秋の夕暮れは早く、図書室の高い窓から差し込む光は、すでに赤みを帯びていた。

私とマシュルは、ある場所に来ていた。

ゼスメリア学院の地下にある“封印区画”──普段の生徒は立ち入れないが、推薦と申請が通れば特別閲覧が可能となる。

マシュルがいつもの几帳面さで書類を整えてくれたおかげで、私はここに入れている。

「それにしても、“八大魔女の非公開資料”なんて、どれだけ眠ってるか分からないな」

　隣で本棚をめくるマシュルの手は早い。青い髪がほんの少し揺れて、落ちた紙埃を気にしたように肩を払っていた。

「それでも、知りたいの。・・・“闇の大魔女”マティアのこと」

「やっぱり、昨日の講義で何か引っかかった？」

「うん。像が、変だった。何かを“見せない”ようにしてる感じがして・・・母さんの時と、全然違った」

私は棚から引き出した重い魔導書を抱えて、近くの閲覧机に広げた。

マシュルも別の書物を手に持って隣に座る。

　古びた羊皮紙の匂いが、ふわりと鼻に届いた。

ページを繰るたびに、知らなかった世界が顔を覗かせる。

「これは・・・“魔女間の符号通信”についての記録か」

「通信記録？」

「ああ。神魔戦役の期間中、八人の魔女同士で交わされた、符号化された魔力通信の一部が残されてる。ただし・・・内容の大半は黒塗りだな」

　マシュルが見せてくれたページには、確かに魔力で焼き消された箇所が多く、ところどころに残る単語があるだけだった。

だが──

「・・・ここ。“第五層の断裂”って、書いてある」

「第五層？ 魔素分解界層のことか・・・いや、それは物理空間の話。これは・・・多分、異界との接続点を指してる」

「“第五層でマティアが一時的に消失”。“回収不能”。“戻ってきたが、反応なし”・・・？」

　二人で顔を見合わせる。

それは、ただの作戦中の事故とは思えなかった。

「戻ってきたのに、反応なし。って、それ・・・ 」

「おれも、まずい予感がしてきた。マティアは・・・何か変なものを“持ち帰って”きたんじゃないか？」

ページを繰る手が、自然と早くなった。

マシュルの指が止まった先、もうひとつの書類がはさまれていた。

──《補遺報告：封印術式“黒環（こくかん）”について》

「これ・・・たぶん、“封印”そのものに関わる記録だ。しかも、“黒環”っていうのは・・・マティアの魔法名かもしれない」

「黒環・・・“輪”か」

　ページには、円環状に広がる魔法陣の図が描かれていた。

中央には、不自然なほど黒く塗りつぶされた“目”のようなものがある。

私の指先が、その“目”に触れたとき。

──ゴゥッ・・・！

　一瞬、風のない空間で、ページが強く揺れた。

「・・・！」

何かが、“見られている”──そう感じた。

でも、それは恐怖ではなかった。もっと近い、もっとずっと深い場所からの視線。

　マシュルが私の肩をそっと押さえた。

「アリア。・・・もう今日は、ここまでにしよう」

「・・・うん。ありがとう、マシュル」

本を閉じても、その目の感覚だけが、ずっと胸の中に残っていた。

　地下の図書室を出たときには、夜の帳が学院を包みはじめていた。

灯りが灯る廊下を歩きながら、私はマシュルに小さく呟いた。

「ねぇ。もし・・・もし、私が“その何か”に触れてしまってたら」

「そのときは──おれが止めるよ」

その言葉は、重くて、優しかった。

私はただ、頷いた。

　──“闇”の魔女は、何を封じ、何を残したのか。

それを知るために、私は歩き続ける。

　夜、私は静かに目を閉じたはずだった。

けれど目を開けた時、そこはもう“夢の中”だった。

見渡す限り、灰色の空。地面もまた灰色で、影と光の境界が曖昧な世界。

音も匂いも、すべてが曖昧で、現実と虚構の区別さえも溶けていく。

　私はそこに、ひとりで立っていた。

　──足音。

誰かが、こちらに近づいてくる。

けれど、その姿はすぐには見えなかった。

ただ、重く冷たい気配だけが、肌にじっとりとまとわりついてくる。

　そして霧が割れ、その“影”が現れた。

人の姿をしている。けれど、輪郭が曖昧で、目だけがはっきりと“在る”。

まるで虚空に浮かぶ二つの深淵。その瞳だけが、まっすぐに私を見つめていた。

「・・・あなたが、“アリア”？」

　声が、空気を震わせずに届いた。

それは音ではない。感覚に直接染み込んでくる、意識の侵入のようだった。

「あなたは・・・“マティア”・・・？」

私がそう問いかけると、影は微かに首をかしげた。

「その名はもう、忘れた。けれど、あなたが知りたいものは・・・“わたし”の中にある」

「あなたは・・・何？」

「境目。始まりと終わりの間に、置き去りにされたもの──“闇”と呼ばれ、恐れられ、そして・・・選ばれなかったもの」

その言葉に、私の胸がずしりと重くなる。

「アリア。あなたは選ばれる？」

「・・・選ぶ。私は、選ぶ側になりたい」

　そう答えると、影は初めて形を変えた。

長い髪を揺らす女の姿。瞳だけが、真っ黒な虚無のように、何も映さなかった。

「ならば、贈りましょう。記憶の扉を──でも覚えておいて。“知る”ということは、戻れないということ」

影が手を伸ばす。その指が、私の額に触れた瞬間。

──黒い炎。崩れゆく塔。魔女たちの嘆き。誰かの声で叫ぶ、“戻ってきて”という言葉。

「・・・！」

　息が詰まる。視界が白に反転し、世界が一度、音を立てて砕けた。

　──そして、目が覚めた。

夜明け前の薄闇の中、私は息を荒くしてベッドの上で身を起こしていた。

額には汗が浮き、手は冷たく震えていた。

　夢。でも、ただの夢じゃなかった。

あれは確かに、何かが私に“何か”を伝えようとしていた。

「“選ばれなかったもの”・・・」

私はつぶやいた。

その言葉の意味が、何を指すのかまだ分からない。

けれど、マティアと呼ばれた魔女が、ただの記号ではなかったことだけは、もう確かだった。

　──そして私は、知りたくなっていた。

彼女が何を見て、何を失って、何を封じたのかを。