──夜の帳が街を覆い、静寂が石畳の上に広がる。

　人気のない通りに、かすかに響く靴音がひとつ。

　ギルドの門の前に佇む、銀髪の青年──ユウ。

「……さて、そろそろか」

　ユウは遠くに続く街道を見やる。

　月光に照らされたその姿は、まるでこの世ならざる者のように美しく、儚げだった。

　だが、彼の瞳に宿る光は冷静そのもの。そこに迷いも動揺もない。ただ、これから訪れる戦いを見据えるのみ。

「ふむ、来たか。思ったよりも早いな……だが、リリアナに手を出させるわけにはいかない」

　ユウが視線を門の影に移した刹那──

　静寂を引き裂くように、冷笑が響く。

「ハハッ、随分と気取ったお出迎えじゃねぇか、銀髪の兄ちゃんよ」

　歪んだ笑みと共に影から現れたのは、漆黒の外套に身を包んだ男たち。

　目の奥に潜む冷たい光と、獣のような身のこなしが、ただのならず者ではないことを物語る。

　その佇まいから放たれる圧力は、並の冒険者では到底耐えられないものだった。

　彼らの名は──"カゲロウ"。

　裏社会で名を馳せる、闇に生きるSランク冒険者たち。彼らにはそれぞれの目的があり、その為ならどんな手段も厭わない集団である。

　それもただの下っ端などではなく、各地でその名を轟かせた歴戦の猛者たちの集まりだ。

　先頭に立つのは、赤みがかった長髪を背に流した男。

　目は血の色に染まり、口元に笑みを浮かべているが、そこにあるのは純然たる殺意のみ。

「“赤刃のランデル”……」

「おっ、俺のことを知ってやがるとは光栄だぜ、坊主」

　ランデルは長身で筋肉質な体格を持ち、肌には過去の戦いを物語る無数の傷跡が刻まれている。

　右手には血を吸うたびに赤く染まる魔剣ブラッドハウンド。

　その刃には、数多の命の断末魔が染み込んでいた。

　その背後に控えるのは、長い黒髪を乱し、野獣のような目つきをした男。

　皮鎧に身を包み、両手に銀色の短剣を構えるその姿は、獲物を追い詰める獣のようだった。

「“双牙のグレン”……」

「へへっ、覚えてもらってるとは光栄だな」

　最後に立つのは、腰まで届く氷のように白い髪を持つ女。

　蒼白な肌と氷の瞳を持ち、漆黒のローブから覗く指先には冷気が漂っている。

「“氷華のセラフィーナ”……なるほど、これだけの面子が揃うとはね。依頼が相当な額だったと見える」

「ハッ、話が早くて助かるぜ。まあ、あの令嬢に“依頼”が出されてな。で、俺たちが追いかけねぇといけねぇんだわ」

　ランデルがニタリと笑いながら、魔剣の刃を地面に突き立てる。

　その刃先が石畳に触れると、じわじわと紅い光が滲み出した。

　魔剣が血を求めて蠢く──それは、これまでどれだけの命を刈り取ってきたのかを示す証だった。

「それは困る。リリアナを傷つける者は、僕が許さない」

「ハッ、なら話は簡単だ。──お前をここで殺す！！」

　刹那、夜の空気が鋭く張り詰めた。

「行くぜェッ！！」

　叫びと共にランデルが地を蹴る。

　魔剣ブラッドハウンドが獲物を求め、血の香りを漂わせながら振り下ろされた。

　その一撃は、並の冒険者なら避けることすらできない速さ。

　だが──

「遅いね」

「なっ……！？」

　ユウの姿が、ほんのわずかに揺らいだかと思えば、次の瞬間には消えていた。

　赤い軌跡が空を切る。

　ランデルの斬撃は、ユウに一片の傷も与えないまま、ただ空を裂いた。

「嘘だろ……今のを避けやがっただと……！？」

「この程度なら、視るまでもない」

「クソッ、ならこれでどうだァッ！！」

　ランデルが再び斬りかかる。

　刃が横薙ぎに、縦に、突きの連撃が雨のように降り注ぐ。

　だが、ユウはその全てを最小限の動きで回避していく。

　あり得ない。

　人間の反応速度を超えている。

　いや、それ以前に──これは、"戦闘"ではない。

