彼女は非力で、か弱い娘だった。

　愚図で、のろまで──そして、何よりも"凡庸"な女。

　何か特別な能力があるわけでもなく、剣の才があるわけでもない。

　魔法を扱えるわけでもなければ、頭がずば抜けているわけでもない。

　──ただの、"公爵令嬢"。

　それが、"本来のリリアナ・フォン・エルフェルト"だった。

---

「何？ リリアナ・フォン・エルフェルト？ 誰だそいつは」

　乱雑に書類をめくる手を止めることなく、アレクシスは問う。

「レオン・フォン・エルフェルト公爵の娘です」

「……レオン。あの暴力しか頭にない男か」

　眉をひそめる。

　エルフェルト公爵──レオン・フォン・エルフェルト。

　王国でも屈指の軍事貴族であり、その剛腕と苛烈な性格は貴族社会でも有名だった。

　彼の名を聞けば、誰もが一歩引くほどの圧力を持つ人物。

「その者から話があると」

「断れ、アル」

　対面に立つ執事──アルに命じる。

　だが、彼は何も言わずに立ち尽くしていた。

「見ての通り、僕は今忙しい。婚約相手を自分で選べなんて、父上は一体何を考えているのだ？ それも、どれもブスばかりじゃないか。僕の好みじゃない」

　アレクシス・フォン・ルクセリア。

　金髪碧眼の少年。

　王太子という立場にありながら、未だ貴族としての権力は皆無。

　だからこそ、政略結婚などというくだらないものには興味がなかった。

　婚姻で得られる力など、真の権力ではない。

（僕は、僕の手でこの国を変えなければならない）

　だからこそ、今こうして"選定"の場にいる。

　山のように積まれた候補者の名簿をペラペラとめくりながら、ため息をつく。

「……はぁ。アル、僕は本当に父上の言う通りにするべきなのだろうか」

「……」

「お前に聞いた僕がバカだったよ」

（ちっ……僕の執事であるこいつも結局は役に立たない……）

　アルは王家に仕える優秀な執事だが、アレクシスにとっては"優秀すぎる"男だった。

　忠誠心が高すぎて、彼の野心には一切手を貸さない。

　自分にとって有益な返答が返ってこないことを察し、アレクシスはまた書類に目を落とした。

　が、ふと手を止める。

「……脳筋レオンの娘、か」

　今の僕に貴族としての影響力はほとんどない。

　なら、力を持つ者と直接話してみるのも悪くはないだろう。

　このまま知りもしない女の顔を眺め続けるよりは、幾分マシだ。

「分かった、会おう」

　アルが目を見開く。

「よろしいのですか？」

「どうせ無駄な時間を過ごすなら、興味深い相手の方がいい」

　それが、リリアナ・フォン・エルフェルトとの"出会い"だった。

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　数日後、アレクシスはエルフェルト公爵家の迎賓室にいた。

