──金属音が森に響き渡った。

「くっ……！ミレーヌ大丈夫ですの！？」

「は、はいお嬢様」

「勝手に前に出てはいけませんわ！私なら大丈夫です！」

「申し訳ありませんお嬢様……」

「でも、私を守ってくれようとしてくれた気持ちは嬉しいものでしたわ。ありがとう、ミレーヌ」

「お嬢様……！」

　私は剣を横に構え、間一髪で男の斬撃を受け止めた。

　剣と剣がぶつかり合い、火花が散る。

（にしてもなんて重さですの……！）

　一撃で腕が痺れるほどの剛力。それはこれまでの魔獣とは明らかに違う。初めての対人戦。

訓練場以来。しかし、実力は今まで見てきた冒険者とは明らかに格が違う。

「……貴方、何者ですの？」

「フン、知らないのも無理はない。俺はSランク冒険者──王太子殿下に”仕える者”だ。それ以上語る理由はない」

「……Sランクですって？」

　その言葉に、胸の奥がざわめいた。

（まさか……この国にはAランクまでしか存在しないはず。それなのに……）

「驚いたか？ この国にSランクがいないのは、ただ公にはされていないだけのことだ」

「……つまり、王太子の私兵ということですのね？」

「ご名答。──さて、話はここまでだ。リリアナ・フォン・エルフェルト、貴様にはここで死んでもらう」

「そんなこと、させませんわ！！」

　私は剣を振り払い、男の攻撃を弾いた。

　スキル発動──《剣聖》

　視界が鮮明になり、男の動きがスローモーションのように見える。

「ほう……面白いスキルだな」

　男は口元に笑みを浮かべると、再び刃を振るってきた。

「はああああっ！！」

　私は斬撃をかわし、男の懐に飛び込んだ。

　剣の切っ先をその胸元に突き立て──

「斬界・弐式！！」

「フン、遅い！」

　だが、男は一瞬で後ろに飛び退き、私の攻撃を避けた。

（速い……！）

　これまでの魔獣とは桁違いの反応速度。

　その鋭い動きは、まさに人間だからこそ成せるものだった。

「お嬢様、私も参ります！！」

　ミレーヌが短剣を構え、男の背後に回り込む。

「チッ、小癪な……！」

　男は後ろ手に剣を振り、ミレーヌを牽制した。

「きゃっ……！」

「ミレーヌ、下がりなさい！」

「で、ですが──！」

「これは私の戦いですわ！！」

　その言葉に、ミレーヌは唇を噛んで後退した。

「……さあ、続きをしましょうか、Sランク冒険者さん？」

「ほう……その目、悪くない。だが──」

　男の全身に漆黒の魔力が迸る。

　その剣は魔力を帯び、ただの鉄ではない威圧感を放っていた。

「……来なさい！」

　私は全身に力を込め、剣を構え直した。

　スキル発動──《武神》

　筋力と反応速度が限界を超え、体が軽く感じられる。

「これで決める……！！」

「斬界・終式！！！」

　私は地面を蹴り、男の懐に突進した。

　男もまた、全力の一撃を振るう。

「──死ねえええええリリアナ・フォン・エルフェルトオオオオ！！」

　二つの刃が交錯し、凄まじい衝撃波が森を揺るがした。

　樹々が倒れ、湖の水面が大きく波打つ。

　そして──

「ぐっ……！？」

　その瞬間、男の剣が私の肩を掠め、赤い血が飛んだ。

「お、お嬢様！？」

　だが、私もただでは終わらなかった。

　全身の力を込めた一撃が、男の脇腹を切り裂いていたのだ。

「くっ……！このガキが……！！」

　男は血を押さえ、悔しそうに睨みつけてきた。

「ふふ……これでも、私はただの貴族令嬢ではなく、”令嬢冒険者”ですのよ？」

「クソッ、ここは一旦退く……だが、次は必ずその命、頂く。せいぜい震えて待っていろ」

