冒険者ギルドの朝は、今日も活気に満ちていた。

　しかし、いつものざわめきにしては、私を意識した視線が混じっているのを感じる。

（……随分と目立ってしまいましたわね）

　Cランクのフォレスト・グリズリー、Bランクのストーム・ウルフ、そしてAランクのブラッド・グリフォン。

　立て続けに討伐したことで、私の名は今やこの国の冒険者の間でも知らぬ者が居ないほどだ。

「お嬢様、今日はついにSランク依頼を受けるのですね？」

　隣でミレーヌが期待と不安の入り混じった声を上げる。

　私は掲示板に目を向け、慎重に依頼を選んでいた。

「ええ、これまでの戦績を考えれば、次はSランクが妥当ですわね」

　掲示板には様々な依頼が並んでいたが──

【魔導竜の討伐】

【古代遺跡の探索と護衛】

【貴族の要人護衛】

【禁忌の魔法書回収】

　目を滑らせるものの、どれもAランクまでの依頼だ。

　Sランクの依頼は、いくら探しても見当たらない。

（おかしいですわね……これだけの規模のギルドなら、一つくらいあってもいいはずですのに）

　私は受付に向かい、顔馴染みの受付嬢に声をかけた。

「お姉さん、Sランクの依頼はありませんの？」

「Sランクですか……？」

　受付嬢は少し申し訳なさそうに眉を下げた。

「実は、この国ではAランクが最高ランクの依頼となっております。Sランク以上の依頼は、この国のギルドには存在しないのです」

「まあ……」

　私は思わず肩を落とした。

（これでは、もっと上を目指すという目標が……）

「Sランクの依頼を受けたいのであれば、隣国のギルドに登録する必要がありますが、今すぐは難しいかと……」

「そうですのね。ならば仕方ありませんわ。もう一度Aランクを受けることにいたしましょう」

「お嬢様、大丈夫ですか？」

「もちろんですわ、ミレーヌ。これまでもそうしてきましたもの。次は──」

　私は迷わず、掲示板の中央に貼られていた一枚を手に取った。

【指定の魔獣討伐：ダーク・サーペント】

報酬金額：金貨350枚

難易度：Aランク

依頼内容：近隣の湖に現れる巨大水蛇「ダーク・サーペント」の討伐

「よし、これをお願いしますわ！」

私は依頼書を受付に叩きつける。その音に周りの冒険者はもう気にもしない。またか、という反応である。

（流石にもう驚きはしませんのね。皆さんの反応、結構面白かったのに）

「かしこまりました。リリアナ様でしたら、きっとご無事で帰還されるでしょう」

　受付嬢は書類に手際よく記入を済ませ、私に依頼書を手渡した。

「お嬢様、どうかお気をつけてくださいね。今度の相手は水中に生息する魔獣です。地上戦とは勝手が違いますので……」

「大丈夫ですわ。どんな状況であろうと、私の剣は届きますので」

　そう答えると、私はギルドを後にした。

---

　今回の討伐対象の元である湖へと向かう道中、ミレーヌが何度もこちらを気にしていた。

「お嬢様、本当に大丈夫なのでしょうか？今回の相手は水中に棲む魔獣です。地上戦とは勝手が違います……」

「心配には及びませんわ、ミレーヌ。これまでも、どんな相手にも勝ってきましたもの。地上も、空も、水中もさほど変わりはしませんわ」

「でも……」

「それに、今回は私一人ではありませんわ」

　私は優しく微笑んで彼女の肩を叩いた。

「貴女も、もう立派な冒険者ですもの。共に戦えるでしょう？」

「は、はい……！お嬢様の足を引っ張らないよう、全力を尽くします！」

「その意気ですわ！」

ミレーヌはまだ一度も戦闘はしたことがない。全てリリアナが討伐している為だ。

しかし、依頼からリリアナと共に帰還する姿を見る冒険者からすれば、ミレーヌも相当やばい実力者として認知されていたのだった。

　それでも私たちは二人で顔を見合わせ、笑い合う。

　だが──

　胸の奥に、僅かな不安があった。

（……どうしてでしょう。今回の依頼には、これまでとは違う予感がしますわ）

　私は剣の柄をそっと握りしめ、森の奥へと歩を進めた。

---

「ここが、依頼にあった湖ですわね」

　夕陽に染まる湖面は美しくも、どこか不気味な気配を漂わせていた。

　水面が不自然に揺れ、時折何かが動く気配がある。

「お嬢様、気をつけてください！ダーク・サーペントは突然水中から飛び出してくるとお聞きしました！」

「分かっていますわ──来ますわね！」

　その瞬間、湖の中央が爆発したかのように水柱が吹き上がる。

「グルルルルアアアァァァッ！！」

　巨大な蛇の頭が姿を現した。

　漆黒の鱗に覆われた体は湖面を滑るように動き、その瞳は赤い光を放っていた。

　口を開けば鋭い牙が並び、毒を含んだ唾液が滴り落ちる。その唾液はどんなものでも溶かすという。

「これがダーク・サーペント……！」

「お嬢様、私も戦います！」

「いいえ、ミレーヌ！これは私に任せなさい！」

　剣を構え、私は湖の岸辺へと駆け出した。

「さあ、来なさい──！！」

　スキル発動──《剣聖》

　視界が広がり、蛇の動きがゆっくりと見える。

　その巨体が水面を割り、こちらへと突進してくる。

「はああああっ！！」

　私は一気に跳躍し、蛇の頭上へと飛び乗る。

　滑る鱗に足を取られそうになりながらも、剣を振り下ろした。

「斬界・壱式！！」

　刃が鱗を砕き、血飛沫が宙を舞う。

　しかし──

「グルルルアアアッ！！」

　蛇は暴れながら水中へと潜ろうとする。私は咄嗟に剣を振り抜き、その体を体で抑え込んだ。

「武神──発動！逃がしませんわっ！！」

　だが、その時だった──

「ほう……なかなかやるじゃないか、令嬢殿」

　突然、背後から聞き慣れない男の声が響いた。

「……誰！？」

　振り返った瞬間、私は息を呑んだ。

　そこには、漆黒のローブを纏った男が立っていた。

　顔には無数の傷跡が走り、鋭い眼光がこちらを射抜いている。

「名乗る必要はない。だが、貴様の首はいただく。──王太子殿下のご命令でな」

「なっ……王太子！？ってうおあああああっ！？」

ダーク・サーペントが私を振り解き水中に潜ってしまった。

「はぁ、あと少しでしたのに逃しましたわ……誰かは知りませんがあなたのせ──」

「お嬢様、危ないっ！！」

　次の瞬間、男の剣が閃いた。