その夜、私はなかなか眠れなかった。

布団の中で目を閉じても、母の言葉が頭から離れない。

「否応なく巻き込まれるわ。あなたは、私の娘だから」

その一言に込められていたのは、運命の予感──それだけじゃない。きっと、母なりの覚悟だったのだと思う。

　“八大魔女”──正直母の他は、歴史の中で語られるだけの、遠い存在だと思っていた。

でも、実際は違う。彼女たちは生きていて、それぞれの場所で今も“戦って“いる。

戦争が終わっても、終わりじゃない。守るべきものがある限り、きっと彼女たちは立ち続けているんだ。

（・・・そして、私も──）

　炎が灯るように胸が熱くなる。

ここに転生して、まだ日も浅いはずなのに。

気づけば私は、当たり前のようにこの世界の空気を吸い、日々を積み重ねている。

　前世では、毎日が灰色だった。

誰にも言えない痛みを抱えて、気づけば、生きることすらやめようとしていた。

　でも今は──違う。

セリエナという母がいて、シルフィンやライド、マシュルといった仲間もいる。

授業の中で魔法に触れ、汗をかきながら課題に挑んで、誰かと笑い合える時間がある。

　それが、どれだけかけがえのないものなのか・・・私はようやく知った。

（“娘だから”・・・か）

思わず、小さく笑みがこぼれる。

母の言葉を、私はただの縁や血筋のことだけだとは思わない。

それはきっと、“炎の魔女”としての生き様を継ぐ者への、暗黙の覚悟──そんな気がした。

　私は、逃げない。

どんな過去があっても、どんな運命が待っていても、この世界で生きていく。そう決めた。いや、もうとっくに決めていたんだ。

──八大魔女の名が、私の未来に重なるその時が来たとしても。

私は私のままで、立ち向かえるように。

　そのために、今は歩き続ける。

　眠りに落ちる直前、遠くでふわりと風の音がした。

窓の隙間から流れ込む風が、まるで誰かの気配を運んできたような、不思議な感覚が胸をくすぐる。

──風のエスリィ。

母が語った魔女たちの名のひとつが、ふと頭をよぎる。

　どこかで出会う気がする。

名前も、顔も知らないけれど──でも、きっと。

それは、まるで約束のように。

　朝の陽射しが差し込む教室には、生徒たちの声が賑やかに響いていた。

私は席に座りながら、魔法の教本に目を落とすふりをして、どこかぼんやりしていた。

（・・・夢の中で、名前を呼ばれた気がする）

それははっきりとした声ではなく、風のような、でもたしかに私の名前を呼ぶ“気配”だった。

目が覚めたとき、胸が少しだけざわついていた。

「おーい、アリア。ぼーっとしてると、また先生に怒られるよー」

　隣の席から声をかけてきたのはライドだった。金色の髪をふわっと揺らして、にやりと笑う。

「・・・うるさい。ちょっと考えごとしてただけ」

「また炎の魔法のこと？」

「・・・違うけど、近いかも」

　私はそう答えて、そっと窓の外を見た。

学院の中庭に、一本だけ大きな白い花を咲かせる木が立っている。風が吹くたびに、花びらが静かに揺れているのが見えた。

　ふと、教室の扉がゆっくりと開いた。

「おはようございます」

　入ってきたのは、学院の教員ではない──見慣れない女の人だった。

白と青を基調とした服装、そして長い銀色の髪。冷たさと優雅さを併せ持った、まるで氷の彫像のような雰囲気。

みんなは少し緊張したように姿勢を正す。

そして、レシウス先生が声を張った。

「みんな、紹介する。今日から特別に、ゼスメリアで研修に入られる──ヴァルナ・クリストフ様だ」

　教室が静まりかえる。

その名前に、私は息をのんだ。

母が語った名前──“氷のヴァルナ”。

苗字は聞かなかったが、自然と本人だと理解できた・・・レシウス先生も、「様」と呼んでいた。

目の前の女性は、教壇に立って微笑んだ。

けれど、その微笑みは冷たく、どこか近寄りがたいものをまとっていた。

「はじめまして、皆さん。少しの間ですが、魔法の“基礎”と“覚悟”を教えに来ました。よろしくお願いしますね」

　その声を聞いた瞬間、私の胸の奥が熱くなった。

氷の魔女のはずなのに、不思議と心に火が灯るような感覚。

（──この人が、母さんの言ってた“ヴァルナ”）

　目が合った。その瞳は淡い青色。けれど、その奥に何かを見抜くような鋭さがあって──一瞬、私を見て小さく眉を上げた。

まるで、私が“誰の娘”かを、一目で見抜いたように。

　その日、風は冷たかった。

けれど、私の胸の炎は、確かに強く、静かに燃えていた。