「アリシア、まだ寝ているの？」

「……お母さん？」

　目を開けば、優しい母の笑みがそこにはあった。長い間会えなかった気がして、ベッドから飛び起き、食事の支度に向かおうとする母の背に縋り付く。

「なあに。これじゃあ家事ができないわ」

「アリシア、こわいゆめをみていたの」

「あらまあ、もう大きいのに。でも大丈夫よ。どんなに怖いことが起こっても、強いお父さんが守ってくれるわ」

「お父さんは、いつ帰ってくるの？」

「……まだ、もう少しかかるかな。あのね、お隣の国と喧嘩が始まって。それを止めるために、お父さんはお仕事に行っているの。だから喧嘩が終わるまで、帰ってこれないのよ」

　アリシアは俯いた。父の顔をずっとみていない。寂しくて、ジワリと涙が出てきた。

「そうなのね。はやくケンカおわるといいな。どうしてオトナなのになかよくできないのかなあ」

「仲良くなるための話し合いはしているの。でもね、なかなか上手くいかないのよ」

「そうかあ」

　——この年の冬だ。父さんが戦死したのは。

父の訃報を受けて、元々体が弱かった母はショックを受けて寝込みがちになり、そのままアリシアを残して逝ってしまった。

　娘を安心させるように微笑む母の顔が遠くに消えていく。待って、と手を伸ばした先にあったのは、カイオスの姿だった。

　虚な目をした彼は、剣を構え、丸腰のアリシアに向かって攻撃を仕掛けてくる。力強い剣捌きに迷いは感じられない。確実に殺すつもりで急所を突こうとしている。

　死の恐怖を感じたアリシアは、必死に足を動かし、彼から遠ざかるように裸足で地面を蹴った。

　——父さんも、こんなふうに誰かと刃をぶつかり合わせて、死んでいったのか。

　カイオスとの真剣勝負はとても怖かった。少しでも油断すれば命を取られる世界を実感した。父はどれだけ怖かっただろう。どれだけ痛かっただろう。

　故郷でのノアとの稽古の日々は、所詮お遊びだったのだと体で理解した。

　鎧から覗く狂気に満ちたカイオスの目。執拗に振り下ろされる血まみれの剣。

　全身から色味がなくなり、呼吸が荒くなる。

「あっ！」

　ぬかるんだ土に足を取られ、泥の上に派手に転ぶ。気が付けばカイオスに頭を押さえつけられ、馬乗りになられていた。刃が喉に突き立てられ、縦に切り裂かれていく。アリシアは絶叫し、起きあがろうともがいた。

　ごちん、という鈍い音ととともに、額に痛みが走る。

　なんだか硬くて温かいものに、頭をぶつけた気がした。

「セオドア？？」

「お目覚めですか」

　セオドアは顎を押さえながら、痛みに耐えているのか苦悶の表情を浮かべている。どうやら飛び起きた瞬間、彼の顎に思い切り頭突きをしてしまったらしい。「ごめん」と言えば、たいしたことはありませんと、いつもの仏頂面で答えた。周りを伺えば、どうやら自分はアラン王子の部屋にいるらしい。なぜここにいるのかと問えば、気絶している間にセオドアがベッドまで運んでくれたらしい。

「体調は大丈夫なの？」

「ええ。医師が処方してくれた薬がよく効きました。トーナメントの最終戦が始まる直前に、闘技場に到着しまして……そんなことよりも、ご気分は」

「全身痛いけど、大丈夫。気持ち悪いとか、どこかが異常に痛むとかはないよ」

　渓谷のように深くなっていたセオドアの眉間の皺が、少し緩む。

「そうですか、それはよかった。見事な闘いぶりでございました」

　副団長という地位にいるセオドアに、見事という言葉をかけられ、頬が緩む。

「セオドア、婚約者よりも先にあなたが王子と言葉を交わすなんて、どういうことかしら」

　聞き慣れた声に反応し、首を反対側に向ければ。姫モードかつ、非常に不機嫌そうな様子のキリヤの姿が目に入った。

「あれ、バーベナ姫もいたのか」

「『も』って……先ほどまで口付けを交わしていた相手に、ずいぶんな態度ですわね」

　彼はセオドアを睨みつけながらベッド脇の椅子に腰掛けていた。

「口付け」と言われて顔が熱くなる。恥ずかしくなって顔を布団で半分隠しながら、キリヤを覗き見た。

「さっきはごめん。途中で倒れちゃって。格好悪かったよね……」

「女性人気は上がったようですわ。真っ赤になって倒れるなんて、うぶで可愛らしいと」

「あ、ははは……。それはよかった……のかな？」

　すでに退室した医師によれば、あと数日はベッドで安静にするようにということだった。夢を見ていたのは一瞬のような気がしたが、思ったより長く眠っていたらしい。

「で、あなたはいつまでいらっしゃるおつもり？」

　棘のあるキリヤの言い方は、セオドアに「出ていけ」と暗に言っている。しかしセオドアの方を見やれば、彼は涼しい顔をしていた。

「少々お話ししたいことがございまして」

「あら、こんな緊急時にどんなお話かしら」

「先日偶然にもバーベナ姫と王子の会話をお聞きしたのですが」

　セオドアの言葉に、アリシアはびくり、と肩を震わせる。

　まさかバーベナが偽物ということがバレてしまったのだろうか。

「どうやら姫は、このアラン王子の正体についてご存知のようですね」

　セオドアの発言を聞き、キリヤは無反応を貫いている。彼の真意を測っているのかもしれない。

「姫にとっては好都合でしょう。相手は接しやすい同性の偽物。憎い王子との子作りに神経をすり減らす必要もない。お二人が仲睦まじいのも合点がいく。本物の王子か、あるいはよく似た男の身代わりなら、そうはいきますまい」

　バーベナが偽物の男とはバレていないらしいことに、アリシアはとりあえずホッとする。

　——ん？　じゃあ、なぜそんな話を？

「何が言いたいのかしら？」

「過酷な身代わり業をこなす彼女には、支えてくれる異性が必要です。か弱いあなたでは、彼女を守ることはできないでしょう。まあ、姫は、この方の身の安全など、どうでもいいのでしょうが」

「セオドア、それってどういう……？」

　そう言った瞬間、セオドアに両手を握られる。

「あなたの名前はアリシアだと、ノアから聞きました」

「はあ……」

「グラジオ王国騎士団の窮地に、勇敢に立ち向かうあなたの姿に、私は心を揺さぶられました。しかしアリシアは女性。王はあなたに生涯身代わりを命じたようですが……危険な王子の身代わり業などさせられません」

　セオドアはその場に跪くと、アリシアの手の甲にキスをする。

「自由になれる道を、共に探しましょう。それまでの間、私があなたの剣と盾になります。そして君が自由になれた暁には。私と、結婚してください」

　情熱的なセオドアの態度とは反対に、その場の空気は凍りつく。

「……っはああああああああああ？！」

　キリヤは姫役を放り出すようにして、そう叫んで立ち上がった。