　男は後ろに飛び退き、黒い煙を巻き上げ姿を消した。

「ちょっと！待ちなさい！！」

　私は男を追おうとしたが、肩の傷のせいで、思うように動かず男を逃してしまった。

「お嬢様、大丈夫ですか！？」

「ええ……心配には及びませんわ、ミレーヌ。少し掠っただけですので」

「ですが、あの男は一体……」

「……王太子が放った刺客と言っておりましたわね。つまり、これからも同じような敵が現れるということですわね……面倒なことになりましたが」

　私は剣を収め、深く息を吐いた。

（……いいでしょう。ならば、私はさらに強くなればいいだけですわ）

「さあ、引き続きダーク・サーペントを仕留めますわよ！」

「はい、お嬢様！！」

　私は再び湖に向き直り、剣を構えた。

　湖から再び夜闇を裂くような咆哮が響き渡る。

「ギャアアアァァッ！！」

　巨大な黒蛇──ダーク・サーペントが、漆黒の鱗を揺らしながらこちらに迫る。その体長は優に十メートルを超え、瞳は血のように赤く光っていた。

「お嬢様、お気をつけて！」

　ミレーヌの声が背後から響くが、私は焦ることなく剣を構えた。

（肩の傷が痛みますが……）

「大丈夫ですわ、これくらい……！」

　スキル発動──《剣聖》

　世界が一瞬で静まり、蛇の動きがスローモーションのように見える。鎌首をもたげた瞬間、私は地面を蹴り、一気に間合いを詰めた。

「斬界・壱式！」

　刃が光を切り裂き、蛇の鱗に衝撃が走る。しかし──

「硬い……！」

　Aランク魔獣の中でも特に防御力に優れるダーク・サーペント。その鱗は鉄のように硬く、ただの一撃では致命傷にはならない。

「お嬢様、後ろです！」

　ミレーヌの叫びと同時に、尾が唸りを上げて襲い掛かる。私は瞬時に飛び退いてかわしたが、地面が爆ぜ、岩が砕け散った。

「これは……少し手強いですわね。あんなのに当たれば致命傷になりかねませんわ……」

　剣を握る手に力を込め、呼吸を整える。

「武神──発動！」

　筋力と反射神経が極限まで高まり、体が驚くほど軽くなる。血潮が滾り、全身が戦いを求めるように熱を帯びる。

「これで終わりですわ！」

　地を蹴ると同時に爆発音が響き、私は一瞬で蛇の懐に飛び込んだ。赤い瞳がこちらを睨みつけ、牙が迫る──だが遅い！

「斬界・終式！！」

　刃が閃き、蛇の巨体を一刀両断する。

「ギャアアアァァッ！！」

　絶叫と共に血飛沫が舞い、蛇の体が地に沈んだ。私は息を整え、剣を収める。

「お嬢様……！」

　駆け寄るミレーヌの顔には、驚愕と安堵が入り混じっていた。

「もう大丈夫ですわ。これでひとまず依頼の方は完了ですわね……」

　私は蛇の牙を討伐の証として切り取り、布で包んだ。

（あの男……それに王太子……嫌な予感がしますわ……）

---

　ギルドに戻ると、いつものように冒険者たちの視線が一斉にこちらに注がれた。

これももう見慣れた光景だ。

「おいおいダーク・サーペントまで討伐しただと……！？水中魔獣でも最強と噂の名高い魔獣だぞ！？」

「いや、もうSランクも夢じゃねぇな……」

「オラァはもう、驚かねぇぜ……」

とジョッキを片手に言う冒険者の手は震えていた。

　その視線はもはや畏敬の念そのものだった。

（よかったですわ。まだ驚いてくれますのね）

私はこの依頼を達成し帰還した後の、冒険者達のリアクションが嫌いじゃない。

「お帰りなさいませ、リリアナ様」

　受付嬢が笑顔で迎え、私は討伐証明を差し出す。

「確かに、ダーク・サーペントの牙ですね。これで依頼は完了です」

