリフォン】

報酬金額：金貨300枚

難易度：Aランク

依頼内容：山岳地帯に現れる飛行型魔獣「ブラッド・グリフォン」の討伐

「お嬢様これってAランクの依頼ですが、本当に受けるおつもりですか？」

隣に立つミレーヌが、不安げに私を見つめている。

「ええ、もちろんですわ。Cランク、Bランクと順調にこなしてきましたもの。次はこのAランク──ブラッド・グリフォンに挑戦しない理由はありませんわ！」

その言葉に、ギルド内の冒険者たちがざわめき始めた。

「お、おい……あの嬢ちゃん、今度はAランクに挑むのか！？」

「フォレスト・グリズリー、ストーム・ウルフに続いて、今度はブラッド・グリフォンだと……？流石に無茶だ」

「もう笑えねぇな……あの子、本当に人間か？」

冒険者たちの視線が一斉に集まるが、私は気にせず受付に向かった。

「これをお願いしますわ！」

私は依頼書を机に叩きつけるように差し出すと、受付嬢は驚き……はしなかった。次の瞬間には笑みを浮かべた。

「リリアナ様なら、きっとこの依頼もこなされるでしょうね。ご武運をお祈りしております」

と、言葉通りの反応だった。

「ありがとうございますわ」

「それにしても……お嬢様は本当に凄いですよね！」

突然、ミレーヌが受付嬢に向かって声を上げた。

「え、ええ……本当に、これほどの方は滅多にいませんわ」

「お姉さんもそう思いますでしょう！？ お嬢様はただの貴族令嬢なんかじゃありませんの！」

「ちょっとミレーヌ、落ち着きなさい。周りが驚いていますわよ？」

「あっ、すみませんお嬢様！」

顔を赤らめて頭を下げるミレーヌを見て、私は思わず笑みを零した。

「……さて、ミレーヌ。準備を整えたらすぐに出発ですわよ」

「はい、お嬢様！」

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ギルドを出発し、私たちは目的地である山岳地帯を目指していた。

森を抜け、小川を越え、次第に道は険しくなっていく。

「ブラッド・グリフォンは飛行型の魔獣……地上戦とは勝手が違いますわね」

「はい、飛行と風魔法を駆使するため、攻撃を当てるのが難しいと聞きました。お嬢様、どうかお気をつけて……！」

「心配には及びませんわ。これまでの依頼だって、ちゃんとこなしてきましたもの」

そう言いながら、私は腰の剣にそっと手を添えた。

──その時だった。

「──来ましたわ！」

上空から響く、甲高い鳴き声。

「ギャアアアアアァァァッ！！」

風を切る羽音が耳に届き、私は空を仰いだ。

「……あれが、ブラッド・グリフォン……！」

山の頂を背に飛翔するその姿は、まるで血に染まったように赤く染まっていた。

猛禽類の鋭い眼光と獣の牙を備えた異形の存在。翼を広げれば、まるで空全体を覆うかのような威圧感を放っていた。

「お嬢様、あれはただの魔獣じゃありません……！ こんなものを討伐するなんて、本当に……！」

「……大丈夫ですわ、ミレーヌ。これくらいは想定の範囲内です」

私は剣を抜き、静かに構える。

「さあ、来なさい──」

スキル発動──《剣聖》

視界が広がり、空気の動きすらも感じ取れる。

「ギャアアアアァァッ！！」

ブラッド・グリフォンが風を巻き起こしながら私に向かって急降下してくる。

「速いっ……！」

ミレーヌが思わず後ずさるが、私はその動きを見切っていた。

「いえ、遅いですわ……！」

瞬時に側転して回避し、飛び去る背中を追いながら地面を蹴る。

──跳躍。

重力を無視するかのように高く飛び上がり、空を裂く勢いで剣を振り下ろした。

「斬界・壱式！」

刃が赤い羽毛を裂き、鮮血が空に舞う。

「ギャアアアァァッ！！」

悲鳴を上げてバランスを崩すグリフォン。だが、その目にはまだ闘志が宿っていた。まだ終わりではないと。

「くっ……さすがAランク！しぶといですわね！」

風を纏った翼が私を吹き飛ばそうとするが──

「武神──発動！！」

全身に力がみなぎり、体が軽くなる。私の筋肉量が増えるのを感じ取れる。

「これで、終わりですわあああああっ！！」

剣を掲げ、空を裂いて突進する。

「──斬界・終式！！ 」

一閃。

刃が獣の喉を断ち切り、血飛沫と共にブラッド・グリフォンが地面へと墜落した。

「ドォォォォォンッ！！」

地響きと共に、森が静寂に包まれる。

「……ふうl、終わりましたわね。流石に少し手間取りましたわ」

私は深く息を吐き、剣を収めた。

「お、お嬢様……！すごいです、あのAランクの魔獣を……！」

ミレーヌが駆け寄り、感極まった表情で私の手を取った。

「これで、Aランクも達成ですわね」

私は微笑み、ブラッド・グリフォンの羽根を討伐の証として切り取った。

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ギルドに戻ると、再び冒険者たちの視線が私に集まった。

「今度はAランクだと……！？」

「嘘だろ……まだ冒険者になって間もないのに……」

「いや、もうこれは笑えねぇ……この子、どこまで行くつもりだ……？」

その視線は、もはやただの驚きではなかった。

尊敬と羨望。まるで勇者の帰還でも見るような眼差しだった。

「お帰りなさいませ、リリアナ様」

受付嬢が笑顔で迎え、討伐証明の羽根を確認する。

「確かに、ブラッド・グリフォンのものですね。これで依頼は完了となります」

「ありがとうございますわ」

報酬の金貨を受け取り、私は小さく頷いた。

「お、お嬢様……本当にすごいです！私、もう感激で言葉が出ません……！」

「それはよかったですわ、ミレーヌ。でも、これはまだ始まりに過ぎませんでしてよ？」

「「え……？」」

受付嬢とミレーヌの声が重る。

「この街で名前を知られるのは、冒険者としての第一歩に過ぎませんわ。次は……もっと上を目指しますの」

冒険者として、私はさらに名を轟かせていく。貴族令嬢として縛られない為にはまだまだこれじゃ足りない。

今はまだせいぜい”凄腕の貴・族・令・嬢・冒険者”くらいでしょう。

「私は貴族令嬢という肩書きを完全に取り払いたいのですわ。その為にはこんなものじゃ足りませんの！」

私の言葉にギルドにいる者達全員の開いた口が塞がらない。

だが、それを“良く思わない者”が、再び動き始めていることを私はまだ知らなかった。

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「フン……あの女め、またしても……クソッ」

王宮の一室で、アレクシス・フォン・ルクセリアは報告書を握り締め、苛立ちを隠せずにいた。

「アレクシス様、どうかお気を鎮めてくださいませ」

執事のアルフォードが静かに進み出る。

「黙れ、アルフォード！ あの女がさらに名を上げれば、この国の秩序が乱れるのだ！それを分かっているのか！……だが、私には策がある。今度こそ、必ずリリアナ・フォン・エルフェルトを手に入れてみせる」

「……では、その方法とは？」

「フフフ……楽しみにしているがいい。次に彼女が冒険に出る時こそ──」

王太子の笑みは、もはや純粋な愛情ではなかった。

その手は、すでに“次の一手”へと動き出していた。