　ランデルは一方的に攻撃を繰り出し、ユウはそれをただ"いなしている"だけ。

　まるで、獲物と狩人が逆転したかのように。

「なぜだ……なぜ当たらねぇ！？俺はSランク冒険者だぞ！！？」

「“Sランク”──か。残念だけど、君たちとは次元が違うんだ」

　その言葉と同時に、ユウが鞘に収めたままの剣を僅かに動かした。

「──そこ、お留守だよ」

「……ッ！！？」

　ユウの手が一瞬だけ動いた。

　剣を抜いた？否。

　鞘から完全に抜かず、僅かに動かしただけ──それでも、"結果"は生まれた。

「ぐあっ……！！？」

　ランデルの体が、わずかに傾ぐ。

　彼の胸元から、鮮血が溢れ出していた。

「ぐっ……あぁ……ッ！！な、なんだ……いつの間に……」

「視えなかった？なら、君に勝ち目はないね」

　ユウの声は、酷く冷たかった。

　戦いは、もはや決したも同然だった。

「次は“双牙のグレン”かい？」

「調子に乗るなよ小僧ッ！！」

　二本の短剣を両手に握ったグレンが、ユウに迫る。

　その一歩は、軽やかでありながら獣じみた鋭さを持っていた。

　姿勢を低くし、横へ滑るような独特の動き──まるで蛇が地を這うかのように、死角を狙い続ける。

　その速さ、まさに一級品。

　たとえ一流の冒険者でも、一瞬のうちに喉を掻っ切られてもおかしくない。

「チッ、避けやがれッ！！」

　グレンの短剣が銀の閃きを放つ。

　空気を裂く速度で振り下ろされる一撃。

　それが、ユウの首を狙い──

「だから遅いって」

「なっ──！？」

　次の瞬間、グレンの腕が弾かれた。

　いや、弾かれたのではない。

　ユウが剣を鞘からわずかに引き、"風圧"だけで斬撃を逸らしたのだ。

「ッ……こ、こいつ……！」

　グレンは即座に跳び退る。

　だが、その瞬間、背中に悪寒が走った。

「もう手遅れだよ」

「っ……！」

　ユウの剣が、完全に抜刀されることはなかった。

　だが、"抜かれないまま"放たれた一撃は──まるで大気そのものを切り裂くかのように、グレンの体を切断した。

「が……はッ……！！？」

　グレンの体がよろめき、両手の短剣が虚しく地面へと落ちる。

　胸元から血が噴き出し、視界が暗転する。

「く……くそが……なんだ、こいつは……」

　膝をついたグレンは、苦しげに息を吐きながら、それでも立ち上がろうとする。

　だが、その足に力は入らない。

　気付けば、彼の腹部には深く刻まれた"見えない傷"が走っていた。

「……君はもう戦えない。無理をするのはやめておいた方がいいよ」

　ユウは静かに告げる。

　その瞳には、もはや戦意はない。

　ただ、淡々とした死刑執行人のような冷淡さがあった。

　──戦いは、もはや"遊び"ではないのだ。

「さて、最後は“氷華のセラフィーナ”だったね」

「……やるじゃない。でも、この私を舐めないことね」

　その言葉が告げられるや否や──

　空気が、一瞬で凍りついた。

　ギルドの門の前、周囲の地面が音を立てて凍結し、氷の結晶が浮かび上がる。

　冷気が白い靄となり、ユウの髪をかすめる。

「フフッ、これでもう動けない。動けなければ私の魔法は絶対に避けられないわ」

　セラフィーナの唇が微かに動く。

　──それは、魔法の詠唱。

「氷華──【フロストランス】！！」

　無数の氷槍が空中に出現し、一斉にユウへと襲いかかる。

　その速度は疾風の如く、数は嵐の如く。

　逃げ場などない。

　だが──

「……絶対ね。それはどうかな？」

　ユウの微かな呟きと共に、彼の足元が一瞬だけ揺らぐ。

　いや、彼が動いたのではない。

　彼を覆っていた氷が、"粉砕"されたのだ。

「っ！？なっ……！？」

　セラフィーナが目を見開く。

　氷の魔女として数多の敵を葬ってきた彼女にとって、魔法を真正面から砕かれるなどあり得ない。

