──空気が、震えた。

　夜が深まる前のはずなのに、周囲はまるで闇の底にいるかのように息苦しい。

　まるで何かが、そこに"存在している"とでもいうような、不快な圧力が漂っている。

「……よく顔を見せる気になりましたわね。まだ日は暮れていませんのよ？ 貴方は夜に近づくほど強くなる、そのはずですわ」

　声を張るが、喉が引きつる。

　ここにいるだけで、背筋が凍るような悪寒が走る。

　足元が地に着いている感覚すら、どこか曖昧に思えてしまうほどに。

「フッフフフフ……」

　不気味な笑いが、喉の奥から漏れ出した。

　それは、ただの"声"ではない。

　──意識を腐らせるような、耳に残る"呪詛"だった。

　黒い外套を羽織った男が、リリアナの目の前に立っていた。

　フードの奥から覗く口元は歪んだ笑みを浮かべているが、その眼光だけは鋭い。

　まるで、目の前の獲物をどう料理してやるか思案しているかのように。

（昼間だというのに、この威圧感……）

　肌にまとわりつくような、不快な圧迫感。

　かつて二度戦った時とは違う。

　あの時よりも、確実に"濃くなっている"。

　そして何より──

　昼間に現れたこと自体が、得体の知れない不安を煽る。

（いや、違う。これは……わざと、ですわね）

　今まで"夜"にしか現れなかった男が、昼間に現れる。

　普通なら、それは"不利な状況"を自ら作る愚行。

　だが──彼は、それを理解した上でここにいる。

「ここまで顔を合わせておきながら、私、まだ貴方のことを何も知りませんわ。いい加減その顔と名前を教えてくださいませ！」

　リリアナは剣を握り締め、相手の動きを見逃さぬよう視線を固定する。

「リリアナさん。これは僕からのアドバイスです」

　静かな声が、隣から届いた。

　声の主はアスフィ。

　彼は先ほどから一歩も動かず、ただ静かに相手を見つめている。

「敵が本来不利な状況にも関わらず姿を現すということは、つまり──確実に獲物を狩る準備が整っているということです」

「え、ええ。もちろん分かっていますわよ！？」

　リリアナは胸の奥で息を整え、緊張を押し殺した。

　だが──この言葉が、後に現実となる。

「……誰だ、お前。見たことねぇな」

　男がアスフィに目を向ける。

　その視線にはわずかな興味が滲んでいたが、すぐに獲物を見定める捕食者の目に戻った。

「そりゃ当たり前ですよ。今知り合ったんですから」

　アスフィは柔らかな笑みを浮かべて返す。

　だが、その言葉に込められた"何か"に、男が舌打ちする。

「ああ、そうかい。つまり、死にたいってことだな～？ そうだよなぁっ！！」

　叫ぶや否や、男が地を蹴った。

　その動きは、地面を割るほどに力強く、両手に握られた刃物が陽光を弾くように閃いた。

　まるで光が刃の鋭さを誇示するように。

（こいつ……やはり、速い……！）

　これまでの戦いで、この男が接近戦を得意とすることは理解していた。

　だが、昼間でもこれほどの速度を維持できるとは──。

　肉迫する殺気に、リリアナは瞬時に剣を構えた。

「アスフィさんには傷一つ付けさせませんわ！」

　間に割り込み、相手の進路を遮るように一歩踏み出す。

　全身の神経が研ぎ澄まされる。

　目の前の刃先、男の呼吸、踏み込みの深さ、腕の動き──全てを視界に収めた。

（この男……何を考えていますの？）

　戦いの中で、何かが"引っかかる"。

　いつものように、ただ純粋な殺意をぶつけているだけではない。

　彼の動きには、確実に"狙い"がある。

（夜でもないのに正面から来る。手に持つ武器は同じ。これは……）

「なら私も！ 全力で行かせてもらいますわ！」

　声に力を込め、戦闘スキルを発動する。

「《剣聖》！」

　全身に力が湧き上がる。

　視界が一瞬で鮮明になる。

　空気の流れ、相手の筋肉の動き、地を蹴る感触──全てが手に取るように理解できる。

　剣を握る右手に熱が宿るのを感じながら、リリアナは踏み込んだ。

「へっ！ 待ってたぜ、この瞬間をっ！！」

