ある日、ティアナは夢を見た。

　ふわふわと波をたゆたうような、優しい時の中で、ティアナはその人の後ろ姿を見ていた。

　メイド服を着た彼女は、深い青色をしたセミロングの髪をしている。

　彼女は白いメイド帽に器用に髪をしまうと、ゆっくりと後ろを振り向き、水色の瞳にティアナを映した。

　まだティアナよりずっと背が高かった彼女は、ティアナの前にしゃがんで目線を合わせる。

　瞳が青く、髪が水色のティアナとは、リバーシブルのようになった色合いの美女だ。

「おかーさんの髪は、どーしてそんな色をしてるの？」

　まだ幼いティアナの質問に、彼女は優しく微笑みながら答える。

「それはね、神様からの贈り物だからかしら」

「おくりもの……？」

「ええ。だって、他の人と違うものは、自分にだけ与えられた特別なんだもの」

母の解答に、ティアナは目をパチパチさせて、不思議そうに首を傾げる。

「だけど、おかーさんは、それのせいで、仲間はずれにされてるんじゃないの？」

　ティアナの言葉に、彼女は一瞬驚いた顔をしたものの、すぐにまた穏やかな表情に戻った。

「……ティアナは、自分の髪が嫌い？」

　質問に質問で返されたティアナは、どうしていいかわからず口を結ぶ。

　すると彼女は、ティアナの髪をそっと撫でた。

「私はね、ティアナの髪が大好きよ、あなたのは、私のよりもっと綺麗だもの」

「……おかーさんのよりも？」

　純粋な目で問いかけるティアナに、彼女はコクリと頷いた。

「幸せを呼ぶ水色の髪……だから、どうか自分を嫌いにならないで」

　この母親の言葉は、幼いティアナの心に深く刻み込まれた。

　ティアナは嬉しかった。周りになんと言われようと、自分の意思を持っていいのだと思えた。

「私、嫌いじゃないよ、自分のことも、おかーさんのことも、大好きだよ」

　満面の笑みで答えた瞬間、ティアナは母に強く抱きしめられた。

「愛しているわティアナ、私の自慢の娘」

　耳元で微かに震える母の声を聞きながら、ティアナはめいっぱい彼女を抱きしめ返した。

　辛いことがあってもいつも笑っていた。病で亡くなる直前まで、常にティアナを気遣っていた。そんな強くて儚い母の香りに包まれながら、ティアナはゆっくりと現実世界の扉を叩く。

「――ん……」

　小さな声を漏らし、ティアナの長いまつ毛が僅かに動いた。ゆっくりと瞼を持ち上げると、徐々に視界が開かれる。

　寝ぼけ眼に映る白とピンクの景色に、ティアナは自分の状況を思い出した。

　――お母さんの夢、久しぶりに見ちゃった……。

　まだぼんやりとした頭でそんなことを思うティアナは、キュートなお姫様ベッドの上で、ふかふかの布団を被って横になっている。天蓋やカーテン、寝具もすべてピンクなので、水色の豊かな髪がよく映えていた。

