「ほーらみんな、ご飯よ～！」

「ワフッ！」

「アオーン！」

　ああ、なんて素敵な世界。

　あの子達と離れてからも、こうして動物にご飯をあげる行為が出来るなんて……。

　それもこれも、アレクサンダーが私を認めてくれたからである。

　ボスに気に入られた時点で群れでは「仲間だと認められた」ことになるそうで、あれから庭に戻った私は盛大な歓迎を受けた。

　あわや圧しつぶされるという中、グレン様が助けてくれたが。

　そして、それを見た彼がこう提案してくれたのだ！

『お前もたまには飯を与えてみたりするか？』と……！！

　そんな素敵な提案によって、それ以降、時たま彼らの住んでいる所……狼の庭に訪れるようになった。

　この時間の至福さったら、そりゃあもう！

「あっこら、ズィース、それはメラニーのものよ！」

「アウ？」

「こらこら、喧嘩せずに。みんな仲良く平等にね」

　毎回お肉の取り合いで戦争になるので、要らぬ喧嘩を生まぬよう、注意深く観察しながらやっている。

　まるで狼の飼育員になったかのよう。いや、お世話係だからそれに近いのか？

「妃殿下、今日も来てくださりありがとうございます」

　そう言って眉を下げながらへらりと笑ったのは、狼達を教育しているダニエルだ。

　優しげな風貌を持つ彼だけど、そこは教育係。怒ると超～怖いらしい。

「こちらこそ！ 仕事場に何度も来てしまって大変申し訳ないわ……」

「いえいえ、そんな！ 人間の方、しかも妃殿下にこんな所にまでおいでいただけて……！ 僕は嬉しい限りです！」

　でもその見た目と同じように、とっても優しい性格をしていて。

「良ければ自分もやってみたい」と、ある日唐突に登場してきた異国の令嬢を、嫌な顔せずに笑顔で迎え入れてくれた。

　おかげで今、私とっても幸せです！

　……ふとした時に、ホームシックになったりするけれどね。ああ、あの四匹は元気にしているのかしら……。

「エリン、やっぱりここに居たのか」

「グレン様！」

　すると後ろから聞き覚えのある声が聞こえて、笑顔でそちらを振り向く。

　ただ何故か名を呼ばれたグレン様は目を丸くしていて……。

「あの……、どうされました？」

　疑問に思って尋ねると、彼はどこか不思議そうな顔をしてこう言った。

「ああいや……、お前は俺の顔に興味が無いと思っていたからな。心底楽しそうな笑顔を向けられて、少々驚いた」

　別にグレン様のお顔に興味が無いわけではないのだが。

　まぁ、狼になった時と人間体の今とではどちらの方が嬉しいか？ と問われると、そりゃあ勿論狼時の方が興奮してしまうけれども。

　元々私はあまり人の美醜に興味が無い女なのである。そんなことより動物見たい。

「グレン様のお顔は素敵ですよ？」

「一般論として、だろう？」

「ええまぁ、私の美的感覚がおかしくなければの話ですけれど……。それがどうかしまして？」

「……」

「？」

　突然ずずいっと顔を近づけられた。何事ですか殿下。

「……どうだ？」

「え？」

「胸がときめいたりはしないか」

「胸が……？ いえ、特に」

　素直に答える。

　勿論とてもとてもお綺麗な顔立ちをされているが、特にそれ以外の感想が出てこない。

「…………、まぁいい」

　何の時間だったんだろう、これ。

「ところでなんだが、エリン」

「はい？」

「兄上がお前を呼んでいる」

「へ？」

　目が点になった。

　えっと……、今、この方はなんと？

　そんな私の顔を見て、念を押すかのようにグレン様が再度告げてくる。

「この国の皇帝、ギルバート・ディ・ジュードがお呼びだ」

　改めて言われた言葉に、砂になりそうでした、私。

　サラサラサラ…………。

　＊

「やぁ、君がエリンだね」

「は、はははい……！！」

　ガッチガチに固まっている私を見て、その御方────ギルバート・ディ・ジュード皇帝陛下は苦笑いをした。

「そんなに緊張しないでおくれ。弟の嫁になる人なのだから、私達はもう家族だ。楽にしていてほしい」

「は、はいぃっ」

