あの夜、私はまた──夢を見ていた。

焦げつく空気と、焼け焦げた街並み。見慣れたはずの光景なのに、今夜のそれはどこか違っていた。炎の音が、やけに静かだった。

私は歩いた。焼けた瓦礫を踏みしめながら、誰かを探していた。

──そのとき、不意に聞こえた声があった。

「アリアさん・・・！」

　振り返ると、そこにいたのはサラだった。

彼女の顔は驚きと困惑に満ちていた。けれどそれ以上に、怖いものを見てしまった子どものような、ひどく震えた瞳をしていた。

「サラ・・・どうして・・・ここに？」

「分かりません・・・でも、アリアさんの声が聞こえた気がしたんです。泣きそうで、苦しそうで・・・だから、来なきゃって」

　サラの手が、小さく私の袖を掴む。

そのとき──世界が再び震えた。炎の奥から、誰かが歩いてきた。

ゆっくりと、白いドレスをまとい、長い赤髪を風に揺らして。私とよく似た瞳を持つ少女。

「・・・ようやく、来てくれたのね」

その声は、私の胸の奥に直接届いた。

そうだ。知ってる。この人は──

「フィア・ベルナード」

私の遠い祖先。けれど、それだけじゃない。

何度も夢で見てきた、炎の記憶の中心にいた“誰か”。

　サラが震える。けれど彼女も、私から目をそらさなかった。

「あなたに、伝えなければいけないことがあるの」

フィアは、私たちを見つめながら、静かに語り始めた。

　彼女は貧しい出身だった。そして、幼い時に邪悪な儀式の生贄にされかけ、ある思いが芽生えた。

それは、「この国を変えたい」。

それまで貧しく、何も持たなかった彼女が持った始めての願いであり、全てだった。

　民を守り、正義を叫び、そのために立ち上がった。けれど──その炎は、あまりに強くかった。

王宮を焼き、貴族を裁き、街を灰に変え・・・誰かを守るはずだった炎は、いつしか“誰でも焼ける力”に変わっていた。

「私は止まらなかった。止まりたくなかった。だって、止まったら・・・誰も救えない気がしたから」

　その声は、笑っていなかった。

「でもね、本当は・・・誰かに、止めてほしかったのよ」

そう言って、フィアは静かに微笑んだ。

私は何も言えなかった。けれど、サラが小さく口を開く。

「フィアさん・・・あなたは、間違ったかもしれません。でも・・・本当に誰かを守りたくて、戦ったんですよね」

　フィアの瞳が揺れた。そして、炎の中でゆっくりと手を差し伸べてくる。

「あなたには、“その先”を見てほしい。私はこの力に呑まれたけど・・・あなたなら、“意味”を与えられる」

　その手のひらに灯った、小さな炎。

それが私の胸にふれると──世界が、静かに燃え上がった。

優しい、あたたかな炎だった。

「もう・・・泣かないで、アリア」

最後にそう囁いた彼女の姿が、炎と共に消えていった。

　目を覚ますと、私はまだ少し涙の跡が頬に残っていることに気づいた。

胸の奥がじんわりと熱い。フィアが残してくれた、あのやさしい炎のせいだろうか。

夢だったのに、あまりに現実的で・・・ けれど、どこか確かだった。サラの手の温もりも、フィアの言葉も、あの燃える街も。

　私は布団の中からぼんやりと天井を見上げて──ふと思い出した。

・・・サラも、あの夢にいた。

それがただの偶然なのか、それとも本当に“同じ夢”を見ていたのかはわからない。

だけど私は、今日どうしても、彼女に会わなければならない気がした。

　学院に着くと、サラはいつものように静かに教室の隅にいた。

私は誰の目も気にせずに、まっすぐ彼女の元へ歩いていった。

「サラ。・・・話せる？」

サラは一瞬だけ戸惑ったような目をしたが、すぐにこくりとうなずいた。

　私たちは、学院の裏庭──あまり人が来ない、小さな花壇のある場所へ移動した。風が冷たいが、もう春の匂いが混じっている。

