それからしばらく、母と私は言葉を交わさなかった。ただ静かに、揺れるランプの灯を見つめていた。

炎は穏やかで、今は優しく部屋を照らしていた。

けれど──私は知っている。この炎の奥底に、私の知らない“力”が眠っていることを。

　そしてそれは、いずれ目覚めるだろう。

私が「選ぶ」と決めた以上──もう、止まることはできない。

　翌朝、目を覚ますと、サラから学院に呼び出された。

「すぐに来てください。封印の間の件で、学院長が話をしたいそうです」

その一言だけで、嫌な予感がした。

けれど、私は逃げなかった。 炎を選んだのだ、ならば、向き合うしかない。

　制服に袖を通し、母に「行ってきます」とだけ告げて家を出た。

町は、まだ朝靄に包まれていた。けれど、どこか重苦しい空気が漂っている。

まるで──何かが始まろうとしている予感が、この街全体を押し包んでいるような。

　ゼスメリアの正門をくぐったとき、待っていたのは学院長と、学院の魔法管理局の使者だった。

「アリア・ベルナード。封印された記録に無断で接触した疑いがあるため、事情を聴取する」

冷たい声だった。 

私は、隣にいたサラを見る。彼女は私の手をぎゅっと握っていた。

震えているのは、きっと彼女だけじゃなかった。私も、同じだ。

「その通りです。私は、禁の間に入りました。そして、見たんです。フィア・ベルナードの記憶を」

　その瞬間、ざわりと空気が揺れた。使者の視線が一層鋭くなる。

「・・・では、あなたは自身が“災厄の血”を継いでいると、認めるのですね？」

私はうなずいた。

「はい。私は、フィアの末裔です。そして、炎の力を継いでいます」

　数秒の沈黙のあと、使者は厳かに言った。

「アリア・ベルナード。貴女に、“監視対象”としての処置が下されます。今後は学院外での魔力使用を制限し、また一定の範囲を超える移動は禁止されます」

その場の空気が凍りついた。

「・・・なぜですか。私は、何もしていません。母だってそうです」

「確かに、今はそうかもしれません。しかしながら、何かあってからでは遅い。歴史が、それを証明しています。災厄の魔女フィアは、最初は“正義”を掲げていた。しかし、やがてその炎は誰の制御も受けなくなった」

　私は唇を噛んだ。 

確かに、私と母はフィアの血を引いている。最初から「疑わしい」とされても、仕方ない。

「見たから」「知ったから」ではなく、「生まれがそうだから」。

それが、この世界の“正義”なのだろうか。

　けれどその時──

「待ってください！」

サラが、一歩前に出た。

「アリアさんは、危険なんかじゃありません。禁の間の封印は、私が解除しました。責任は、私にもあります。どうか・・・アリアさんを、ひとりだけで罰しないでください！」

　場に、重い沈黙が降りた。

私は──その背を見て、心の奥で何かがあたたかく溶けた気がした。

あの炎の記憶の中で、誰にも届かなかったフィアの叫び。 でも今、私の叫びは──届いている。

　ひとりじゃないと、そう思えた。

だからこそ、私は前を向いて言う。

「いいえ、サラ。私は逃げない。制限されようと、縛られようと、私は自分の意志で立ち続ける。私は“災厄の魔女”の末裔かもしれない。でも、私は・・・違う未来を選ぶ」

その言葉は、私の中にある恐れを燃やすように響いた。 そして、その炎はきっと──まだ始まりにすぎない。

私は、燃やすために生きるのではない。 

誰かを守るために、この炎とともに、生きてゆくのだ。

　夕方、学院から戻った私は、家の扉を静かに開けた。

中は、いつもと変わらぬぬくもりがあった。けれど、私の心はもう、以前の私とは違っている。

「・・・おかえり」

　母が台所から顔を出す。手には包丁と、切りかけの野菜。

その姿は、どこにでもいる母親だった。

ただの、穏やかで優しい人だった。

──そう、「そう見えた」だけだった。

　私は靴を脱ぎ、まっすぐ母の前に立つ。

「母さん・・・話してほしい。昔のこと、フィアのこと・・・そして、母さん自身のことを」

母の手がぴたりと止まる。

微かに、まな板の上の包丁が揺れた。

「・・・学院で、聞いたのかしら」

「うん。学院で、“監視対象”にされた。私はもう、ただの生徒じゃいられない」

　母は、ゆっくりと包丁を置いた。そして私の目を見つめる。

「・・・あなたがまだ小さかった頃・・・夜に、突然熱を出して、全身から赤い光が漏れたことがあった。覚えてないかしら」

そういえば、そんなことがあった。

転生してから四年目の、夏のことだった。

「・・・うっすら。でも夢みたいだった」

「いいえ、あれは夢じゃない。・・・あなたの中にいるものが目覚めかけたの。ほんの一瞬だけね」

　母は一度言葉を切り、続けた。

「・・・あの時私は、ここに移住してよかったと思ったの。あなたと私の真の姿を、誰にも知られないように。誰にも、気づかれないように・・・」

母の声は震えていた。その震えは、今まで聞いたどんな声より、深い痛みを含んでいた。

「私は、炎の暴走というものを知ってる。私も・・・昔、制御できなくなったことがあった。多くの人を・・・焼いてしまったわ。護るためだった。でも、結果は・・・違った」

「・・・！」

「それからずっと、私はこの力を封じる方法を探してた。あなたには、背負わせたくなかったから」

　母の目には、悔しさと、後悔と、そして微かな決意があった。

「でも──間違ってたのかもしれない。封じるだけが、答えじゃなかった。今日、あなたの顔を見て思ったの。あなたは私とは違う。“受け入れた”顔をしていた」

私は黙ってうなずく。

「・・・私、怖かった。自分が、怪物みたいな魔女になるんじゃないかって。でも、今は違う。誰かを傷つけないように生きるために、力を知って、使って、生きていくって決めた」

「あなたがそれを選んだのなら、私は止めはしないわ」

　母は、ふっと息を吐いた。

「私が背負ってきた罪、封じきれなかった炎・・・全て、話す必要がありそうね。わかった、今夜全部話す。・・・それで、あなたがどうするか決めなさい。可哀想だけど、これはいわば、あなたの宿命よ」

私は静かに頷いた。

自ら選んだのだ。だから、知る。知って、前に進む。

それが、私の意思。

　その夜、私は母からすべてを聞いた。

遠い昔、邪神が現れるよりもずっと昔に起きた、戦争のこと。フィアが、どうして“災厄”と呼ばれるに至ったのか。

そして、母がなぜその血を受け継ぎながら、今日まで生き抜いてきたのか──。