「……わかりました」

アスフィのその一言が、空気を変えた。

「本当に……いいんですの？」

リリアナは胸の奥に灯った希望の光を、失うまいと必死に繋ぎとめるように問いかけた。

だが、アスフィは変わらぬ穏やかな表情で頷いた。

「僕も後悔はしたくありません。……だから、貴方の友を助けに行きましょう。それに”後悔”という言葉で返されてしまったら、僕もこれ以上は何も言えませんよ、あはは……」

「……ありがとうございます！」

リリアナは息を呑み、自然と目頭が熱くなるのを感じた。

これまで幾度となく心が折れかけ、それでも歩き続けた一週間。その旅路が、ようやく意味を成した瞬間だった。

「ですが──」

アスフィの声が静かに続いた。

「僕は戦うことができません。ですから、その方までの道のりの護衛は貴方にお任せします」

「それはもちろんですわ。戦闘なら、私にお任せください！」

その言葉に、アスフィは少しだけ目を細めて笑った。

だが、その笑顔にはどこか寂しげな影が差していた。

（……懐かしいな。僕も以前はあんな目をしていたのだろうか）

「では、行きましょうか」

彼はくるりと背を向け、森の奥へと歩き出した。

すると背後から小さな声が聞こえた。

「アスフィ……また帰ってくる……よね？」

「もちろん。僕は絶対に君を見捨てはしない。だから少しだけ待っててレイラ」

「うん……分かった」

そしてアスフィは歩き出した。

その背中を追うように、リリアナも焔銀の剣を握りしめ、一歩を踏み出した。

---

森の中を歩くうちに、次第に周囲の気配が変化していくのを感じた。

葉を擦る風の音はどこか遠くなり、枝葉を揺らす鳥の囀りも途絶えていた。

それでも奇妙な静寂ではなく、むしろ心を落ち着かせるような静けさが辺りを包む。

（……この森、一体何なのでしょう）

ふと立ち止まり、背後を振り返る。

だが、そこには先ほどまで歩いてきたはずの獣道も、茂みも、何一つ見当たらなかった。

「……道が、無い？」

背筋を冷たいものが走る。

（どういうことですの……？）

「アスフィさん、ここは一体……？」

その問いに、アスフィは答えなかった。

ただ一度だけ振り返り、穏やかに微笑むと再び前を向いた。

「もうすぐ森を抜けますよ」

「でも、先ほどまでの道が──」

「大丈夫です。もう少しですから」

「……」

納得できないまま、それでもリリアナは歩みを進めた。

（これ以上は教えられないということですのね）

気にならないと言えば嘘になる。だが、今は一刻も早くミレーヌのところまで彼を連れていくことが優先だ。

（待っていてくださいませ！ミレーヌ！）

やがて、木々の隙間から薄い光が差し込み始めた。

その光は暖かく、心の奥にまで染み渡るような優しさを持っていた。

「……朝？」

先ほどまで夜の森を歩いていたはずなのに、気が付けば太陽が昇り始めていた。

そして森の木々が途切れた瞬間、視界が一気に開けた。

「ここは……」

目の前に広がっていたのは、見慣れた世界だった。

青空の下に広がる緑の平原と、遥か遠くに連なる山々。

湿った獣道ではなく、乾いた土の感触が足元に広がる。

「一体、どういうことですの……？」

リリアナは後ろを振り返った。

だが、そこにはもう神秘的な森の姿はなかった。

木々はただの雑木林へと姿を変え、あの静寂と光に満ちた景色はどこにも存在しなかった。

「どうして……さっきまで、あの森にいたはずですのに……」

「……」

アスフィは何も答えず、ただ静かにリリアナの隣に立っていた。

「……あの森、一体何だったのですか？」

「……」

「私がいつの間にか迷い込んでいた……？でも、どうしてそんなことに……？」

幾つもの問いが頭を巡る。だが、その全てに答えを与えてくれる者はいない。

「……どうしても教えてはいただけませんの？」

「……申し訳ありません」

それだけを告げたアスフィの声は、どこか遠くを見ているようだった。

「では、今後のことを話しましょう」

「え？」

（話を変えられましたわ……）

「これからの道中、魔獣や盗賊との遭遇は避けられないでしょう。僕は戦えませんが、回復魔法での支援はできます。ですから、戦闘は貴方に任せます」

「……分かりました」

リリアナは焔銀の剣の柄を軽く握り直した。

その重みが、これから背負う戦いの現実を思い出させた。

「……では、参りましょう。もう一刻の猶予もありませんの」

「ええ、行きましょう」

青空の下、二人は再び歩き出した。

その歩みが、ミレーヌの元へと続くことを信じて──

「ところで一つお聞きしたいことがありますの」

「……僕が答えられるものであれば」

アスフィはリリアナの声に冷静に返答する。

「恐らく答えられる筈です。というのも、お聞きしたいのは私自身のことですから」

「リリアナさん、ですか？」

「ええ」

アスフィは首を傾げ、リリアナもまた何て言えばいいのか考えていた。

（やってしまいましたわ！聞きたいことがあるのは確かにあるのに、説明がとても難しいですわ！）

前世でトラックに轢かれ、目が覚めれば戦闘スキル持ちの令嬢になっていた、何て誰が信じるのか。

リリアナは考える。

「リリアナさん？」

「え、ええ。少しお待ちくださいませ！今考えをまとめますので！」

「は、はぁ」

（ああどうしたらいいのよわたし！実はわたしってば”転生者”なんですぅ！てへっ！……通じる訳ないじゃん）

リリアナは歩きながら熟考する。

「考えているところすみません、リリアナさん。敵です」

「……え？」

目の前には魔獣……ではなく人影があった。

それも、何度も見た顔。

「……こんな朝日に貴方の顔なんて見たくありませんでしたわ」

そこに立っていたのは、ミレーヌをまだ目を覚さない呪いを付与した本人。

《影狼》のガルス・クロウリーだった。