沈黙が満ちていた。

　重厚な迎賓室の空間が、まるでリリアナの思考そのものを閉じ込めているかのように、どこまでも静かだった。

　アレクシスの言葉が響いた瞬間から、彼女の瞳に浮かんでいたのは"戸惑い"だった。

（……この人は……何を言っているの？）

　王太子の婚約者になる。

　それが"新しい生き方"になる？

　わたしが、このエルフェルト家の"失敗作"ではなくなる？

（そんなこと……ありえるの？）

　リリアナの胸の奥に、ざわりとした不安が広がる。

　そして、その不安の奥には、ほんの僅かに"希望"が灯る。

（もし本当に……わたしが"公爵家の娘"ではなく、"王太子の婚約者"として見られるようになったら……？）

　父に、認められるかもしれない。

　父に、期待されるかもしれない。

　父に、愛されるかもしれない──。

　だが、アレクシスの言葉の裏には何があるのか。

　この提案の本当の意味を、わたしはまだ理解できていなかった。

　ふと、視線を上げると、アレクシスは静かに微笑んでいた。

　まるで、"君がどう答えるのか見ている"とでも言うように。

　その目は、何もかも見透かしているようで──怖かった。

---

「……なぜ、わたしなのですか」

　リリアナは震える声で問いかける。

「なぜ、わたしを"婚約者"に選ぼうとするのですか？」

　エルフェルト家には、兄がいる。

　リリアナよりも優秀で、父の期待を一身に受ける者が。

　他の貴族令嬢だって、王太子の婚約者にふさわしい候補は数多くいる。

　わたしよりも、美しく、聡明で、優雅な者が。

（……それなのに、なぜ……？）

「君が"弱い"からだよ」

「……え？」

　アレクシスは淡々と言った。

「君は、僕の言葉を否定しなかった。それどころか、迷い、悩み、戸惑い……揺らいでいる」

　リリアナの喉が強張る。

　まるで、自分の内側を見透かされているようだった。

「君は、父に認められたいと思っている。

　君は、価値のない自分を変えたいと願っている。

　君は、"弱い"からこそ、僕の提案に希望を抱いた──違うかい？」

「……！」

（……ちがう。そんなわけない……！）

　必死にそう否定したかった。

　だが、アレクシスの言葉は、恐ろしいほど"真実"を突いていた。

（わたしは……このままじゃ、いけない）

　何をしても、父には振り向いてもらえなかった。

　剣の稽古も、魔法の修行も、どれも失敗ばかりだった。

　何度、父に"お前は役立たずだ"と言われたことか。

（でも……もし……）

　もし、アレクシスの側にいれば。

　もし、王太子の婚約者という"肩書"を手に入れれば。

　わたしは、"変われる"のかもしれない。

「……君は、檻の中に囚われた鳥だ」

　アレクシスの声が、静かに響く。

「その檻は、エルフェルト公爵家という名の牢獄だ。

　そこから飛び立つか、それとも閉じ込められたまま朽ち果てるか──君が決めればいい」

　リリアナの指先が、微かに震える。

　心の中で、何かが揺らいでいた。

（……わたしは……どうすれば……？）

　父の期待に応えるために、ここまで努力してきた。

　それでも報われなかった。

　ならば、"別の道"を選ぶのも……悪くないのかもしれない。

「……」

　リリアナは、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　そして──

「……わたしは」

　その先の言葉を、紡ごうとした瞬間──。

---

「リリアナ！ お前はまたこんなところで何をしている！！」

　突然の怒声に、リリアナの体がビクリと跳ねた。

　振り返ると、そこには──。

「……父様……」

　レオン・フォン・エルフェルトが、鋭い眼光を向けて立っていた。

「王太子殿下に、余計なことを吹き込んではいないだろうな？」

　低く唸るような声。

　その声に、リリアナの体が硬直する。

「お前はエルフェルト公爵家の娘であることを忘れるな。

　貴様のような出来損ないが、何を言おうが意味はない」

「……っ！」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　リリアナは唇を噛み締め、拳を握りしめた。

（……やっぱり……わたしは……）

　何をしても、認めてもらえない。

　何をしても、期待されない。

（……それなら……）

　リリアナは、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳に宿るのは、迷いと──決意。

「……わたしは、王太子殿下の婚約者になります」

「……ほう？」

　アレクシスが、満足げに微笑む。

　そして、レオンは──眉をひそめ、無言でリリアナを睨みつけた。

　それでも、リリアナは視線を逸らさなかった。

　生まれて初めて、父に"逆らう"ようなことをした。

（……これで……変われる……？）

　この選択が、果たして"正解"だったのか。

　それは、誰にも分からない。

　ただ一つ、確かなことがある。

　この日を境に、リリアナ・フォン・エルフェルトの運命は、"狂い始めた"のだ。