小規模ダンジョン演習の日は、すぐにやってきた。

学院から少し離れた演習場──森の奥にぽっかりと口を開けた、訓練用のダンジョン。 

本物のダンジョンを封印して管理している、安全な場所だと先生は説明していた。 

それでも、胸の奥は小さく震えている。

「こわい？」

　並んで歩くシルフィンが、小さくたずねた。

「・・・ちょっとだけ。でも、大丈夫」

私は微笑んで答えた。 だって、シルフィンも、ライドも、マシュルも、隣にいる。──今度は、一人じゃない。

　森の中、白く濁った空気の向こうに、ダンジョンの入口が見えてきた。

まるで、異界へ続く裂け目みたいに、黒く、冷たく、静かに広がっている。

「各班ごとに順番に入る。中での行動は、必ずペアで」 

レシウス先生の声が、澄んだ空気に響いた。

「アリアとシルフィンはペア。ライドとマシュルもだ」

「おっし！マシュル、行こう！」

「はいはい・・・お手柔らかに頼むわ」

　二人のやり取りに、少しだけ緊張が和らいだ。 私とシルフィンは、軽くうなずき合って、ダンジョンの入口を見据える。

「行こうか、アリア」

「うん」

足を踏み入れた瞬間──世界が、変わった。

　ひんやりとした空気。 湿った石の匂い。

青白く光る苔が、壁や床に生えていて、かすかな光を放っている。

静寂の中で、私たちは歩き出した。

　──カツン、カツン。

小さな足音だけが響く。

「・・・なんか、思ったより静かだね」

シルフィンが、ぽつりとつぶやいた。

　そのときだった。

──バサッ。

何かが頭上から降ってきた。

「っ！」

　私はとっさにローブをかざして身を守る。 落ちてきたのは、羽虫のような魔物だった。透明な羽を持ち、小さな針をこちらに向けている。

「『ソロファイア』！」

シルフィンがすばやく魔法を放つ。

 赤い炎の玉が、羽虫を焼き払った。

私も、杖を握りしめる。

「『ファイア・スラッシュ』！」

振り下ろした杖の先から鋭い炎の刃が走り、もう一匹を切り裂いた。 魔物は小さな悲鳴を上げて、蒸発するように消える。

「ナイス、アリア！」

「シルフィンも！」

　二人で顔を見合わせ、息を弾ませる。 ──戦えた。 魔物を前にしても、ちゃんと、体が動いた。

だけど、そのとき。

ふと、胸の奥に、奇妙な感覚が湧き上がった。

これは──デジャヴ？

どこかで、こんな光景を、私は……知っている。

　異世界の石畳。 苔のにおい。 重く湿った空気。それは、たしか、私が"生きていた頃"には、存在しなかったはずのもの。 

だけど、懐かしい。

──どうして。

ぼんやりと、誰かの声がよみがえる。

《・・・ここじゃ、誰も助けてくれないよ》

　ぞくりと背筋が冷える。

違う。 ここは、あの場所じゃない。 私は、もう、一人ぼっちじゃない。

「アリア？」

シルフィンの声で、はっと我に返った。

「ごめん、なんでもない」

　私は首を振り、小さく笑った。 ・・・ここはゼスメリア魔法学院。 私は、アリア・ベルナード。 炎の大魔女セリエナの娘、炎の魔女。

そして──この世界で、もう一度、生きるために生まれた。

「・・・行こう、シルフィン」

「うん！」

　私は杖を握り直し、シルフィンと並んで、ダンジョンの奥へと進んだ。

この炎は、絶対に消さない。 たとえ、どんな過去に囚われても。

──私は、私の道を、歩く。

　しばらく進むと、異変が起こった。

突如床に走った光が、私たちを引き裂いた。

地面が大きく割れ、私とシルフィンは引き離されてしまった。

「アリア！大丈夫！？」

「うん・・！」

「よかった・・・でもこれも、演習のうちなのかも・・！」

「え？二人一組での試験なのに？」

「・・・うーん、どうだろう。とにかく、どこかで合流できないかな。このまま進んでみる」

「私もそうするよ。気をつけてね！」

　焦る気持ちを抑えながら、私は周囲に意識を集中させた。 ──湿った空気、石の壁。微かに漂う、獣の匂い。

ダンジョンの奥は、思ったよりも暗く、静かだった。 でも、その静けさの向こうに、なにかが潜んでいる気配がする。

慎重に進もう。

　シルフィンと分断されてから、しばらく進んだ。

ダンジョンの中は、まるで生きているみたいだった。 ときおり、壁のひび割れから霧のような魔力が漏れ出し、足元を這う。

