足元の大地が、ぐらりと揺れた気がした。

異界の門の前に立った瞬間、全身を締めつけるような圧力が降りかかる。

空気が重い。

熱いはずの風が冷たく感じるほど、そこには“異質”があった。

　私は一歩、母の隣に立つ。

「これが、異界の門・・・」

黒い岩がねじれ、脈打ち、何かが内側から呼吸しているようだった。 

赤黒い光が脈動し、見ているだけで胸の奥を押し潰されそうになる。

「怯えなくていいわ、アリア。これは・・・私でも怖い」

　母の言葉に、少しだけ救われた。 

“灼炎の女皇”と呼ばれる最強の魔女が、母が、私と同じ気持ちを抱き、怖いと言ってくれた。

だから私も、強がらなくていいんだ。

「でも、進まなきゃ。・・・どんなに怖くても」

言いながら、私は杖を前に構える。 

その先端に、赤い炎が灯る。

母の魔力を受け継いだ、私の炎。

　私の中で燃えるものは、恐怖だけではない。 希望、怒り、過去への悔しさ。そういったもの全部、燃料にして燃えている。

「門の封印を確認する。すぐに終わるわ」

母は赤い外套の裾を翻し、一歩門へと近づいた。

その指先が、すっと宙をなぞる。

赤い魔法陣が重なり合い、いくつも展開されていく。

それはまるで花が開くように美しく、でも、何かを強く押し止めるための“檻”でもあった。

「封印核コア・シール、健在。干渉の痕跡なし。・・・大丈夫そうね」

　低く、鋭い声で母が告げる。

赤黒く脈動する門を睨みながら、その瞳の奥にほんのわずかな警戒が宿っていた。

私はその言葉にほっとした。

けれど、門が脈打つ音は、まるで私たちの安堵を嘲笑うように、次第にその鼓動を強くしていく。

「奴らの気配は濃いけど・・・まだ封印は破られていない。なんとか持ちこたえている、という感じにも思えるわ」

　母はそう言って、私の方を振り返った。

「アリア、この結界に魔力を流して。あなたの魔力で、封印の補強をしてみて」

「・・・わかった」

私は杖を強く握りしめる。

目を閉じて意識を集中させると、知らないはずの魔法が頭に浮かんできた。

何となくわかった・・・これは魔力と同様、母から受け継いだものだと。

「灼界加護フレイム・レインフォース」

　私の足元に魔法陣が広がり、紅い炎がじわじわと地を這い、門を囲む結界の縁に染み込んでいく。

その炎は、恐怖を抱えた私の心そのもの。けれど同時に、誰かを守りたいと願う意志でもあった。

「・・・上出来よ、アリア。これでもうしばらくは、結界が持ちこたえるはず」

　母の声に、私は静かにうなずいた。

異界の門はまだ眠っている。だが、呼吸している。

その鼓動は、いつ牙に変わるかわからない。

　私はその脈動を見つめながら、ただ、自分の炎が消えないようにと、胸の奥でそっと願った。

　私たちは、どうにかレフェ王城まで戻ってきた。

城は、昼でもどこか重々しい静けさをまとっていた。

重厚な扉が開くと、私と母は並んで謁見の間へと足を踏み入れる。

赤い絨毯がまっすぐ王座へと延び、両脇には武装した近衛兵たちが整列していた。

玉座には、威厳と疲労を帯びた国王・・・ラドム三世が座している。

「戻ったか、セリエナ殿。そしてアリア・・・二人とも、ご苦労であった」

　その声は低く、でもはっきりと響いた。

「異界の門の封印は健在です。コア・シールへの干渉も認められませんでした」

母が簡潔に告げる。

「では、特に異常はなかったのだな？」

「いえ、それが・・・」

母は視線を逸らさず、今回の旅路であったことを説明した。

私はそんな母の隣に立ち、黙っていた。

「・・・ということがありました」

　母がひとしきり説明を終えると、ラドム三世の眉がぴくりと動いた。

「邪なる者ダークマースか・・・奴らめ、また何か良からぬことをたくらんでいるのだな」

「そのようです。いずれガラネルが復活すると言っていましたので、もしかすると・・・」

「・・・もしそれが現実のものとなったら、由々しき事態だ。だが、少なくとも今は、門には異常はなかったのだろう？」

「はい。ただ、結界の補強はしておきました──。娘が、灼界フレイム・加護レインフォースを使って」

　王は静かに目を細め、私を見てきた。

「ほう、君が・・・」

場に沈黙が満ちた。まるで誰もが、王の言葉を待っていたかのように。

「セリエナ殿。あなたの娘は・・・確かまだ七歳のはずだな？」

「ええ。けれど、この子は私の娘です・・・ 魔力も、意思も。何より──選ばれています」

　母の言葉に、王は小さく笑った。威圧ではなく、興味を隠せない大人の表情で。

「なるほど・・・“灼炎の女皇”の系譜はしっかりと続いているのだな。だが、気を緩めるな。門が開かれれば、この大陸は・・・」

「ええ。でも、その時は私たちが止めます・・・何があっても」

母がそう言うと、王は満足そうにうなずいた。

「よい返答だ。では引き続き、定期的な異界の門の監視を願いたい。必要な援軍や資材があれば、遠慮なく言ってくれ。セリエナ殿、それにアリア・・・頼んだぞ」

「はい」

　私と母は膝をつき、深く頭を下げた。

　なんとなく、気づいていた。

異界の門は、ただ“呼吸”しているだけじゃない。

そこには、確かに“誰か”がいる。

目を閉じれば、門の向こうから微かに聞こえた。

名も知らぬ声で──私の名を、呼ぶような響きが。

・・・アリア。

その小さな囁きが、胸の奥に残っていた。