「なっ──！？」

　男の口元が、確信に満ちた笑みに変わった。

　それと同時に──

「影牙の双刃かげきばのそうじんの本質は『奪う』モノだ。お前のその妙な力は俺のものだっ！ 今こそ真の力を見せる時だ"影牙"っ！！ 『日陰者に幸あれ──』」

（何ですの！？）

「『強奪』っ！！」

　一瞬のうちに、体が重くなる。

　視界の鮮明さが失われ、空気の流れが再び不明瞭になる。

　指先から感覚が鈍くなり、思考が遅れを取る。

　まるで、意識の一部を掴まれたかのような感覚だった。

「……お、おおおおっ！ すげぇなこりゃ！ お前の動きが良く見えるぜ！」

「……そんな……まさか私の《剣聖》が奪われた？」

（アレがなければ──！）

　《剣聖》を失った今、戦いの優位は一気に失われた。

　これまで培ってきた経験と鍛錬だけでは、この男を相手にするには厳しすぎる。

　そして、男の"真の狙い"が明らかになる。

「無駄だ、令嬢さんよ？ 今までお前が使っていたものは、もう俺様のものだ。動きが遅すぎるぜ？」

　男がにやりと笑い、刃を構えた瞬間──

　リリアナの背筋に、"死"の感覚が駆け抜けた。

（まずい……このままじゃ……！！）

　──その時、リリアナの視界が赤に染まった。

「っ！？」

　遅れて響いたのは、肉を断つ鈍い音。

　骨を砕く感触。

　肌を裂く鋭い痛み。

（何が……起きたの……？）

　視線を落とすと、そこには──

　血まみれの左腕が転がっていた。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！！」

　喉が裂けるような悲鳴が、森の中に響く。

　それが自分の声だと気づくまで、しばらく時間がかかった。

　痛みが遅れてやってくる。

　尋常ではない熱と、冷たさが同時に走る。

　目の前の光景が歪む。

　呼吸ができない。

　意識が、遠のく。

（左手が……ない……？ うそ、そんな……）

　腕の断面から、血が滝のように流れ落ちる。

　鉄の匂いが鼻を突き刺し、視界が紅に染まる。

　体が、震える。

（わたし……左腕……失った？）

「ギャハハハハハハハッ！！ どうだぁ！？ これが俺様の"強奪"の力だぁ！！ これで終わりだなぁ！？ んん！？ どんな気分だよぉ、お姫様ぁ！！」

　男が笑い、血濡れの刃を突きつける。

　自分の血が飛び散ったその刀身が、あまりにも禍々しく見えた。

（わたし……このまま、殺される……？）

　立ち上がる力が出ない。

　意識が飛びそうになる。

　痛みと恐怖が脳を支配し、思考を奪っていく。

（いや……そんなの……いや……！！）

「『ハイヒール』」

　不意に、誰かの声が聞こえた。

　同時に、体を覆う淡い光が視界を満たす。

（ああ……これは……）

　痛みが引いていく。

　焼けつくような苦痛が、まるで夢のように消えていく。

　血の匂いも薄れ、体が再び自分のものに戻っていく感覚だった。

「な、な、なんだと！？ バカな！ そんなことが──」

「さぁ、まだ終わっていませんよ。"リリアナ"」

　誰かの声が、意識の奥に届く。

（……ああ、そうか。わたし、取り乱しちゃったんだ。恥ずかしいところ見せちゃったな）

　そう、これはまだ"終わり"じゃない。

　命を失う覚悟でここまで来たのに、左腕を失ったくらいで何を動揺しているのか。

　もう、大丈夫。

「……私の……剣を……返して……」

「はぁ？ まだやる気かぁ？ いいぜぇ！ 何度でも、切り刻んでやるよおおお！！」

　男が再び地を蹴った。

　狩りの時間は、まだ終わらない。

（終わるわけ、ないでしょう……！）

◆◆◆

　──頭の奥に、古い記憶が蘇る。

　息が詰まるような、冷たい空間。

　目の前に座るのは、机越しにこちらを見下ろす上司。

「ねぇ、叶かのうさん？ あなた、こんなこともできない訳？」

　何気ない問いかけのようでいて、その声には棘があった。

　否定を許さない、相手を責め立てるためだけの言葉。

「すみません……」