　わーこの方も狼だぁしかも金髪の狼だーグレン様と並んで素晴らしい毛並みですねあー触りたいあー！

　……現実逃避の妄想はそこまでにして。

　さすがにこのオーラを目の前にしたらそんな不遜なこと言えなくなるわ。

「兄上、さすがにこの国の皇帝を前にして緊張しない者はおりませんよ」

「ううん、私はもっとこう……、新しく来たお嫁さんと気安い関係になりたいのだがな」

　えっ、グレン様と初めて出会った時とは態度が違うんじゃないかって？

　そりゃあ勿論！ 彼はこの国のトップに立つお人だもの。放つ雰囲気が近寄りがたいそれになっているし、というかまずあの時みたいな完全狼の姿じゃないし！！

　…………すみません言い訳です。あの時はグレン様のあまりの美しさに耐えきれなかっただけです。

「まずは、婚約おめでとう。君達が末永く仲良くしてくれることを祈っているよ」

「は、はい。ありがとうございます……」

　仲良くって、夫婦としてってことよね。

　うーん、まだあんまり想像がつかないわ。グレン様と夫婦、夫婦……。

「俺からしてみれば、兄上達の仲の方が心配ですけれどね」

　ため息をつきながらグレン様が言った。え？ と一瞬疑問に思ったが、そこでとあることを思い出した。

　そういえば、この国の皇后様って……。

「そうなんだよ。今日は軽い挨拶も兼ねてだけど、エリンに折り入ってお願いがあってね」

　なんだか渋い顔をしているギルバート陛下。何だろう、お願いって。

　この国の皇帝陛下からのお願いとあれば断れまい。心なしか居住まいを直して、背筋をピンと張った。

「実は……、うちの奥さんは、大の獣人嫌いなんだ」

(あっ、やっぱり)

「それで、結婚当初からもう数年は経つんだけれど、未だに心を開いてくれなくてね……。

　何度歩み寄ろうとしても逃げられるから、私としても困ったもので」

「は、はぁ」

「そこに君が来た。人間で、かつ獣人を全く恐れないという、無類の動物好きの君が！」

　ガタン、とギルバート陛下は席を立ち、私の目の前へと歩みを進めてきた。

　そしてソファーに座っている私の前に膝をついて、両手をぎゅっと握ってくる。

「お願いだ、エリン。是非とも私の皇后と仲良くなって、もっとこの城の者達と打ち解けられるよう、協力してほしい！」

　キラキラ輝く皇帝様のお顔が眩しくて、目を開けられなくなりそうです。私。

「エリンは俺の妻ですよ、兄上。あまり軽々に触れませんよう」

　皇帝オーラに圧倒されていたら、横に座っていたグレン様が繋がれている私達の手をべりっ！ と剥がした。

　ギルバート陛下は面白く無さげな顔で「んもー、頭が固いぞグレン」と口を尖らせる。

　兄弟仲はどうやら良好らしい。

　……で、私と皇后様、つまり義理の姉妹仲をこれから深めて来いと……。

「頼むよ、エリン！ もう私達ではお手上げなんだ！」

「……え、ええっと」

「同じ人間である君になら、あの子も心を開いてくれるかもしれない！ だから、お願い！」

　パン！ と両手を顔の前で合わせて頼み込んでくる陛下。

　皇帝がそんな頼み方をしていいのかしら……？ もっとこう、命令とかするものなのでは……。

　しかし、そこまで乞われているのならば！ やり遂げるしかないでしょう！

「分かりました。精一杯努めさせていただきます！」

　私の答えに、ギルバート陛下は顔をぱぁぁっと明るくして「ありがとう！！ 本当に！！」とお礼を言ってくれた。

　なんだか、とんでもなく荷が重い仕事を請け負っちゃった気がするけれど……。

　やってみるしかない、わよね！ うん！

「やー、エリンはいい子だなぁ！ あっ、私の事は好きに呼んでくれていいからね。義兄上でも、お兄様でも！」

「は、はい。ありがとうございます」

「お兄ちゃんでもいいよ！ グレンは昔っから固い呼び方しかしてくれなかったからなぁー。

　あ、それはそうと、折角だしグレンの小さい頃の話でも聞いてく？ 面白くて笑える話がいっぱいあ」

「兄上！！ その辺りで勘弁してください！！」

　本当に兄弟仲は良いようである。よかったなあ。