──城門前。

「……ここですわ」

リリアナはゆっくりと息を整え、目の前にそびえ立つ巨大な門を見上げた。

「……なるほど、ここにリリアナさんの大切な方がいるんですね」

アスフィの静かな声が耳に届く。

彼の視線もまた、目の前の城門へと向けられていた。

久しぶりに見る王都の城門は、何も変わらない佇まいだった。

だが、今この門の向こうに待っているのは、過去のわたしではなく──

大切な友の命を救うという"使命"を背負った、今の”私”だった。

（……そういえば、ここに初めて来た時は──）

ふと、昔の記憶が蘇る。……昔、と言ってもほんの一ヶ月ほど前の事だ。

まだ冒険者として生きる決意を固める前、貴族令嬢として過ごしていたあの頃。

城下町を見たくて外に出ようとしたわたくしを、慌てたミレーヌが引き止めたことがあった。

『お嬢様！ここから先は危険ですっ！お戻り下さい！』

『少し覗くだけですわ！ほんの少しだけ！ほんの先っぽだけ見るだけですからっ！』

『何を言っているのですか！いけませんっ！お嬢様！』

今思えば、無邪気に騒ぐわたしに振り回されて、ミレーヌも大変だったことだろう。

だけど、それでも彼女はいつもわたしを守ろうとしてくれた。

たった一人の、"令嬢"ではなく、"わたし自身"を支えてくれた存在。

（……だから、今度はわたしがあなたを助ける）

リリアナは胸の前で手を握り、決意を新たにした。

しかし──その時だった。

「……あれ？もう帰ってきたのですか？お早いお戻りですね、お嬢様」

城門がゆっくりと開き、その奥から軽い口調が響いた。

そこに立っていたのは──銀髪の青年、ユウ。

「……どうして貴方がここにいますの？」

思わず問いかける。

ユウは当たり前かのように微笑みながら、涼しい顔で答えた。

「貴女が不在の間、この街には何も起きないと言ったの僕ですから」

さらりと告げられた言葉に、一瞬、リリアナの思考が止まる。

それはまるで、当然のような物言いだった。

（……え？もしかして、ずっとこの街を守ってくれていたの……？）

いや、それどころか。

ユウの後ろには、無数の倒れた人間たちが転がっていた。

その誰もが意識を失い、ピクリとも動かない。

（え……これなに）

「……ところで、そちらは？」

ユウの視線が、リリアナの隣に立つアスフィへと向けられる。

「えっと、こちらの方は、アスフィさんですわ」

リリアナが紹介した瞬間、空気が僅かに張り詰めた。

風の流れが変わった──そんな気がした。

「……初めまして、アスフィです」

「初めまして、僕はユウです」

二人は静かに挨拶を交わす。

しかし、その間に何かが流れたのは、リリアナにも分かった。

──警戒。

（……似ている……いや、この二人何？雰囲気が変わった……？）

「……僕ら、どこかで会いましたか？」

ユウが淡々と問いかける。

「いいえ、初対面ですよ」

アスフィは微笑みを崩さず、穏やかに返した。

「そうですよね。……では僕の役割はここまでのようなので、これで失礼します」

ユウはすぐに踵を返し、歩き出す。

まるで、"もうここには用はない"と言わんばかりの軽やかさで。

「──少しお待ちをっ！！」

リリアナは慌てて声を上げる。

「はい？なんですか？」

「ここに倒れている方々は……まさか、貴方が？」

「ええ。お嬢様を狙う悪い奴を僕がとっちめておきました」

あまりにもさらりと言うので、逆にリリアナは言葉を失った。

それをよそに、ユウは淡々と続ける。

「これでもう、貴女を狙う者はいないでしょう。……ですが、一人だけ逃してしまいました。しかし、無事に戻って来られたという事は、遭遇せずに済んだのでしょうか？」

（逃した……？）

「その者の名と特徴を聞いても？」

「もちろん。逃した男の名は、”《影狼》ガルス・クロウリー”。暗殺を生業とし、卑怯な手を使う非道な者です」

「──っ！？」

リリアナの背筋が凍る。

（わたしは名前すら知らなかったっていうのに）

ユウはそんな彼女に構わず、続けた。

「実は連中の中でも特に厄介な者でして、その手に握る武器は、自らの命を対価に相手の力を奪うというものです」

「……っ！」

（あの武器そんな厄介なものだったの！？）

「実はもう遭遇しまして……」

「そうでしたか。無事で何よりです」

ユウはあっさりと言う。

だが、リリアナの脳裏には、"無事"とは程遠いあの戦いの記憶が蘇る。

（全然無事じゃなかったんだけど！！）

「リリアナさん、早く行きましょう」

突然、今まで黙っていたアスフィが口を開く。

「貴女の大切な方の元へ」

「あっ、そうでした！行きましょう！」

リリアナは我に返り、急ぎ足でギルドへ向かおうとする。

そんな彼女の背を見送りながら、アスフィも静かに歩き出した瞬間──

「──君、この世界の者かい？」

ユウの問いが、アスフィの背中に届いた。

その声にアスフィは足を止める。

「さぁ？世界は広いですから。この、とだけ言われても」

「……そうかい。すまない、引き留めてしまって」

「大丈夫です。ではこれで」

「──でもあえて一つだけ。彼・女・に・関・わ・る・な・」

その一言に、アスフィは微かに眉を寄せた。

「……用が済んだら、そのつもりです」

そう言うと、彼はユウに背を向け、歩き出した。

「では。リリアナさんが、先程から"早く来い"と街中で大声をあげていますので」

彼は小さく微笑み、足を速めた。

「……はぁ。このまま何も起きなければいいけどね」

ユウは深くため息をつき、彼らの背中を見送った。

──そして、その言葉は実現することとなる。