夜になって、ノエルが帰ったあと。

私は、迷うような足取りで家の奥へ向かっていた。

母の部屋の扉の前で、私は一度立ち止まる。

赤く深い木材の扉。その向こうにいる母は、かつて世界を支配した存在を焼き尽くした、世界最強の炎の魔女。

でも私は、ただの娘として、訊きたかった。

　覚悟を決めて、ノックする。

「・・・母さん。話、いい？」

「入りなさい」

短く、でもいつもより柔らかい声だった。

　中は静かだった。壁一面の本棚に囲まれた空間。

机の上には、魔法理論の書物や古びた地図が並べられ、ロウソクの火が淡く揺れている。

母は椅子に腰かけたまま、私の方を見た。

その赤い瞳に、嘘も飾りもない、ただの“真実”がある。

　私は、まっすぐにその目を見て、問いかけた。

「母さん・・・私って、なんのために生まれてきたの？」

母の眉が、少しだけ動いた。

「復讐だけのため？それとも、誰かを傷つけるため？」

　沈黙が、数秒だけ落ちた。

けれどそのあとで、母は立ち上がり、私の前まで歩いてきた。

「違うわ」

それだけを、まず言った。

「アリア。あなたが生まれてきた理由は、“それを知るため”よ」

「・・・え？」

「怒りも、悲しみも、愛しさも──どれが自分の中にあるのか、何を選びたいのか。あなたは、それを知るために生きている」

　母の声は、まるで炉の奥に潜む火のように静かで、それでいて揺るぎなかった。

「私は“炎の大魔女”として、世界を支配する邪悪な神を焼いた。でも、それは私が選んだ生き方。誰にも決められなかった。だから、あなたも選びなさい」

私の頬に、そっと手が触れた。

「私の娘としてでなく、アリア・ベルナードとして、生きる道を見つけなさい。あなたの生き方は、あなたのものよ」

　その言葉が、私の胸に静かに沁みていく。

これまで、何度もこの人の背を追ってきた。

その強さを、ただの“呪い”だと思っていた。

けれど今、母はそれを私に「手渡してくれた」のだとわかる。

　選びなさい、と。

自分の生き方を、自分で。

私はゆっくりと頷いた。

「・・・うん。わかった。私、自分の答えを見つけるよ。もう、“誰かのせい”にはしない」

母は微笑まなかった。ただ、静かに──満足げに、頷いた。

そして私はその背を見ていた。かつて世界を変えた魔女の姿を。

でもそれ以上に、“一人の母”の姿を。

　部屋を出ると、空は澄んでいて、星が瞬いていた。

私は初めて、自分の足で夜を歩いていける気がした。

　それからまたしばらくの月日が経ち、風が冷たくなってきた。

けれど、まだ冬の冷たさじゃない。

紅葉が始まった並木道を抜け、私たちは学院の裏にある、坂の上の小さなベンチに座っていた。

「ふぅー・・・やっぱり、訓練終わりにここ来るのは定番だよなぁ」

　最初に声を上げたのは、ライド。雷の魔法を操る彼は、いつも通り制服の上着を脱いで、シャツの袖を無造作にまくっていた。

「そのまま風邪ひくわよ、ライド」

シルフィンが呆れたように言う。赤い瞳が、どこか優しげに揺れている。

「はいはい。お姉さん、今日も厳しいねー」

「別にお姉さんじゃないし」

「いや、包容力的な意味で」

「・・・それは否定しないけど」

　二人のやり取りに、思わず笑ってしまう。

その横で、マシュルが静かに水筒のふたを開けていた。

「ほら、ハーブティー。冷えてきたから、温かいのを淹れてきた」

「ありがとう、マシュル。あなた、ほんと気が利くよね」

「気が利くっていうか・・・アリア、最近すぐ疲れてる気がするからさ」

言われて、少しだけ苦笑する。

確かに、あれこれ考えることが多くて、心がフル回転だった。でも、それに気づいてるのがマシュルらしい。

「・・・うん。でも、少しずつ整理はついてきたよ。いろいろね」

「そっか」

　温かいハーブティーの香りが、風にふわりと混ざっていく。

その静かな時間が、なんだかとても愛おしく思えた。

「そういえばさ、秋っていいよね」

ふと、シルフィンが呟いた。

「空気が澄んでて、葉っぱが色づいて、風も穏やかで・・・ちょっと切ないけど、落ち着くというか」

「シルフィンらしいな、それ」

「えっ、なにが？」

「“詩人かよ”って言いたいのさ」

「詩的で何が悪いのよ」

シルフィンがちょっと膨れて、ライドが笑い、マシュルがそのやり取りを眺めて小さく笑う。

私もまた、ふっと頬を緩める。

　こんな時間が、好きだった。

何かを争うでもなく、憎しみ合うでもなく、ただ一緒に過ごすだけの時間。

少し前までは、そういう“普通”が、私には遠いものだった。

でも、今は違う。

　私は、ここにいていい。

そう思える自分が、ようやく胸の中に芽生えてきていた。

「・・・ねえ、また四人でどっか出かけようよ。今度は、学院の外に」

私がそう言うと、シルフィンが目を輝かせた。

「それ、いい！ 秋の森とか、見に行きたいな。焼き栗とか食べながら」

「食べ物が目的なのかよ・・・いや、いいけど」

　ライドが呆れたように言いながらも、どこか楽しげだ。

「外に出るなら、事前に魔力検査の申請通す必要があるな。魔物も増える時期だし」

マシュルが現実的なことを挟むのも、いつも通りだった。

「そっか。じゃあ、明日先生に聞いてみるよ」

「じゃ、任せた。おれたちは栗を楽しみにしてる」

「もう、それ完全に遠足じゃん」

「遠足だよ。青春ってやつ」

冗談を言い合いながら、夕陽が沈んでいく。

ひんやりした秋風が、赤く染まった葉をゆっくりと舞い上げた。

　そのとき、石段の方から軽い足音が聞こえた。

「──あ、やっぱりここにいた」

振り返ると、ノエルが小さく手を振っていた。肩からバッグを提げ、少し息を弾ませている。

「ノエル？」

「うん。ちょっと用事が長引いちゃって。でも、まだ間に合うかなって思って」

「全然間に合ったよ。・・・ちょうどよかったまである」

　ライドが栗の入った袋を振って見せると、ノエルがふっと笑う。

「それは良かった。・・・秋の森と焼き栗、なんて、ちょっと絵本みたい」

「詩人が増えたな」

ライドの軽口に、ノエルが肩をすくめる。

「そういう空気だったから、つい」

　彼女はベンチの端に腰を下ろすと、アリアの隣に少しだけ寄り添うように座った。

それは自然な距離で、けれどどこか、あたたかいものを含んでいた。

「・・・遅れてごめん。みんなの輪に、入っていい？」

「なに言ってんの。もう入ってるよ、ずっと前から」

私がそう返すと、ノエルは小さく息を吐いて、笑った。

　そして、また話し声が重なっていく。

静かな風に、落ち葉が揺れ、笑い声が溶けていく。

過去も未来も、まだ全部が片づいたわけじゃない。

でも、それでも──私は、今ここにいられる。

　この小さな安心が、いつか大きな希望に変わっていくと、私は信じていた。