ルーカスがある可能性に気づき始めた頃、イザークはすれ違う騎士たちに目もくれず、城内を駆け抜けていた。

　二階の廊下から階段を下り、一階のエントランスを過ぎると扉から外に出た。

　するとすぐに右に曲がり、城壁との間にできた砂地を突き進む。

　この城は六角形なので角が多く、道を曲がるまでその先は見えない。

　イザークは二個目の角を曲がったところで足を止めると、今まで急いでいたのが嘘のように、冷静な足取りで歩き始めた。

　先ほど二階の書斎から見えた景色、その場所に辿り着いたイザークは、目当ての人物を視界に捕らえた。

「おい、なにをやっているんだ」

　声をかけられた二人は一度に顔を上げ、イザークを振り向いた。

　一人は城壁近くに立ったメイド服姿のカルラ。もう一人は砂地に蹲るようにして座っているティアナだった。

「あっ……イザーク様……！！」

　イザークの姿を見つけるなり、ティアナは目を輝かせて立ち上がった。

　すると、ティアナの動きに合わせ、水色のロングヘアーがふわりと揺れる。

　晴天の空の下、ティアナの姿を前にしたイザークは、目を見開いて動きを止めた。

　固まっているイザークに、無邪気に駆け寄るティアナ。近くで向かい合うと、身長差から自然とティアナが上目遣いになる。

　――ドキッ。

　イザークは胸に手をあて、服をクシャリと握りしめた。

　まただ、とイザークは思う。

　初めてティアナと対面した時にも、こんなふうに心臓が弾むような感覚に見舞われた。

「どうなさったんですか？　こんなところでお会いするなんて」

　小首を傾げて聞くティアナに、イザークはハッとする。

　そして気づく。その質問の答えを持ち合わせていないことに。

　――どうなさったんですか、だと……？　そんなこと、俺が一番聞きたい……。

　イザークは今になって、自分の行動の不可解さを知った。

　ティアナを見つけて部屋を飛び出し、一目散にここまでやって来た。

　本来は、この時間は闘技場に向かうはずだったのに、それよりもティアナに会うことを優先したのだ。

　なぜ、そんなことをしたのか。

　意味がわからないイザークは、自分自身が理解できず戸惑った。

　しかし顔は相変わらずクールなままだ。あれだけ走ってきたのに息一つ乱れていない。さすが最強騎士団を率いる団長だけのことはある。

「……二階の書斎から姿が見えたんだ」

「えっ？　ではわざわざ会いに来てくださったのですか？」

「なっ……」

　金の瞳を見開いて言葉に詰まるイザークに、期待に満ちた目を向けるティアナ。

　くりくりとした青い瞳を直視できなくなったイザークは、思わず視線を逸らした。　

「お前が怪しい動きをしているから偵察に来ただけだ、断じて好きで会いに来たわけではない」

　目を合わさずに早口で説明するイザーク。その様子に違和感を覚えたカルラは、不思議そうにイザークを見た。まるでここに来る言い訳をしているように感じたのだ。

　しかし素直なティアナは、イザークの言葉をそのまま受け止める。

「そうだったのですか、それは……ご面倒をおかけして申し訳ありません」

　ティアナは期待が消えた瞳を伏せ、明らかに肩を落とした。

　イザークはチラッと横目でティアナを窺うと、その悲しげな表情に胸がズキンと痛む。

　――なんなんだ、この妙な感覚は……。

　今までどんなに人を斬っても、罪悪感を覚えたことがなかったのに、なぜティアナの顔色一つでこんなに胸が痛むのか。

　イザークは自身の中に生まれた、得体の知れない感情に戸惑っていた。

　かける言葉が見つからないまま、イザークはゆっくりと改めてティアナと向き合う。

　するとティアナが前で重ねた両手が目に入った。

　ずいぶんと土で汚れている。不思議に感じイザークが視界を広げてみると、ティアナの後方、砂の地面が耕されたように凸凹になっていた。そしてその近くには、抜かれた雑草が集められている。

