汗が背中を伝い、制服の布地が肌に張りつく。周囲には焦げた匂いと、魔力が消えていく残り香だけが残っていた。

ふと見ると、シルフィンも同じように肩で息をしていた。

赤い髪が汗で額に貼りつき、普段はきりっとしているその目が、今はほんの少し潤んでいる。

まるで、火の精霊が一度火を収めたように。

「・・・ほんとに、手加減しなかったんだね」

　シルフィンが呆れたように笑いながら、汗をぬぐう。

その笑顔にはどこか清々しさがあって、私は思わず口元を緩めた。

「だから、言ったでしょ？それに私は、『灼炎の女皇』の娘よ」

「ん、私だって・・・！あれでも、本気だったんだからね！」

　そう言いながら、シルフィンは仰向けになって芝の上に寝転がった。

そのまま空を見上げ、眩しそうに目を細める。

夏の兆しを孕んだ朝の空。

遠くには、うっすらと入道雲が浮かんでいた。

　私はしばらくその隣に座っていたが、やがて同じように寝転がった。

背中から草の匂いがして、まだ冷たさの残る土の感触が心地よい。

沈黙がしばらく続いた。けれど、それは気まずいものじゃなかった。

火照った体に、風が通り抜けていく。

「ねえ、アリア」

　ふいに、シルフィンが声を発した。

その声はさっきまでの戦闘のものではなく、どこか脆さを含んだ少女のものだった。

「・・・何？」

「私ね、昔から“マグナスター家の子”として見られてたの。“炎の名門”だって、強くて当然、特別で当然、って・・・でも、その“当然”がずっと苦しかった」

　私はそっと彼女の横顔を盗み見た。

まっすぐに空を見上げながら話すその表情は、いつになく柔らかく、どこか寂しげだった。

「“セリエナ様の娘さんが同級生にいるんだから、彼女みたいになりなさい”ってよく言われるんだけど・・・そのたびに怖くなるの。自分が、自分の魔法が、本当に好きなのか分からなくなって。“私って、なんなんだろう？”って・・・ずっと思ってた」

その声に、私はなぜか胸の奥を掴まれたような気がした。前世では、誰かとこんなふうに向き合えたことなんてなかった。

「でもね、今日戦って、少し分かった気がするの。アリア、あなたの魔法はすごく自由。誰かの言葉じゃなくて、誰かの真似でもなくて・・・ただ、自分自身のままで燃えてる」

　風が吹いた。燃えさしのように赤い髪が交わった。

「あなたの魔法を見るたびに、私もあんなふうになりたいって思うの。“誰かの理想”じゃなくて、“私のまま”で炎を灯したい・・・って」

　私は言葉を失った。

でも、それでも、何かを返さなきゃいけない気がして・・・ゆっくりと目を閉じて、素直な思いを探した。

「あなたの魔法は、もう十分すごかった」

「・・・え？」

「最初の炎槍、正直ちょっと焦った。私、ああいう攻めには慣れてないから。あれ、“誰かの真似”なんかじゃなかった。ちゃんと、あなた自身の魔法だったよ」

シルフィンは目をぱちくりさせて、それから突然起き上がった。

「ほんとに！？あのセリエナ様の娘・・・アリア・ベルナードに“焦った”って言わせた！？

うわ、やった！これ一生の自慢にするわ！」

「あなた・・・はあ。プライドが高いのか、低いのか分かんないわ」

　呆れながらも、私は笑ってしまう。

その無邪気な笑顔を見ていると、どこか遠い昔の・・・前世の、幼い頃の夏を思い出した。

その日、私は初めて「シルフィン・マグナスター」という一人の少女の姿を、しっかりと見た気がした。

そしてたぶん、彼女もまた、私という“個人”を見てくれたのだと思う。

　燃えるような、訓練場の中央で。

　その夜、私はまた奇妙な夢を見た。

燃えるゼスメリア、白い影、名前のない声。

そして、赤い目の少女がこちらを振り返る。

（あれは・・・誰？）

　それ、は現実ではありえないはずの光景だった。 けれど私は、はっきりとその熱を、煙の匂いを、感じていた。

赤く染まる校舎。きしむ扉。崩れかけた壁。その中に、“それ”は立っていた。

白い影。名前のない声。そして──

赤い目の、少女。

　その子はゆっくりとこちらを振り返った。 　表情は見えなかった。ただ、確かに目が合った気がした。

（・・・あれは、誰？）

言葉をかけようとした瞬間、夢は唐突に途切れた。

　私は、汗ばんだ額に手をやりながら目を覚ました。

部屋の窓はわずかに開けてあって、夏の気配を含んだ風がカーテンを揺らしている。

けれどその風が、さっきまで見ていた夢の熱を吹き消すことはなかった。

（・・・また、あの夢）

　最近、夜ごとに見るようになった“記憶にない景色”。 燃える建物。何かを喪ったような胸の痛み。そして、名前のない少女。

夢はいつも曖昧で、掴もうとするたびに指の間から零れていく。

でも今日のそれは、なぜか・・・“これから起きること”のような、そんな予感すらあった。

　朝の支度を終えて、私はいつものように学院へ向かう。

空は高く澄んで、木々の葉はまばゆく光を反射していた。 けれどその美しさの中にも、ほんのわずかに──まるで、息をひそめて何かが“始まる”のを待っているような、そんな静けさがあった。

　学園に着いて間もなく、クラスの空気がざわつきはじめた。

「ねえ、聞いた？今日、編入生が来るって」

「えっ、今の時期に？変なのー。試験終わったばっかなのに」

「しかもさ、ルージュの組なんだって。私たちのクラスだよ」

　私はその声を聞いて、思わず足を止めた。

編入生。それ自体はおかしいことではない。けれど──

胸の奥で、夢の残滓がかすかに脈打つ。

　赤い目の少女。 あの白い影。 燃える校舎。

夢と現実がじわじわと重なっていく感覚に、私は小さく息をのんだ。

（まさか・・・そんな偶然、あるはずないよね。サラの時じゃあるまいし）

それでも、不思議と確信めいたものがあった。

　──あの夢は、過去の記憶でも、ただの空想でもない。 “誰か”が、近づいてきている。

　もう、夏はすぐそこだ。

空は青く、風は熱を孕み、記憶の奥で沈んでいた何かが・・・少しずつ、ゆっくりと動き出していた。

　間もなく、朝の会の始まりを知らせる鐘が鳴る。

そのとき、私は“あの子”と再会するのかもしれない。