なんだか不気味だな、と思っていたその時。

──ズシン・・・ズシン・・・

重い地鳴りのような音が、地面を震わせた。

「・・・何の音？」

　私は杖を掲げ、『プルペリナ』の魔法を唱えた。

これはいわば探知魔法で、近くにいる生物の位置が見えるようになるのだ。

すると、右側の壁の向こうに人の形の影が見えた。

あれは、きっとシルフィンだ。

「シルフィン！聞こえる？」

　叫ぶと、すぐに返事が返ってきた。

「アリア！？どこ！？」

「下がって！今から、この壁を壊す！」

「えっ・・・？そんなことできるの！？」

「いけると思う・・・『焔の槍ブレイラムス』を使えば！」

　そうして私は、『焔の槍ブレイラムス』を唱えた。

炎の槍を投げつけ、石の壁を焼き、破壊した。

その向こうには、シルフィンの姿が。

「すごい・・・本当に！」

　私はシルフィンの手を取り、軽く引いた。

「さあ、行こう」

　それからは一本道で、迷うことはなかった。

しかし。

「アリア、あれ・・・！」

シルフィンの指差す先、ダンジョン内に立ち込める真っ白な霧の向こうに──巨大な影がいた。

現れたのは、黒い甲殻に覆われた異形の魔物だった。 4本の太い腕を持ち、背中には禍々しい棘が生えている。 

眼は血のように赤く、こちらを睨みつけていた。

以前、本で見たことがある・・・「グローム・ガルム」。サソリに近い、上級の魔物だ。

でも、ここはあくまでも学校の演習ダンジョンだ。本来は、こんなものは出てこないはず。

「これ、上級の魔物だよね・・・どうして、こんなものが・・・」

「わかんない・・・でも、戦うしかない！」

　私は、胸の奥に燃える炎を呼び起こした。 　──前に進むしかない。 怯えたら、負けだ。

「私が攻める！シルフィン、援護して！」

「任せて！」

私は魔力が強く、魔法の威力が過剰になりやすいため、普段魔法を唱える際は注意しなければならない。

でもそれは、こういう時にはむしろ役に立つ。

　二人同時に、魔力を解き放つ。

私の手に集まるのは、鮮烈な炎の力。シルフィンの手にも、眩しい炎が灯った。

「『ファイア・レイ』！」

　私が放った炎の剣が、グローム・ガルムの片腕を焼く。 だが、奴は怯むどころか、うなり声を上げて突進してきた。

「速い・・・！」

咄嗟に横に跳びのく。 

背後で、シルフィンも同じように回避していた。

「『フレイム・バリア』！」

　シルフィンが素早く防御魔法を張る。 

炎の膜が、グローム・ガルムの爪を弾いた。

──だけど。

（強い・・・！）

『ファイア・レイ』を使ってわかった。初級魔法では、まともなダメージが入らない。

攻撃を避け続けても、いずれ追いつめられる。

　心臓がドクドクと脈打つ。呼吸が浅くなる。

　──そのときだった。

走馬灯みたいに、頭の中に光景が流れ込んできた。

　寒い教室。 冷たい視線。 机に刻まれた、醜い文字。

──私は、いじめられていた。 誰にも、助けてもらえなかった。 だから、私は──飛び降りた。

　胸を刺す痛み。 落ちる感覚。

それは、忘れようとした前世の記憶。

でも──。

（私は・・・今、違う）

　私は、アリアだ。 セリエナ・ベルナードの娘として生まれた。 そして──今ここに、仲間がいる。

「私は、負けない！」

叫ぶと同時に、全身から炎があふれた。

　──ゴウッ！と音を立てて空気が震え、炎が渦を巻く。

「《インフェルノ・ブレイズ》！」

私の手のひらから放たれたのは、燃え盛る大きな火球。

それは轟音とともにグローム・ガルムに直撃した。

　奴の甲殻が、音を立ててひび割れる。 苦しみの咆哮を上げて、ぐらりと身体が揺れた。

「今だよ、アリア！」

シルフィンが、私の隣で声を上げる。 彼女も、最大限に炎を集中させている。

二人で、一斉に放つ。

「「《ダブル・フレイム・バースト》！！」」

　二つの炎が重なり、巨大な火柱となって魔物を呑みこんだ。

──そして。

ドサァン、と、グローム・ガルムが崩れ落ちた。

　静寂が訪れる。

「・・・やった、ね」

シルフィンが、汗を拭いながら笑った。 

私も、へたり込みながら笑い返す。

「・・・うん。すっごく、怖かったけど」

　でも、負けなかった。 

私は、私を捨てなかった。

炎の温もりが、まだ手のひらに残っている。私はそっと、それを胸に抱きしめた。