　喉が詰まり、声が震える。

　何度目の謝罪だろうか。

　数え切れないほどの「すみません」が、胸の奥に重く積もっていく。

「すみませんって、何回目よそれ。……そういえば、あなた、うちの会社がブラック企業だって愚痴ってたらしいじゃない？」

「──っ！？ い、いえ、そんなことは──」

「社員の子から聞いたのよ。……叶さんさぁ、もう辞めてくれない？ うちも大きい会社じゃないからさ、無能な社員は要らないのよ。最初は人手が足りないから、根暗そうだけど仕事してくれるならって思って採用したけどね。もうここも随分と人手も揃ったし、あなたもう"邪魔"なのよ。こっちから一方的に首にするのもヤな感じだし、叶さんの方から辞めてくれない？」

（……邪魔、か）

　喉の奥がひどく熱くなり、言葉が出ない。

　自分なりに努力してきたつもりだった。

　それでも、評価するのはいつも"他人"であって、"自分"ではない。

（頑張れば報われる、なんて嘘。努力が認められるなんて幻想。ただ、価値があると思われるかどうかは、他人が決めること──）

　そう、何もかもが"決められて"いる。

　だから、自分がどれだけ必死に生きても、それが無意味なら、存在する価値すら否定される。

「……すみません、今まで以上に頑張ります」

　苦し紛れに出た言葉だった。

　だが、それすら──

「え。ここまで言われても辞めないの？ 本当に？ ……はぁ、ならその言葉、しっかり有言実行しなさいよ。もし次ミスしたらどうなるか知らないからね」

　上司は、呆れたように言い捨てた。

　もはや会話ですらない。

　ただ、自分という存在を押し潰すための"処理"に過ぎなかった。

（……よし、頑張ろう）

　それでも。

　それでも、自分の力で掴み取る。

　──それこそが、私の"人生"だ。

◆◆◆

「はああああああああああああああああっ！！」

　叫びと共に、リリアナは地を蹴った。

　その瞬間、焔銀の剣が真紅の光を纏う。

　まるで血の滴るような深い赤が刃全体に走り、空気を震わせた。

「なっ！？ はや──」

　男の驚愕が、一瞬遅れた。

　赤く染まった刃が、風を裂き、空間すら切り裂いてゆく。

　その動きは、《剣聖》を失ったはずのリリアナが、本来持ち得ない速さだった。

「これが……私の力ですわああああああああああああああああああああっ！！」

　紅の剣閃が唸りを上げ、男の腹を一突きに貫いた。

「んぎゃああああああああああああああっ！！！」

　男の体が弓なりに反り、口から血の泡を吹く。

　外套が裂け、腹部から迸る血が地面を濡らす。

　刃を引き抜いた瞬間、肉を断つ感触と共に、鮮血が弧を描いた。

「ギ……ギャハ……ギャ……」

　笑い声はもはや声にならず、喉の奥で潰えた呻きとなる。

　それでも、男は倒れない。

「お、お……れ、は、ま、だ──」

「黙りなさい！！」

　叫びと共に、リリアナは剣を振り上げた。

　そして──

「これで……終わりですわあああああああああああああああっ！！」

　最後の一撃が男の首筋を正確に捉え、重い音を立てて肉と骨を断ち切った。

「──っ……！！」

　刃が血を弾き、男の体がその場に崩れ落ちる。

　あれほどの威圧感を放っていた存在は、もう二度と動くことはなかった。

「……ハァ……ハァ……やりました……わ……ミレー……ヌ……」

　血の匂いが鼻を突き、喉に鉄の味が広がる。

　だが、それでも戦いは終わった。

（勝った……これで、前に進める……！）

　そう思った瞬間──力が抜け、地面に膝をついた。

（体が……動かない……っ）

　膝をついたその場所に、赤い血の水たまりが広がっていた。

　それが自分の血か、男の血かはもう分からない。

　視界が揺れ、意識が薄れていく。

（でも……これで、もう邪魔する者はいませんわ……）

　かすかに微笑み、リリアナはその場に倒れ込んだ。

「リリアナさんっ！！」

　意識の途切れる寸前、誰かの声が耳に届いた。

　それがアスフィの声だと気付く前に、視界は静かな闇に覆われていった。