冬の冷たい空気が、少しばかり緩みはじめた頃。

ゼスメリア魔法学院の始業式の日がやってきた。

私は、制服のローブを胸のところでぎゅっと握りしめる。

──制服に入るラインは、赤。「ルージュ」の魔法使いであることを示す色だ。

かつてこの学院に通っていた母も、これと同じ制服に袖を通していたのだろう。

そう考えると、なんだか感慨深いものがある。

　学院の大きな門をくぐると、懐かしい匂いが鼻をかすめる。

少し湿った石の匂いと、どこか甘い草の香り。

ここで、私はまた1年学び、そして──戦うことになる。

「アリア！」

声に振り向くと、赤い髪を揺らして、シルフィンが駆け寄ってきた。

ショートストレートの彼女は、今日もぴしっと決まっていて、まるで小さな軍人みたいだ。

でも、目元は柔らかく笑っていた。

「おはよう、シルフィン」

「おはよう。新学期、ちょっと楽しみ・・・だよね？」

　私は小さく笑った。

たしかに、怖いことも不安もあるけど──それだけじゃない。

きっと、きっと、この場所でも、私は前に進める。

「うん、楽しみ。頑張ろうね」

「もちろん！」

二人で並んで歩いていると、今度は別の方向から声がかかった。

「おーい、アリア、シルフィン！」

元気な声。

ライドとマシュルが、手を振りながらやってくる。

ライドは、相変わらず陽に輝く金の髪をくしゃっと乱していて、マシュルはその横で、どこか飄々とした表情をしていた。

「おはようさん。・・・はあ。相変わらず元気だよな、こいつは」

「だってさ、新しい授業も始まるし、学院内の決闘試合も増えるって先生言ってたろ？燃えるだろ、普通！」

「お前だけだろ、それ」

マシュルが肩をすくめる。

私は思わず小さく笑った。

──ああ、こうして、また4人で過ごせるんだ。

それが、なんだかすごく嬉しかった。

　学院の中は、新学期独特のざわめきに包まれていた。

あちこちで、ひさしぶりの再会を喜ぶ声が響き、廊下を急ぐ足音が重なる。

春の始まりに似た、でも少しだけピリリと緊張感をはらんだ空気。

私たちも、自分たちのクラス──ルージュの教室に、向かった。

「みんな、着席だ」

　教室に入ってきたのは、私たちの担任であるレシウス先生。

決して厳しくはなく、むしろ優しいまである、若い男の先生だ。

「さて、今日から新しい年が始まる。今日は始業式だけだから、4時間で放課だ」

その言葉に、教室中が喜びに包まれた。

「いよいよ3学期・・・最後の学期が始まるわけだが、まだあと2ヶ月残っている。その間、君たちには新しい試練がたくさん待っている。こんなところだ」

　レシウス先生は、ぱちんと指を鳴らした。

すると教室の壁に、巨大な水晶のようなスクリーンが現れ、文字が浮かび上がる。

《1年次課題──魔法制御訓練　属性特化試練　小規模ダンジョン演習》

「この中で特に重要なのは、小規模ダンジョン演習だ。君たちは入学してから、もっとも基本的なことを学んできた。次は、単独でも仲間とでも“魔法を使って生き抜く”力を身につけなければならない」

　教室がざわめいた。ダンジョン演習とは、本物の魔物と対峙する訓練だ。

簡単なものとはいえ、命の危険がないわけじゃない。

私は胸の奥で、ぎゅっと拳を握る。

異界の門の脈動、聞こえたあの声。

あれを思えば、ここで立ち止まるわけにはいかない。

──力をつけなきゃ。

いつか必ず訪れる“その時”のために。

「大丈夫だよ、アリア」

隣でシルフィンが、そっと私の手を握った。

「私たち、強くなれる。絶対に」

「・・・うん」

私は、小さく、でもはっきりとうなずいた。

　学院での、新しい一年が始まる。

私たちはまだ、何も知らない。

待ち受ける試練も、戦いも──そして、学院の奥深くに潜む、別の異界の影も。

でも、私は信じている。

この手に燃える炎と、この心に宿る願いだけは、絶対に消えないと。