静かにスライドした床の扉に階段が現れるが、薄暗くて奥の方は見えない。

「さあ、行きましょう、この先にこれからお姫様が住む場所がありますんで」

「……は、はい……」

　ティアナはゴクリと息を呑んだ。

　――まさか地下室に案内されるなんて……人質を閉じ込めておくにはちょうどいい、独房のような場所に違いないわ。もしかしたら拷問されたりするのかしら……。

　ティアナは様々な憶測を巡らせ、不安を抱えながらルーカスの後に続く。

　体格のいいルーカスが余裕で通れる正方形の扉、内側から閉めればただの床に元通りだ。

　ティアナはドレスの裾を持って、注意しながら石階段を下りる。慣れないドレスを踏んづけて、転んだら大変だ。

　階段を進むごとに、薄暗い道が明るくなってくる。

　やがて辿り着いた場所に、ティアナは目も口も限界まで開いた。

　真っ直ぐに続く廊下と、右手に並んだ部屋の数々。地下室とは思えないほど高い天井に、広々とした空間。

　なによりもティアナを驚かせたのは、華やかで可愛らしいデザインだ。

　壁や天井、床はすべて真っ白で、淡いピンクの絨毯がよく映える。通路の脇のところどころには、これまたピンクのドライフラワーが飾られ、クマやウサギなどのぬいぐるみも置かれていた。

　地上の要塞から一転、ファンシーでラブリーな世界に、ティアナは感激のあまり身体を震わせた。

「か……かわ……カワイイイイ！！」

　王女という立場を忘れ、悲鳴に似た声を上げるティアナ。

　頬を変形するほど両手で押さえ、瞳を輝かせて大興奮している。

「え、えぇーと、これの良さがわかるんで……？」

「ええっ、わかるもなにも！　こんなに可愛らしいのを、悪いだなんて言う人がいるの！？」

　ティアナは忙しなく顔を動かしながら、絨毯の道を跳ねるように進む。

　右手に見えるドアとドアの間隔が開いていて、一部屋一部屋が広いのがわかる。　

　ホテルのような作りに、ホワイトチョコといちごミルクを合わせたような色合い。

　高い天井にはハート型のシャンデリアがぶら下がっていて、それを見たティアナの目もハートになりそうだ。

「騎士団は男の集まりなんで、なんとも……」

　頬を掻いて苦笑いするルーカスだが、その言葉はティアナの耳に入っていない。

　一歩間違えると、ぶりぶりすぎてイタイと言われそうな独創性。

　しかし、ティアナは一瞬にして、この世界の虜になった。

　さっきまで牢屋のようなところに入れられると思っていただけに、反動がすごかった。

「お姫様は一番奥の部屋を使うようにと、団長から言われています」

「一番奥の部屋……」

　その言葉に反応したティアナは、ルーカスに案内され角部屋の前に立つ。

　純白の壁に溶け込みそうなドア、そこについたピンクゴールドのノブを、ルーカスが回して押し開けた。

　すると、目の前に広がる光景に、ティアナはまたしても瞳を輝かせる。

　真っ白な壁や天井、床に囲まれたそこには、ピンクゴールドのベッドに、チェストとドレッサー、丸いテーブルや椅子が置いてある。

　そしてなんと、その家具すべてが猫足だった。

「こ、こここ、ここが、わ、私の部屋ですって……！？」

　興奮がピークに達したティアナは、もはや怒っているように見えた。

「気に入りませんか？」

「ま、まさか、気に入らないだなんて、そんなこと……！」

　焦って否定しながら後ろを振り返ると、開いたドアのところに立つルーカスが見える。

　それを見た瞬間、ティアナは急に冷静になった。

　キュートな空間の中に立つ、筋肉もりもりの強そうな男性。

　合成写真のように違和感のある光景に、ティアナはようやく落ち着きを取り戻した。

　するとすぐに、ある疑問が浮かぶ。

　こんなに可愛らしいデザインを、一体誰が考えたのだろうと。

　まさか騎士団の男性ではないだろうし……となれば、この城に女性も住んでいるとか……？

　ティアナが考えを巡らせていると、どこからか足音が近づいてくる。

　その人物はすぐに、ルーカスのそば……部屋の出入り口に姿を見せた。

　焦茶色の髪を後ろで一つにまとめた、優しげな目元をした女性。歳は三十くらいだろうか、落ち着いた大人の雰囲気がある。

「ティアナ王女……でございますね？」

「あっ、はい、そうです」

「私はカルラ・ウィルソンと申します。地下室の管理を任されておりますメイドで、この度奥様の侍女のお役目をちょうだいいたしました」

　カルラの自己紹介に、ティアナはなるほどと納得した。

　彼女は白いフリルのついたエプロンにカチューシャ、黒のワンピース姿という、メイドらしい服装をしていたからだ。

　つい先日までは、ティアナも同じような格好をしていたのに。

　まさか自分が仕えられる側になるなんて、ティアナはこの時まで想像もしていなかった。

「侍女……私の……」

「はい、よろしくお願いいたします」

　カルラは微笑むと、美しい姿勢でティアナにお辞儀をした。

　この時、ティアナは初めて、誰かに深々と頭を下げられた。

　少し照れくさいような申し訳ないような、落ち着かない気持ちになるが、それを表に出さないように努める。

　普通の王女なら、礼をされて当然。

　慣れた様子で、堂々と対応しなくてはいけない。

「こちらこそ、よろしくね、カルラ」

　ティアナは少し首を傾けて、にこやかに答えた。

「そんなわけで、わからないことや困ったことがあれば、カルラに言ってください。女同士の方が気兼ねなく話せることもあるでしょうし……んじゃあ、カルラ、後よろしくな」

「ええ、任せてちょうだい」

　ルーカスはティアナに説明すると、カルラに後を任せて踵を返す。

　彼が立ち去ろうとしていることに気づいたティアナは、慌てて部屋を出て広い背中に声をかける。

「ルーカス！」

　咄嗟に名前を呼ぶと、通路を歩いていたルーカスが、足を止めて振り向いた。

「ここまで連れてきてくれてありがとう」

　ドアのそばで微笑んで礼を告げるティアナに、ルーカスは少しキョトンとした後、ふっと笑った。

「どういたしまして！」

　ルーカスは爽やかに返事をすると、再び前を向いて、元来た道を戻る。

　ピンクの絨毯の上を歩き、やがて辿り着いた階段を上りながら、地下室を見たティアナの反応を思い返す。

　まるで子供のように、盛大にはしゃいで喜んでいた。

　それはルーカスの王女像とは違ったが、憎めないお方だと思った。

「……あいつと気が合うかもな」

　ルーカスは期待を含めた笑みを浮かべ、地上に帰っていった。