どよん、とした空気が、王子の部屋には満ちていた。

「お散歩でもしてきてはいかがでしょう……？　顔色が悪いようです」

　いつもに増して荒んだアリシアの様子に、さすがのイブも心配な顔をしている。

　鍛錬場から自室に直行したアリシアは、身の丈に合わない豪華なソファーにだらしなく横になっていた。家庭教師に見られたら行儀が悪いと怒鳴られそうだが、もうそんなことどうでもいい。

　グラジオの人間たちからは、バーベナ姫との友好的な関係を期待されるも、うまくいかず。

　剣の腕を認められてこの役を任命されたものの、王子並みとはいかず、副団長であるセオドアに迷惑をかけてばかり。

　やりたくてやっているんじゃない。

　自分のせいじゃない。

　味方も誰もいない場所で、必死にやっているのに。どうしてこんな辛い思いをしなければならないんだ。

　力の限りそう叫んで逃げ出したい気持ちが、心のうちには渦巻いている。

「そうさせてもらおうかなあ」

　弱々しく呟くように言って、アリシアはソファーから身を起こした。

　すっかり使用人たちとの信頼関係ができてから、見張りのメイドの数は減らされ、一人で出歩くことも許されるようになってきている。自室から出ると、アリシアはフラフラとあてもなく歩き出した。

　すでに夕暮れ時。厨房の方からか、美味しそうな匂いが香ってくる。

　港町の夕方の風景を思い出し、胸がキュッと詰まる。今頃故郷の街でも、民家のかまどの煙とともに、料理の香りが漂ってきている頃だろう。

　再び涙腺が緩みそうになった時、正面から人影が歩いて来るのが見えた。

　——あれ、あの人。

　こちらをアラン王子と見て、廊下に体を寄せて頭を低くした執事に、目を奪われる。

　切れ長の吊り目、色白の肌、通った鼻筋と高い鼻。平凡な赤茶の髪をしているが、それ以外に見覚えがある。何しろ何時間も黙って向き合っていた相手なのだ。姿形を観察するには十分な時間があった。

　——もしかして、バーベナ姫？　なんで執事の格好？　あれはカツラ？

　廊下の突き当たりまで歩いたところで、執事から死角になる位置に隠れた。影からそっと様子を伺い、アリシアが来たのと反対方向へと向かう「バーベナ姫」らしき執事のあとをついて行く。

　執事は、来賓用ベッドルームに入って行った。聞き耳を立てようと部屋のドアに耳をつけたところで。

　アリシアは腕を捕まれ、中へと引き摺り込まれた。

　咄嗟に相手を掴み返し、床に投げ飛ばして馬乗りになる。

　その瞬間、赤茶色の髪の毛が飛んでいくのが視界の端に見えた。

「ってぇな！　離せ！」

「やっぱり！　バーベナ姫だ」

「げ、カツラ取れてんじゃん！　ってか、王子？　やっべ」

　飛んで行ったカツラがなくなって、現れたのは流れるような銀色の長髪。顔立ちを見てもバーベナ姫で間違いない。だが。

「男……？　ええっ、どういうこと？」

　掴んでいる腕も、アリシアがのしかかっている体も。細身ではあるが、女のものとは思えないほど硬くてゴツい。

「もしかして、あなたも身代わり……？」

「え、『も』ってことは王子も？」

　——しまった！

　自分の失言に気づいた時にはもう遅い。意地悪くニヤリと笑ったバーベナは、興味深げにアリシアの顔を見上げる。

「へえ、あんたも。通りでいっつもオドオドしてるわけだ」

「いや、えっと、あの」

　瞬間、バーベナに腕を捻られ、天地が逆転する。抵抗しようとした時には片手で手首を頭の上に拘束され、身動きが取れなくなっていた。

「っていうかさ」

　彼はじっとアリシアを観察する。顔を覗き込み、全身を眺めると、長いまつ毛に縁取られた切れ長の目を細める。

「あんた女じゃね」

「へっ、いやいや、まさかそんな。ははは」

「脱がしてみればわかるだろ。では失礼」

「わああ！　やめてやめて！　白状します！　女です、女ですって！！」

「ぶっ。あっさり言うなよ。嘘だよ、嫌がってる女にそんなことする趣味ないっつの」

　少年のような無邪気な笑みが、これまでの敵対心剥き出しのバーベナとは違いすぎて、呆気に取られる。陽気で軽薄そうだが、妖しげな魅力に満ちた男。それでいて絶世の美女にも勝るような美貌を持っている、姫の身代わり。

「なんで私が女だってわかったの？」

アリシアは半泣きになりながらも、疑問をぶつける。

「跨られた時、股の間にブツがなかった。男の割には軽すぎるし。っつーかさ、あんた、初めて会った時から思ったけど、挙動不審すぎ。話で聞いてたアラン王子と全然違うし。本物はもっとツンケンしてて、威厳があるんだろ。ちゃんと演技しねえと、バレちまうんじゃねえの？」

　最もだまさねばならない人間に欠点を指摘され、地味に凹む。

「ご、ごめん」

「なんで俺に謝んだよ。はあ、しかし、バレちまっちゃ仕方ねえ。腹割って話そうぜ」

　そう言うとバーベナは、すぐさまアリシアを解放する。よっこらせっと言いながら立ち上がれば、素早くカツラを拾って装着し直し、ドアノブに手をかけた。

「俺の部屋に来い。ここじゃいつ誰かに見つかるとも限らねえ」

　アリシアは言われるがまま、バーベナの後に続く。

　自分はどうなってしまうのだろうか。このままロベリアにことの詳細がバレてしまえば、両国は一触即発の状況に逆戻りなのではないか。

　自分のしでかしたことの重大さに、血の気が引く。

「ぼーっと突っ立ってんじゃねえよ。置いてくぞ」

　気やすそうに見えても、この男は何を考えているのかわからない。

　天敵に毛を逆立てる獣のように、アリシアは警戒しながら廊下を進んでいくのだった。