「……愚かな娘だ」

父、レオン・フォン・エルフェルトの冷淡な声が、迎賓室の静寂を切り裂く。

「お前のような出来損ないが、王太子殿下の婚約者など笑止千万。身の程を弁えろ」

リリアナの心がひどく冷える。

先ほどまでの決意が、父の一言で霧散していくのがわかった。

「王太子殿下。どうかお許しを。こやつはただの夢見がちなお子様。婚約の話など、冗談にもなりません」

レオンは深々と頭を下げる。

だが、彼の顔には謝罪の色など微塵もなかった。

「……なるほど」

頭を下げるレオンを見たアレクシスは薄く笑う。

「では、今日のところはこの話はなかったことにしましょう」

王太子としての威厳を崩すことなく、静かにそう言った。

その言葉に、レオンは満足げに頷く。

リリアナは──何も言えなかった。

（……やっぱり、私は）

変わることは許されない。

剣を握ることも、自由に生きることも、夢を見ることすらも。

ただ、父の望むように、"か弱い少女"のままでいなければならない。

その日、リリアナは再び"鳥籠"の中へと戻った。

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それから数年後。

アレクシス・フォン・ルクセリアは、未だに正式な婚約者を決められずにいた。

優秀な貴族令嬢は多い。

だが、どの娘も己の意志が強すぎた。何より好みじゃない。

（僕に従順で、美しく、王妃にふさわしい女性……そんな者は、いるのだろうか）

ふと、彼は過去の記憶を辿る。

（そういえば……あの時の少女はどうしているのだろうか）

リリアナ・フォン・エルフェルト。

あの日、すぐに折れたか弱い少女。

父の一言で何も言えなくなり、意志を貫くことすらできなかったあの女。

（──あの娘なら、僕に従順な妻になりえるのでは？）

アレクシスの脳裏に、その考えが浮かんだ。

決して悪くはない容姿。

おとなしく、素直で、支配するのに都合のいい女。

（試してみる価値はあるか）

彼は再び、エルフェルト公爵家を訪れることにした。

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数日後、アレクシスは公爵家に赴き、レオンと対峙した。

「──ほう、リリアナの婚約の話ですか？」

レオンは軽く目を見開くが、すぐに笑った。

「殿下も物好きなことで」

「彼女がどのように成長したか、気になりましてね」

アレクシスが問うと、レオンは微かに顔をしかめた。

「……ふむ。成長、と言えるかどうか」

「……何か？」

「昔のように"か弱い少女"ではない。むしろ、今は……天真爛漫というか……まるで別人のようになったもので」

「別人の、よう？」

その言葉に、アレクシスは眉をひそめた。

「まさか、見違えるほど美しくでもなったと？」

「いいえ」

レオンは淡々とした口調で告げる。

「リリアナは……剣を握るようになったのです」

その言葉に、アレクシスの表情が変わった。

（剣を？あのか弱かった少女が？）

信じられなかった。

剣など、戦いとは無縁の人生を送っていたはずだ。

それが、なぜ。

「リリアナは今、どこに？」

「ちょうど今夜の舞踏会に出席していましてな」

「……ほう」

アレクシスは興味を抱き、彼女に会うことを決めた。

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夜、舞踏会の会場は華やかに飾られ、多くの貴族が社交を楽しんでいた。

アレクシスは会場に足を踏み入れ、そして──目を奪われた。

リリアナ・フォン・エルフェルト。

彼女は、そこにいた。

だが、数年前の"か弱い少女"の面影はどこにもなかった。

（──確かにまるで、別人のようだ）

上品に着こなしたドレスに、凛とした立ち振る舞い。

そして何より、その瞳には"力"が宿っていた。

（本当に……あの時の彼女なのか？）

それを確かめるべく、アレクシスはリリアナにダンスを申し出た。

その動きは、まるで舞踏のプロのように洗練され、迷いのないステップを踏んでいた。

（……これは私の知っているリリアナではない）

困惑しながらも、彼は舞踏会の最後まで彼女を見つめていた。

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舞踏会が終わり、アレクシスの元へ彼の執事であるアルフォードが近づいてきた。

「アレクシス様、何かお考えでしょうか」

アレクシスは彼に問う。

「アルフォード……彼女は、本当にあの時のリリアナなのか？」

アルフォードは微かに笑った。

「ええ。彼女はあの時のか弱い彼女のままです」

その言葉に、アレクシスは眉を寄せた。

（……か弱い？アレが？）

か弱いと言う一言で説明が付くものなのか？

だが確かに、彼の執事が誇張を交えることはない。今までがそうだった。

彼は嘘をつかない。

また、公爵であるレオンは、確かにこう言った。

『まるで別人のようになったもので』

そして、自分の目が見たものも同じだった。

（──あれが本当に、あの時の少女なのか？）

舞踏会で踊るリリアナの姿は、記憶の中のか弱く従順な少女とはかけ離れていた。

研ぎ澄まされた動き、無駄のない所作、そして何より──あの瞳。

強い意志を宿したあの瞳は、もはやあの日の少女のものではなかった。

（……だが、もしアルフォードの言葉が真実なら？）

アレクシスの中で、戸惑いが生まれる。

彼が欲しいのは、強い女だ。それは武力だけでは無い。

意志を持ち、己の力のみで立ち上がる──そんな者こそ、自らの傍に相応しい。

（もし彼女が本当に変わったのなら……手に入れる価値がある）

しかし、執事の言葉はそれを否定していた。

「失礼ながら、アレクシス様。彼女はただ剣を握れるようになっただけです」

アルフォードは静かに告げる。

（……"ただ"？）

アレクシスは思考を巡らせた。

アルフォードは長年仕えてきた執事であり、彼の言葉が誤りであったことは今まで一度もなかった。

（僕はどちらを信じるべきだ？）

自分の目か、忠実なる執事の言葉か。

迷いの末、アレクシスは静かに息を吐き──決断した。

「……剣を握る者が、王妃として相応しいとは思えない」

そう告げ、彼はリリアナとの婚約を破棄した。

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その知らせを受けた時、リリアナは何の感情も抱かなかった。

「……分かりましたわ」

とただそれだけを呟き、静かに微笑んだ。

かつてのリリアナなら、絶望したかもしれない。

だが、今の彼女には、王太子の婚約など必要なかった。

何故なら彼女はすでに、リリアナ・フォン・エルフェルト公爵令嬢では無く、誰・も・知・ら・な・い・リ・リ・ア・ナ・に・な・っ・て・い・た・の・だ・か・ら・──。

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その頃、アルフォードは誰もいない執務室で静かに独り呟いた。

「……これでいい」

彼の意図を知る者は、まだ誰もいない。