　その状況を見たイザークの脳裏に、ある一つの可能性が浮かんだ。

　いや、しかし、いくらなんでもと、否定する気持ちがせめぎ合う。

「……で、これはどういう状況なんだ？」

　イザークは顎に手をやりながら、まさかという思いでティアナに問いかけた。

　するとティアナは顔を上げ、胸の前で両手拳を作り元気いっぱいに答える。

「これは……ええと……草抜きをしておりました！！」

　イザークの秀麗な顔が、石のようにピキッと固まった。

　草抜きをしているようにしか見えない。いや、だが、相手は王女。そんなことをするわけがない。バカげてる……。

　そんな己の予想が的中したイザークは、次の反応を示すまで時間を要した。

　素直すぎるティアナに、顎に手を置いたまま黙り込むイザーク。

　耕した土よりも凸凹な二人に、見かねたカルラが口を出すことにした。

「……申し訳ございません、旦那様、すべては私の責任でございます。奥様がお忙しい旦那様や団員たちのために、なにか役立つことはできないかと、とても熱心にお願いされ、ついに折れてしまいました」

　謝罪しながらイザークに深々と頭を下げるカルラ。そんな彼女を見たティアナは、ギョッとして急いで自分も頭を下げた。

「も、申し訳ありませんっ、悪いのは私でございます！　カルラは何度も止めたのですが、私がわがままを言ってしまったので……だからカルラを叱らないでください！」

　ティアナの台詞に今度はカルラの方がギョッとして顔を上げる。

「なにをおっしゃるんですか」

「だって本当のことだもの！」

　止めようとするカルラに、ティアナも顔を上げて負けじと応戦する。

「メイドの私が悪いに決まっております、どこの世界に使用人を庇う王女様がいらっしゃるのですか」

「身分なんて関係ないわ、悪いことをしたら謝るのは当然でしょう！」

　その言葉はカルラだけではなく、イザークにも刺さった。

　身分に関係なく、悪いことをしたら謝るべき――。

　そんなことを言う王侯貴族が、この世に存在するのかと、イザークは自身の耳を疑った。

　そして深読みした。物分かりがいいふりをして、貧民出身のイザークを取り込もうとしているのではないかと。

「……俺たちの役に立ちたいだと？　そんなことをして媚を売ったところで、なんの得もないぞ」

　イザークの黄金の瞳が、鈍く光ってティアナを睨みつける。

　長年の付き合いであるカルラも、息を呑むような迫力。しかし、カルラは黙って見過ごすわけにはいかない。一週間生活をともにしただけでも、ティアナを慕うには十分だったからだ。

「旦那様、そのような言い方は……」

「いいのよ、カルラ、私がイザーク様の立場だったら、同じことを思ったかもしれないわ」

　ティアナは軽い口調でそう言うと、ニコッと笑ってカルラを制した。

　勇気を出してイザークに物申したカルラは、ティアナの落ち着いた対応に肩の力が抜けた。

　ティアナはカルラからイザークに視線を移すと、真剣な面持ちで彼を見上げた。

「イザーク様、お会いできてよかったです、お礼を申し上げたいと思っていたので」

「礼……だと……？」

　イザークが脅したというのに、ティアナからは恐怖も嫌悪も感じられない。

　むしろその逆と言える……好意的で真っ直ぐな瞳がイザークを見つめていた。

「はい、私はあの父の娘ですし、人質としてここにやって来たわけです。なのでひどい仕打ちを受けるだろうと、覚悟していました。ですが、あのように綺麗な部屋を与えてくださり、優しい侍女までつけてくださいました。食事も美味しいですし、いつも身支度も整えてくれて……何不自由ありません、本当にありがとうございます」

　ティアナは美しい姿勢でハッキリと伝えると、羽が舞うようにふわりと微笑んだ。

　――トクン……。

　再びイザークの胸から、少女漫画のような擬音が出た。

　なにがなんだかよくわからないが、とりあえず、胸が騒がしいのはティアナのせいだ、ということだけは認識する。

「ですから、なにか私にもできることをと思い、こっそり庭を綺麗にしようと――」

　ふと、ティアナは言葉を切って目を丸くした。

　片手で目を覆うようにしたイザークの顔色が、おかしくなっていることに気づいたからだ。

「イザーク様？　どうなさったんですか！？　お顔が赤い気がしますわ、もしやお熱がおありで！？」

　本当の理由など見当もつかないティアナは、単純に体調不良を心配して気遣う。

　しかしイザークは健康そのもの。それなのに顔が熱いのはなぜなのか。

　納得できる理由など存在するはずがないと思ったイザークは、無理やり気のせいということにした。

　そして団員たちのむさ苦しい肉体を思い出し、クールダウンした後に目を覆っていた手を外した。