　そろそろ起きた方がいいかなと、ティアナが身をよじって目を擦る。するとちょうどその時、コンコンと部屋のドアがノックされた。

「奥様、朝でございます」

　ドアの向こうから聞こえた声に、ティアナは急いで上体を起こすと、顔の前にかかった髪をパッパと後ろに払いのける。

　そして天蓋についたカーテンを開けると、ちょうどカルラが部屋に入ってくるところだった。

「おはようございます、奥様」

　にこやかな面持ちで挨拶するカルラは、朝食をのせたプレートを手にしている。

「おはよう、カルラ、今日も美味しそうね、いい匂いがしているわ」

「そう言っていただけると作り甲斐があります」

　ビクトール城に来て一週間、ティアナは敬語なしの言葉遣いにも慣れてきた。

　地下室には食堂がないので、各自の部屋で食事を済ませる。その時間になれば、こうしてカルラが運んでくれるのだ。

　ブリリアの王侯貴族たちは、特に決まった食事マナーがないので、そこで境遇がバレる心配はない。

　勝手に美味しい手料理が出てくるし、朝もゆっくり寝ていられるし、侍女が身支度を整えてくれる。

　この歳になって初めて王女らしい生活を体験したティアナは、王侯貴族ってなんて楽なのだろうと思った。

　しかし、それでものすごく快適かと言われれば、そういうわけではない。

　朝食を終え、身支度が終わったティアナは、テーブルの椅子に座って小さなため息をついた。

　――やばい、暇すぎるわ……。

　朝から晩まで、窓がない部屋で座りっぱなし。いくら広いといっても、息が詰まる。

　生まれた時から働いたことのないお姫様なら、読書などしておしとやかに過ごすのかもしれないが。

　幼い頃からメイドの母と一緒に働いていたティアナは、じっとしているのが性に合わない。

　キッチンやお風呂なども地下室にあるため、地上に出る必要もなく、たまに出ても城内を数分散歩するだけで終わる。

　そんな生活を繰り返し、ティアナの労働したいゲージは限界に達していた。

　今日のティアナは、豊かな髪を編み込みのハーフアップにして、淡いグリーンのドレスを身に纏っている。

　豪華な部屋の中、椅子に腰掛けて憂いた表情をするティアナは、まさにプリンセスと呼ぶに相応しい可憐な姿だ。

　とても、掃除したくてたまらない婦人には見えない。

　どうすれば労働できるか、ティアナは頭を悩ませた上、ついに口を開く。

「カルラ、私ね……お掃除が好きなの」

「……はい？」

　そばで待機していたカルラが、少しマヌケな声を出した。

　ティアナの苦悩を知らないカルラからすれば、突拍子もない言葉なので当然だ。

　しかし、ティアナはなんとなく本音を言ったわけではない。ちゃんとその先のことも考えている。

「小さな頃から身体が弱くて、外に出るのが難しかったから、部屋を綺麗にすることが生き甲斐だったの」

「そう……だったのですか」

　胸に手をあて話すティアナに、カルラは切なげな表情をする。

　本当はめちゃくちゃ健康で、毎日宮殿中を掃除しまくっていたわけだが、それを知られるわけにはいかない。

　ならば、病弱設定を上手く利用するしかないと考えた。

「だから、私に少しだけでも、カルラのお手伝いをさせてもらえないかしら？」

「そう言われましても、私の業務を奥様にお任せするわけにはいきません」

　なるべく弱々しい演技をして訴えたティアナだが、真面目なカルラの前にあっさりと散った。

「それに、お身体が弱いのなら、やはりゆっくり過ごされた方がよいと思います」

「身体は大丈夫よ、大きな病を抱えているわけではないし……それに、ここに来てから、なんだか調子がいいの、カルラの食事が美味しいからかしら」

「奥様……」

　ティアナの本心からの言葉に、カルラはじーんと胸が温かくなる。

　病弱は嘘だが、ここに来てからの方が心身ともに軽いのは本当だ。

　これで働くことさえできれば、なにも言うことはないのに……とティアナが思った時、ある考えが浮かんだ。

「そういえば、お城の家事は誰がやっているの？　執事を雇っている感じもしないし」

　ティアナは素朴な疑問をカルラにぶつけた。

　今まで城の中で、カルラ以外の使用人を見たことがない。

　城の規模を考えると、使用人の数もある程度必要だと思われるが……。

「食事は専属のシェフを雇っていますよ。身体作りは騎士の基本ですから。ですが、掃除や洗濯などの家事は、騎士たちが手分けしてやっています」

　なんと、シェフ以外雇っていなかった。

　ロッキンベル宮殿には過剰なほど使用人がいたのに、ティアナは軽い衝撃を受けた。

「ええっ、そうなの……」

「はい、家事も肉体労働のうちですから、体力作りの一貫として、騎士見習いたちがこなしているようです」

　確かに、騎士の人数や、城の広さを考えれば、なかなかの重労働になる。

　家事を体力作りに利用するとは、一石二鳥ではある。

「な、なるほど……だけど、こんなに立派なお城を、騎士たちだけで綺麗にしているなんて……メイドや執事を雇ったりはされないのかしら？」

　宮殿中を一人で掃除していた自分が言うのもなんだが、と思いつつ質問するティアナ。

　城主のイザークは、貧民出身とはいえ、現在は子爵。こんな立派な城もあるのに、使用人が異常なほど少ない。

　しかし、そこには、イザークなりのきちんとした理由があった。

「旦那様は贅沢がお嫌いなのです。騎士として必要なことにはお金をかけられますが、自身の欲は二の次のようです。なので夜会にも行かれませんし、貴族服もほとんど持っていらっしゃらないのですよ」

　カルラの話に、ティアナは開いた口に両手をあてた。

　貧民であったイザークは、金の大切さをわかっている。だから無闇に散財したりしないのだ。

「……はぁぁ……なんてこと……」

　ティアナは感嘆のため息を漏らした。

　聞けば聞くほど、イザークのイメージがよくなってゆく。

　それと同時に、自分もなにかしたいという思いが強くなる。

「私もなにかお役に立てないかしら、せっかく身体が動くのに、一日中じっとしているなんてもったいないわ」

「そう言われましても……」

「例えば……そうね、みんながいない時に、お城のお掃除をやってみるとか？」

　右手の人差し指を立てて提案するティアナに、カルラは一瞬固まった後、青い顔をした。

「な、なにをおっしゃるんですか！　そんなこと奥様にさせられるはずがありません！　どこの世界に城を掃除する王女様がいらっしゃるのですか！」

「や、やぁねぇ、カルラったら、冗談よ！」

　悲鳴に近い声で断固反対するカルラに、笑ってごまかすティアナ。いつも落ち着いた彼女が、こんなに取り乱すところを初めて見た。

　実は、城を掃除していた王女が目の前にいるなんて、カルラが知ったら卒倒しそうだ。

　それからカルラはふーと息を吐くと、気持ちを整理して再び口を開く。

「……城の清掃は騎士たちで事足りているので、助ける必要はありません、他に手が足りていないことといえば……庭の整備くらいでしょうか」

「え？」

「え？」

　カルラがなんとなく言ったことに、目ざとく反応するティアナ。　

　そして、そんなティアナに釣られたように返事するカルラ。

　しかし、二人の表情はまるで違う。

　みるみるうちに瞳を輝かせるティアナに対し、カルラの表情はだんだん曇ってゆく。

「……それだわ」

「……え……えぇ……？」

　カルラは垂れ目をさらにしならせ、困惑するしかなかった。