朝、私は訓練場に来ていた。

静かな空気の中、誰かが息をひそめて私を待っている・・・ そんな気配がした。

私が床に踏み込んだ瞬間、まっすぐな声が響いた。

「おはよう、アリア。待ってたよ」

・・・やっぱり、いた。

　赤い短髪を朝日が照らしている。きりっとした目元、無駄のない立ち姿。見間違えるはずがない。

シルフィンこと、シルフィン・マグナスターだ。

成績自体は並みだが、実はこの世界でも一目置かれる炎魔法の名門の子。何より、セリエナ・・・私の母を「女皇」とまで称える家系。

　私は思わず、ため息混じりに声をかけた。

「・・また朝から訓練？あなた、ほんと真面目よね」

苦笑を含ませたつもりだったけど、シルフィンはまるで気にしない様子で首を軽く振った。

「今日はね・・・私、あなたと戦いたいの。“あなたの炎”と、正面から」

その目はまっすぐで、揺らぎも迷いもなかった。

（・・・まさか、また母を引き合いに出してくるタイプ？セリエナの娘はどれほどのもんか、って）

　心の中でうんざりしたけど、シルフィンの視線を見返して私は気づく。

その目には、憧れでも侮りでもなかった。

ただ、まっすぐな対等の「敬意」が宿っていた。

　私は小さく鼻を鳴らす。

「・・・いいわよ。あなたがその気なら、付き合ってあげる」

マントを脱いで、軽く肩を回す。心の中で、魔力の流れが火のように灯るのを感じた。

「でも・・・手加減はしないから」

「いいよ。というか、それでこそよ」

　訓練場の空気が、ピンと張り詰める。

いつの間にか、他の生徒たちが私たちの様子を遠巻きに見ている。

ああ、またか──そんな声が聞こえてきそうだった。

「見て見て、シルフィンとアリアが・・・！」

「名門と大魔女の娘のぶつかり合いってこと？ヤバそうだな・・・」

　──うるさいわ。

どうせ、「母の力」目当てで見てるんでしょ。

そう言いたくなった。

けど、シルフィンだけは違った。

私の目の前で、彼女は静かに詠唱を始める。

　「『紅の鉄槍グレイブ・ルージュ』」

　この魔法は見たことがある。魔力を凝縮し、槍状の高密度火炎を前方に形成する中級の攻撃魔法で、シルフィンの得意魔法だ。

私の焔の槍ブレイラムスと似ているが、消費する魔力が300と少ない、作り出す槍が一本である、より貫通力と速度に特化している、といった違いがある。

　熱が一気に上がる。空気が揺れて、視界の端が歪む。

訓練場には安全対策の結界が張られているが、その結界の内側だけが、真夏の陽炎みたいだった。

　私は軽く舌打ちした。

（いきなり全力・・・！やるじゃない）

でも、負けてられない。

私も詠唱に入る。

　「輪の焔フレア・ヴァルス！」

　螺旋を描く爆裂炎を放出し、相手の動きを止めながら圧迫する連続炎撃。

消費魔力は800。ちょっと重いが、それに見合った威力がある中級魔法だ。

炎が、咲いた。

まるで花のように、紅蓮の輪がいくつもいくつも──咲き乱れていく。

「・・・アリア」

　シルフィンが私の名を呼ぶ。

「・・・なに？」

「あなたはセリエナ様の子で、私はマグナスター家の娘だけど・・・そのことは、今は忘れて。あなた自身と、炎で語り合いたいの」

　その言葉が、私の中の何かを少しだけほぐした。

「・・・あなたって変よね、ほんと」

私は小さく笑う。

「でも──悪くない。ちゃんと応えてあげる。燃え尽きる覚悟があるなら、ね」

　ちょっとだけ、大きな口を叩いてみた。

『灼炎の女皇』の娘として、カッコつけてみた。

でも、誰も何も言わなかった。

　そして、私たちの炎はぶつかった。

魔力が衝突し、訓練場の中央に赤い閃光が炸裂する。

これは、ただの訓練じゃない。

言葉じゃない、“私”を賭けた対話──炎による、誓いの一撃だった。

　空間が軋む。

シルフィンの紅の鉄槍グレイブ・ルージュが、一直線に私へと放たれた。熱と圧力が混ざったそれは、まるで炎でできた流星。

私は身を翻しながら、自分の輪の焔フレア・ヴァルスを前へと押し出す。

紅い輪がいくつも、弧を描いて迫る槍にぶつかり──

　──ズガァァン！

　衝突した魔力が炸裂して、訓練場の床がびり、と鳴った。防御結界がなかったら、間違いなくここ一帯が焼けていたと思う。

「・・・やっぱり、強い」

シルフィンが息をつきながら言った。

その顔には、焦りも、驚きもなかった。

ただ──嬉しそうだった。

「これが・・・“あなたの炎”なんだね」

　私は答えず、次の詠唱に入る。

「『双刃炎舞ツイン・ファランクス』」

二対の炎の刃が、私の両手に生まれる。

これは中距離まで対応できる炎の斬撃魔法。元は三年生の時に教科書に載っていた魔法だけど、私は私なりにアレンジして使っている。

　対するシルフィンも、構えを変えた。

「『火翔乱槍サーベラス・ダート』」

　三連の小槍が、彼女の背後に浮かび上がる。

牽制と奇襲を兼ねた、応用型の多段魔法だが・・・彼女がここまで使いこなしていたとは。

「いくよ・・・！」

私は駆けた。魔力で強化した脚で、床を蹴る。

炎の刃を交差させて、突き出す。

　シルフィンは小さく回避しながら、浮かべた火槍を撃ち放つ。

私の左腕が焼けるように熱を持った。咄嗟に盾魔法を起動していなかったら、裂けていたかもしれない。

それでも──止まれなかった。

（私はアリア。アリア・ベルナードだ）

　叫ぶように、もう一撃を叩き込む。

その時だった。

──カラン！

　遠くから、鐘の音が響いた。

それは、朝の自主訓練の終了を告げる音。

どちらともなく動きを止めた。

額から汗が流れているのがわかった。けれど、火照っていたのはそれだけじゃなかった。

　私は息をつきながら、相手を見る。

「・・・はぁ。ほんとに、あなたって全力なのね」

シルフィンも肩で息をしながら、笑った。

「それは、お互い様。・・・すごく楽しかった。ありがとう、アリア」

　まっすぐな声だった。

　──こんな風に誰かと清々しく戦ったの、いつぶりだっただろう。

剥き出しの好意でも、押しつけがましい期待でもなく。ただ、自分の炎を「知りたい」と願ってくれる、誰かと。

少しだけ、胸が熱くなった。

　私は顔をそらして、ぼそっと言った。

「・・・また付き合ってあげても、いいけど」

「ほんと？やった」

その笑顔が、思ったよりも眩しくて──私はつい、顔を背けたままだった。