「ありがとうございますわ」

　報酬の金貨を受け取り、私は微笑んだ。

「お、お嬢様……本当にすごいです！私、もう感激で言葉が出ません……！」

「ふふっ、これでまた一歩前進しましたわね」

　だが──その笑顔の裏で、すでに次の影が忍び寄っていたことを私はまだ知らなかった。

---

「クソッ！またか！今度はダーク・サーペントだと！？」

　王宮の一室。アレクシス・フォン・ルクセリア王太子は窓の外を見つめながら口元を歪めた。

そこに一人の男が扉を叩いた。

「──アレクシス殿下！話が違うぞ！」

王宮の一室に飛び込んできたのは、顔に無数の傷がある男だった。

「あの女！強いなんてもんじゃない！あのまま戦っていたら俺は確実に死んでいた！何なんだよあの女！殿下！！」

男はアレクシス王太子の足を抱え、言う。

そんな男を見下ろし、

「……まさかSランク冒険者でもあろう貴方が、何の成果もあげずに無様に逃げ帰って来たのですか？」

「い、いいや！あれは無理だ！人間じゃねぇ！誰もあの女には勝て──」

「黙れっ！」

「がはっ！

アレクシス王太子は男を蹴り上げた。

「人間じゃない？ならあの女はなんだ？え？言ってみろ！……それも聞いたぞ”ガイス”。僕の名を出したそうじゃないか。僕は裏から手を回していたのだ。それを自ら名乗るバカがいるか！！」

「あ、あんなに強いなんて聞いていなかったんだ……」

男は口篭った。

「……僕がお前に出した命令は、何だ？言ってみろ」

アレクシスはガイスの頭を踏みつける。

「リリアナ・フォン・エルフェルトの抹殺、および捕獲……」

「そうだ。分かっているじゃないか。なら何故そうしない？今回の件で僕らがやっている事があの女に露見した。それを分かっているのか、ガイス」

「え、ええ。もちろんだ！だがあれは──」

「もういい。言い訳は聞きたくない。アルフォード、この無能は処分だ」

「ちょ、ちょっと待ってください！それは！それだけは！俺はまだやれます！」

ガイスはアレクシスにしがみついた。それにアレクシスは微動だにしない。

そしてそれを見て動いたのは──

「ガイス殿、お見苦しいですぞ。貴殿はもう無用だとアレクシス様に言われたでしょう？」

しかし男はアレクシスの足にしがみつき離さない。

「……仕方ありません。ガイス殿」

アルフォードはアレクシスの足にしがみつくガイスの首元を掴み、軽々と持ち上げ──

「な、何すんだジジイっ！離せ！」

「言葉遣いも乱暴。やはり貴殿は相応しくなかったようです」

「な、何だと！？ジジイ風情が俺を見下してんじゃねぇ！俺はSランク冒険──」

「黙りなさい」

「──ガハッ！？」

アルフォードの拳が持ち上げられたガイスの腹を貫通した。

「な……ジ……ジイ……お前……」

ガイスは息絶えた。

「……アルフォード、掃除は頼んだぞ。ここは僕の部屋だ。汚れたままだと赦しはしない」

「かしこまりました。それと──」

アルフォードが恭しく一枚の書類を差し出す。

「アレクシス様、例の者を手配いたしました」

「ふむ、Sランク冒険者、《影狼》ガルス・クロウリー……か。評判はどうだ？」

「冷徹無比で依頼の成功率は百パーセント。金のためなら手段を選ばぬ男で知られております」

「フフフッ……ではそいつを今すぐ手配しろ。これでリリアナ・フォン・エルフェルトがただの冒険者ではいられなくなるだろう……」

　王太子の笑みは、もはや歪んだ執着以外の何物でもなかった。

　──そして、その影がリリアナに迫るのは、そう遠くない未来のことだった。