留学生活にも少しずつ慣れてきたある日、私は気づいた。

最近、リーネと顔を合わせる機会が、明らかに増えている。

魔導史の講義、魔力制御の実技演習、さらには合同訓練──偶然と呼ぶには、あまりにも重なりすぎていた。

「そこ、足が流れてる。剣を振る前に腰を落とせ」

「・・・ああ、余計なお世話」

そう返したつもりだったのに、私の声は微かに震えていた。

　まるで当然のように口を出してくる女、リーネ・シュトラウス。

こちらはただ話しかけられるだけで、指先が凍えるというのに──。

　ある午後、図書室の片隅で、私は魔導理論の資料を焦りながらめくっていた。課題の答えが見つからず、ページを繰る手に苛立ちがにじむ。

そのときだった。すっと、一冊の本が横から差し出された。

「それなら、こっちのほうが早い。シェリル・メルダの理論は、前提が違う」

・・・また、あんたか。

「・・・私の課題、見てたの？」

「あんたの顔、見ればだいたいわかるよ。眉間にしわ寄せて、口角下がってたからね」

　そんなことを、あっさりと。

他意がないように見えるその自然体が、逆に腹立たしい。

だけど、次の瞬間──彼女の顔が、ほんの一瞬だけ、別の誰かと重なって見えた。

「・・・昔、よく“バカがうつるから喋んな”って言ってくるヤツがいたんだよね。なんで今、それ思い出したんだろ」

心臓が跳ね上がった。

それは・・・「三春」だった頃の私に、何度も投げつけられた言葉。

思わず本を落としそうになった手を、慌てて引き寄せる。

「どうした？」

「・・・なんでも、ない」

そう答えるだけで精一杯だった。

　その夜、寮のベッドで私はシーツを握りしめ、ひとりごとのように呟いた。

「覚えてるの？それとも、ただの偶然・・・？」

脳裏をよぎるのは、前世での記憶。

教室で、体育館で、下校途中の道端で――何をしても笑われ、見下され、踏みにじられた日々。

あのときの“野々村愛実”が、もしリーネ・シュトラウスとしてここにいるのなら。

名前も姿も変えて、“親切そうな顔”で、私に助言なんか寄越してくるなんて。

　──ふざけるな。

けれど心の奥底で、もうひとつの声が囁く。

「本当に彼女は、あいつなのか？」

「今の彼女は、全く別の人間なのではないか？」

確信は、まだ持てない。

だが、私の中の“復讐の火”は──静かに、だが確実に、燃え続けていた。

　翌朝、私はわざと講義の開始ぎりぎりに教室に入った。

できる限りリーネと距離を取るためだった。

でも、現実はそんな思い通りにはいかない。

「おはよ、アリア」

背後から聞こえる、聞き慣れた声。

無言で席についた私の隣に、当たり前のように彼女が腰を下ろす。

「ちょっといい？」

差し出されたのは、講義ノートのコピーだった。

「昨日、途中で抜けたでしょ。私、まとめといたから」

「・・・なんで、そんなこと・・・」

それは問いというより、ほとんど拒絶に近い響きだったと思う。

リーネは不思議そうに私を見て、少しだけ首を傾げた。

「あんた、たまに壁作るよね。なんか……誰かに似てる」

　胸の奥がざわつく。

“誰か”──それは、前世の「三春」だとしたら・・・？

彼女はたぶん、私の正体には気づいていない。でも、自分の過去を、少しずつ思い出し始めている。

「シュトラウスさん」

「ん？」

「・・・私に構わないで」

　しばしの沈黙ののち、彼女は少し目を細めて言った。

「じゃあ、アリア。あんたが困ってるときも、黙って見てろってこと？」

「ええ。そうして」

リーネは何も言わず、ノートを私の机に置いて静かに席を立った。

胸の奥を、爪でえぐられたような気がした。

　その夜、鏡の前で自分の顔を見つめる。

赤髪。赤い瞳。前世にはなかった、美しさと強さをまとった“私”。

でも──心の奥にこびりついたものは、まだ剥がれ落ちていない。

　私は忘れていない。

階段の踊り場で背中を押されたことも、教科書に書かれた「死ね」の文字も。

笑いながら「バカ」と言い放った、あの声も――野々村愛実の声も。

　──リーネ・シュトラウス。

もし本当にあれが、あの女の転生した姿だというのなら、私は絶対に許さない。

笑顔でノートを差し出してきても、親切に手を差し伸べてきても──

それは、私にとって“刃”にしかならない。

・・・でも。

どうして、あの頃よりも今のほうが、こんなにも胸が痛むのだろう。

　夕暮れの学園中庭。

寒空の下、燃えるような夕日が塔の間から差し込んでいた。

私は噴水の縁に腰掛け、足元の凍った水面をじっと見つめていた。

その向かいに、ユエが静かに座っている。

「・・・私が飛び降りた後、次はあなたが標的にされたんだよね」

「ええ。誰も助けてくれなかった。でも、私──最期の瞬間、笑ってたの」

「・・・どうして」

「あなたと同じ場所へ行けるって、そう思ったから」

　胸が締めつけられる。

私がいなくなったせいで、ユエを死なせてしまった。

その罪悪感は、今も私の背中にこびりついている。

「でも、こうしてまた会えた。だから私はもう一度、生きる理由を見つけたの」

「・・・復讐のために？」

「ええ。それが正しいかどうかはわからない。でも、あいつは何も失ってない。リーネ・シュトラウスとして、また“普通の顔”で生きてる」

「・・・やっぱり、あの女なんだね」

ユエは小さく頷いた。

「アイツだけじゃない。あのときの連中、みんなこの世界に転生してる」

私は、息をのんだ。

予感はしていた。でも、全員が・・・？

「生まれ変わっても、何も変わってないと思う。相変わらず、誰かを踏みつけて、優越感に浸ってる」

ユエの言葉は静かだが、確かな怒りがにじんでいた。

「・・・許せない。誰かが壊れる前に、止めなきゃ」

「でも、ただ殺すなんてつまらないでしょ。あいつらには、心の底から後悔させてやるの」

「それがいいね。・・・無傷では済まさない。絶対に」

二人の視線が、凍てついた水面の中で交差した。

「じゃあ、同盟を結ぼう」

「・・・同盟？」

「うん。私とあなたで、復讐の同盟を。もう誰も、犠牲にしないために」

　私は手を差し出した。

ユエも、迷わずその手を取る。

「・・・復讐のための誓いを」

「ええ、必ず」

夕闇が降り、二人の影が静かに重なっていく。

この誓いが、やがて学園に静かな狂気を呼び込むことなど──まだ、誰も知らなかった。