翌日、私はまだ薄暗い朝の空気の中を、指定された訓練場へと向かっていた。

学院の裏手にある、普段は使用されない古い魔法演習場。

木々に囲まれたその空間は、まるで時間が止まっているかのように静かで、空気が少し重たい。

「・・・ここ、か」

　足を踏み入れた瞬間、周囲の空気がぴり、と静電気のように肌を刺す。 

どうやら、強力な魔力遮断の結界が張られているようだ。中で何が起きても、外には漏れないようになっているのだろう。

「ようこそ、アリア・ベルナード」

奥の方から声がした。昨日、学院長室にいた老魔導士が、深い紺のローブをひるがえしながら現れる。

昨日はフードを被っていてわからなかったが、私と同じ赤い髪と瞳をしている。

「・・・あなたが、私の特別訓練を？」

「そうだ。・・・言っておらんかったな、私の名はクレメンスという。君に炎を教えるには、少々“骨”が折れるかもしれんが・・・楽しみにもしているよ」

　彼は笑ったが、その瞳は鋭く、こちらの心の中まで見透かしてくるようだった。

「では、早速始めよう。今日は君の“限界”を知るための訓練だ。炎を解放し、暴れさせてみよ。全力で構わん。その代わり、制御も試みるのだ」

「・・・分かりました」

私は深く息を吸って、目を閉じる。胸の奥に宿る“炎”に触れる。

　ごう、と空気が揺れた。 その瞬間、私の周囲に紅蓮の炎が巻き起こる。

熱が空間をゆがめ、草が音もなく燃え落ちる。

「まだよ・・・もっと、いける」

さらに魔力を解放する。

赤い炎が、まるで獣のように唸り声を上げて四方に広がる。地面がひび割れ、空気が爆ぜる。

「──止まらない」

　炎が意思を持ったように、勝手に動き出す。手のひらが焼けるほど熱く、息苦しさが喉を刺す。 

・・・制御できない。

「くっ・・！」

私は両手を前に突き出し、全霊で炎を制御しようとする。 でも、炎は暴れる。

まるで、私の中にある“怒り”や“悲しみ”を映し出しているかのように。

『お前に居場所はないんだよ』

『問題児は、大人しくしてろ』

・・・前世で言われた言葉が、頭をよぎる。

 だめだ。そんなものに、負けたくない。

「私は、アリア・ベルナード・・・！」

　私は叫び、もう一度魔力の糸をたぐるように、炎に心を注ぐ。 

暴れる炎が、徐々に形を成す。渦を巻きながら、一筋の炎が龍のように空へ昇っていく。

「──ふぅ・・・っ」

やがて炎は収まり、ただ焦げた地面と、まだ煙る空間だけが残った。

　クレメンスは、黙ってそれを見ていた。

「・・・素晴らしい。操る炎に飲まれず“心を通わせる”とは。やはり君には、優れた炎使いの素質がある」

「でも・・・まだ、制御しきれてはいませんでした」

私は、自分の魔力と炎をよく知っている。

もちろんその強さも、暴走しがちであり、それが最大の欠点であることも。

「それでも、君は“戻ってこられた”。暴走を自らの意思で止められる者は、意外と少ないものだよ。特に、まだ10歳にも満たぬ者となれば、尚更だ」

　その言葉に、私は目を見開いた。

奇遇にも、先日母から聞いたのと同じ言葉だった。

「今日の訓練は、及第点だ。だが、ここからが本番だ」

私はうなずいた。手のひらには火傷のような痛みが残っている。 でも、その痛みさえ、少しだけ誇らしかった。

　──この炎の力は、母からもらったものだ。でも、私の力でもある。

母のものでも、誰かの期待でもない。 

私自身が受け入れ、扱う力だ。

いつかきっと、誰かを守れるようになる。 　そう信じて、私はまた一歩、前へと進む。

　訓練を終えた私が、火傷の残る手のひらをじっと見つめていると、クレメンスがゆっくりと近づいてきた。

先ほどまでの厳しい眼差しは少し和らぎ、どこか遠くを見るような表情をしていた。

「アリア。君はこの力を、何のために使うつもりだ？」

その問いに、私は少しだけ考えてから答える。

「守るために、使いたいです。できれば、誰かの希望になれるような・・・そんな力に」

　クレメンスは静かに目を細めた。

「・・・そうか。あの頃のセリエナに、君はよく似ている」

「・・・母を、知っているんですね」

私が問い返すと、彼は頷いた。

「私が学院で教えていた頃、セリエナは“特別な生徒”だった。魔力の規模も、炎との親和性も、君と同じ・・・いや、それ以上だったかもしれん。だが彼女は、その力の強さゆえに、何度も人を傷つけそうになっていた」

　クレメンスの視線が、過去へと向けられていく。

「それでも彼女は、力に飲まれず、最後には“心で炎を抱く術”を覚えた。そして、その力を誰かのために使う道を選んだ。君の父と出会ってからの彼女は、見違えるようだったよ」

「・・・」

「だが、力というものは、正しくあろうとする者にほど厳しい。ほんの少しの揺らぎで、すべてを失う可能性すらある。だから私は──」

クレメンスは、私の目をまっすぐ見据えた。

「君が飲まれずに戻ってきたことを、心から嬉しく思っている。だが、気を緩めるな。今日の訓練はほんの始まりだ。炎を持つ者は常に選ばれ、そして試され続ける」

　私はその言葉を、静かに胸に刻んだ。

母と同じ炎を持つ私が、同じ道を歩くだけでは、きっと意味がない。

「・・・私の炎は、私のものです。誰かの模倣じゃない。そうなれるように、もっと強くなります」

クレメンスは一瞬だけ、微笑んだ気がした。

「よろしい。では明日は、もう一段階“深いところ”まで入ってもらう。心しておくのだ」

「はい」

　焦げた土の匂いが、まだ鼻をつく。

でも、私は怖くなかった。

だってこの炎は、私が生きている証だから。

燃え盛る命のかたちそのものだから。

私は、背筋を伸ばしてその場をあとにした。