　重厚な造りの部屋は、いかにも軍事貴族らしい無駄のない調度品で整えられている。

　煌びやかさはないが、質実剛健──まさに"戦士の城"といった趣だ。

「……遅いな」

　机に肘をつき、苛立たしげに扉を睨む。

　公爵の娘ならば、もっと早く出迎えるのが普通だろう。

（まあいい、どうせ脳筋レオンの娘だ。期待はしていない）

　その時だった。

　扉の向こうから、甲高い声が響く。

「こんなところで転ぶな！立て！」

「ご、ごめんなさい……！」

　アレクシスは眉をひそめる。

　何か、足音とは別に"鈍い音"が聞こえたような気がした。

　その直後──迎賓室の扉が開く。

「失礼いたします……」

　小さな声とともに現れたのは、白銀の髪を肩まで垂らした金色の瞳の少女。華美ではないが上品なドレスを纏っている。

いや、ドレスを纏っていると言うより、ドレスに纏われていると言う方が正しいかもしれない。貴族でありながら貴族らしくない。

（……なんだ、この娘は）

　第一印象は、ひどく"弱々しい"。

　背筋こそ伸ばしているものの、どこかぎこちなく、怯えたような瞳をしていた。

　そして、歩みを進めるたびに足が震えている。

「リリアナ・フォン・エルフェルト……か」

「は、はいっ！」

　少女はビクリと肩を跳ね上げ、直立する。

　その様子に、アレクシスはわずかに顔をしかめた。

「何をそんなに怯えている？」

「……い、いえ……」

　リリアナは小さく俯く。

　まるで、何かを隠すように。

　──そして、アレクシスは気づいた。

　彼女の手が、わずかに震えていることに。

　その手首には、薄く赤い痣のようなものが見えた。

（……なるほどな）

　その瞬間、アレクシスの中で"ある仮説"が生まれた。

「リリアナ・フォン・エルフェルト公爵令嬢。……君は、とても非力な娘なのだな」

　その言葉に、リリアナはピクリと肩を震わせた。まさにその反応が、答えだった。

　アレクシスは静かに笑みを浮かべる。

（なるほど……これは、"使える"かもしれない）

　彼が、この少女に興味を持った瞬間だった。

　アレクシスはリリアナの姿をじっと見つめた。

　震える指先。

　怯えた瞳。

　まるで、己の存在そのものが"許されない"とでも言うかのような立ち振る舞い。

（……脆いな）

　公爵令嬢という立場でありながら、彼女からは気品も誇りも感じられない。

　あるのはただ、萎縮した少女の姿だけ。

　アレクシスは、ため息をつきながら椅子にもたれかかる。

「リリアナ・フォン・エルフェルト。……君は、自分のことをどう思っている？」

「え……？」

　突然の問いかけに、リリアナは戸惑ったように目を見開いた。

　だが、アレクシスはその反応を楽しむように続ける。

「君は貴族として生まれた。しかし、その振る舞いは貴族らしくない。

　戦士の家系に生まれながら、剣も取れず、魔法も扱えず。

　かといって学問に秀でているわけでもなく、社交界でも名を馳せることもない。

　そんな君は……この家の者にとって"必要"な存在なのか？君に価値はあるのか」

「……っ」

　その言葉に、リリアナの肩が小さく震えた。

　唇を強く噛みしめ、俯く。

（……図星か）

　アレクシスは、彼女の反応を見て確信する。

　彼女は"不要"な存在として扱われてきたのだ、と。

　公爵家の娘でありながら、期待されることもなく、家の名に見合う力も持たない。

　その事実を、彼女自身が痛いほど理解しているのだろう。

　そして、彼女がその"劣等感"を抱えたまま生きていることも──。

「……私は……」

　震える声が聞こえる。

「私は……父様の……期待に……応えたくて……」

　リリアナは、拳を強く握りしめながら絞り出すように言った。

　だが、その声はどこか"自信のないもの"だった。

「でも……何をしても、上手くいかないんです……」

「ほう？」

　アレクシスは興味深げに頷く。

（面白い……これは実に面白い）

　父親の期待に応えようとする"努力"。

　それなのに報われない"現実"。

　彼女が必死にもがいていることは、その表情を見れば分かった。

　だが、問題は──

「君は、なぜ"努力"している？」

「……え？」

「君は父親のために努力しているのか？ それとも、自分自身のために？」

　リリアナは、言葉に詰まった。

　その問いが、彼女にとって"想定外"だったのだろう。

　何かを答えようと口を開きかけるも、言葉が出てこない。

（……ふむ）

　アレクシスは、そんなリリアナの反応をじっくりと観察する。

「もし君が"自分のため"に努力しているのなら、それは素晴らしいことだ」

「……」

「だが、"父親のため"に努力しているのなら、それは実に滑稽だ」

「……どういう……こと、ですの？」

「簡単な話だよ」

　アレクシスは、少しだけ口元を歪めた。

「君の父親は"力"を求める男だ。

　剣の才も、魔法の才もない君を、果たして本当に"娘"として見ているのか？」

「……っ」

　リリアナの目に、迷いが浮かんだ。

（案外、分かってはいるのだろうな）

　自分が"エルフェルト公爵家の娘として失格"であることを。

　父にとって"期待する価値のない存在"であることを。

　それでも、彼女は必死に抗おうとしていた。

　それは、アレクシスには"哀れ"にすら思えた。

　──だからこそ。

「……君は、僕の婚約者になればいい」

「……え？」

　リリアナの顔が、驚愕に染まる。

　アレクシスは、彼女の反応を楽しむように微笑んだ。

「君は今、何をしても報われない立場にいる。ならば、"報われる場所"に行けばいいんじゃないか？」

「……それは、どういう……？」

「簡単な話さ。君が"王太子の婚約者"になれば、君の父親も君を無視できなくなる」

「……っ」

「そして、君自身も"エルフェルト家の失敗作"ではなくなる」

　その言葉が、リリアナの心を深く抉るのを、アレクシスは感じた。

（さあ、どうする？）

　リリアナは、何かを言おうとするが、喉が震えて声にならない。

「……私は……」

「選べばいいさ。君は"今のまま"父親の期待に応えようとして惨めな人生を歩み見続けるか、それとも"僕の婚約者"になって、新しい生き方を選ぶか」

　アレクシスは、静かに言い放った。

　その選択こそが、リリアナの"運命"を大きく変えるものとなる──と知っていたから。