「ねえ、昨夜・・・夢を見なかった？」

私の問いに、サラは小さく目を見開いた。そして、ゆっくりと──けれど確かにうなずいた。

「・・・フィアさんの夢、ですよね」

　私は息をのんだ。やっぱり・・・。

「やっぱり、同じ夢を見ていたんだね。私、サラがいてくれて、すごく・・・心強かった」

サラは困ったように微笑む。

「私の方こそ、アリアさんがいてくれて良かったんです。怖かったけど・・・あの夢を一人で見ていたら、私はきっと目をそらしていた」

　風が、ふたりの髪をそっと撫でていく。

「ねえ、サラ・・・私は、たぶん・・・あの夢を“受け継がなきゃいけない”って、思ったの」

「・・・フィアさんの願いを？」

私はうなずいた。

「彼女の炎は、たしかに強すぎた。でも、それを誰かが・・・ちゃんと意味あるものにしなきゃいけないって思う。私は、そのために生まれてきたのかもしれない」

　サラはしばらく沈黙していた。でも、最後にはしっかりと目を上げ、私を見た。

「私も・・・できることがあるなら、手伝わせてください。アリアさんは、ひとりじゃないです」

その言葉に、私は心の底から救われる思いがした。

──ありがとう、サラ。

　フィアが遺した“炎の願い”は、今、私たちの中に生きている。

　季節は巡り、長くて冷たい冬がようやく終わった。冷えきっていた空気はやわらぎ、街を歩けば春の香りが鼻をくすぐる。

芽吹きはじめた草木の匂い、土の匂い、人々の衣の軽さ──何もかもが新しく、生まれ変わったように感じられた。

　そして、私たちは今日から四年生。

ゼスメリア魔法学院の校門をくぐる瞬間、思わず背筋が伸びる。

桜のような花びらが風に乗ってひらひらと舞い、空はまぶしいくらいに青い。

教室へ向かうと、そこには──

「やっ、アリア！」

軽やかに手を振ってきたのは、ライドだった。明るい金髪が朝日に照らされて、まるで雷光のようにきらめいている。

「進級おめでとう、だな！」

「うん、おめでとう・・・って、ライドはそんなにテンション高くて疲れないの？」

「春だからなー！ 冬の間ずっと体に電気ためてたんだ。放電しないと体が爆発する！」

「・・・そんな体質じゃないでしょ」

　後ろからひらりと現れたのは、いつも通りというべきか、シルフィンだ。赤い瞳が相変わらず鋭くて、でもどこか安心感がある。

「あなたが爆発する前に、私が吹き飛ばすわよ、雷男」

「ひどっ！」

「ふふっ・・・」

思わず笑ってしまう。なんだろう、このやりとりも懐かしくて、心地いい。

そこに、のそっと現れたのは──。

「・・・みんな元気そうだな。朝からうるさいくらいに」

青髪のマシュルが、あくび混じりにぼやく。

「マシュルも進級おめでとう」

「うん。アリアも。・・・でも、こうして四年生になれて、正直ホッとしてる」

「だな。進級試験、ちょっと難しかったしな」

　いつも通りの四人。だけど、私の中には確かに、あの冬に見た夢と、燃えるような決意が残っている。

そしてそれが、静かに私を変えていくのを感じていた。

「ねえ、今年は・・・ちょっと特別な一年になるかもね」

私がふとそう言うと、シルフィンがこちらをじっと見てきた。

「あなたの“炎”がそう告げてるの？」

「ううん、そうじゃなくて・・・なんとなく。でも、いい意味で。そんな気がするの」

　ライドがニカッと笑ってうなずいた。

「だったら、僕はワクワクしてきたよ！どんな事件でもドーンと来いってね！」

「やめろそういうの・・・ほんとに来たら面倒だろ」

　マシュルの冷静な突っ込みに、また笑いがこぼれる。

　こうして始まった、四年生の春。

桜色の風に包まれて、私たちはまた新しい一歩を踏み出す。