　だが、ユウはそれを"当たり前のこと"のように成し遂げた。

「これで終わりだ」

　セラフィーナの目前に、ユウの姿があった。

　そして──

「やめっ──」

　刃が輝き、一閃。

　次の瞬間、セラフィーナの意識は闇へと沈んだ。

　数秒後、地に伏した三人の刺客を見下ろし、ユウは静かに息を吐いた。

「やれやれ、これで終わりかと思ったんだけどね……まさか貴方が現れるとは」

　ユウは微かに息を吐きながら、静かに後ろを振り向いた。

　遠くから吹き抜ける夜風が、銀色の髪を揺らす。

　その視線の先、ギルドの門の陰から歩み出る影──

「……久しいな、ユウ」

　深く低い声が、闇に溶けるように響く。

　男は黒い燕尾服を纏い、白髪を背に流していた。

　その立ち姿は、あまりにも完璧で、隙の欠片も見当たらない。

　だが、そこに漂う"気"だけは、剣気に満ちていた。

　──この男は、ただの剣士ではない。

「アルフォード……」

　その名を口にした瞬間、ユウの背中に、僅かに冷たい汗が流れる。

　戦いの中で恐怖を感じることは、ほぼない。

　だが、この男だけは──

　ユウが唯一、『剣の才』で敵わないと感じた存在だった。

「元気そうだな」

「そちらこそ……随分とお元気で何よりですよ、師匠」

「フン……“師匠”か。お前がその呼び方をするとはな。だが、そんな過去は忘れろ。今日の私は“敵”として相対するのだからな」

　アルフォードは、一歩前に踏み出す。

　そのわずかな動きだけで、空気が震えた。

　周囲の温度が下がったかのような錯覚すら覚える。

　──これが、この男の"圧"。

　目の前に立つだけで、戦場の流れを支配するほどの"王の剣"。

「"私"……なるほど、そういう事ですか。貴方もリリアナの一件に関わっているのですね……なら、遠慮はしない」

「その方がいい……さあ、構えろ、ユウ！！」

　その言葉と同時に、世界が沈黙した。

　空気が張り詰める。

　そして、次の瞬間──

　ガキィンッ！！！！

　刹那、衝撃音が夜の街に轟いた。

　二人の剣が交差し、火花が散る。

　ユウは鞘に納めたままの剣で、アルフォードの一撃を受け止めていた。

「さすがですね、師匠。いきなりの抜刀ですか？」

「お前に手加減するつもりはない。全力で来い」

「では……遠慮なく」

　ユウは一歩踏み込み、剣を引き抜いた。

　その瞬間、空気が弾けるように揺れる。

　"真剣勝負"の幕が開いた。

　斬撃。

　斬撃。

　斬撃。

　一閃、二閃、三閃──

　ユウとアルフォードの剣が激しく交錯する。

　その速さは、普通の剣士では目で追うことすらできないだろう。

　だが、二人の間では、それは"当たり前"だった。

「……やはり、強いですね」

「当然だ。お前が強くなった分、私も研ぎ澄ましているのだからな」

　ユウは剣を弾かれ、わずかに後ろへ跳ぶ。

　アルフォードの一撃は、どれも無駄がない。

　そこに"迷い"や"無駄な動作"は一切存在しない。

　まるで"完成された剣"そのもの。

（やはり……まだ届かないか）

　ユウは僅かに唇を噛んだ。

　師匠と弟子という関係は、とうに過去のものだ。

　だが、それでもこの剣の前に立つと、自分が"学ぶ側"に戻ってしまう気がする。

　──それを、今ここで打ち破らなければならない。

「次の一手で決めましょう」

「フン、面白いことを言う」

　二人は再び剣を構える。

　ユウの剣が微かに輝き、アルフォードの目が鋭く細められた。

　──次の一撃が、"勝敗"を決める。

「来い、ユウ！！」

「……行きます！！」

　──そして。

　次の瞬間、二人の剣が放たれ──

　夜の静寂が、鋭く引き裂かれた。

　──しかし、その決着を見届けた者はいない。